Лазарь Моисеевич, бросая взгляды в телефонный справочник, набрал номер:

— Здравствуйте, это школа? Могу я услышать Тамару Сергеевну Стульчикову? Да, спасибо, я подожду.

Он слышал, как трубка соприкоснулась с поверхностью стола, затем послышался стук удаляющихся каблуков, какое-то шебуршание и чьи-то голоса, как крики чаек над горизонтом…

Лето… Пионерский отряд шел на пляж, разобравшись попарно. Они держались за руки. Он чувствовал, как между ладонями скапливается тепло. А потом, поднимаясь по руке, растекается по всему телу и пульсирует в ушах. Воздух пах южной растительностью, китайской акацией, нагретыми солнцем вафельными полотенцами, свисавшими с каждого плеча, и морем. Ему хотелось смотреть на нее, но вместо этого он уткнулся взглядом в асфальтовую дорожку вдоль густых кустов самшита и кипарисов и наблюдал за тем, как странно ведут себя его ноги, обутые в сандалии, — стоило только одной вырываться вперед, как тут же ее опережала другая. И так всю дорогу.

Внезапно мальчик, шедший сзади, громко спросил:

— Бухбиндер, ты еврей?

— Нет, — быстро ответил он, — я немец.

Он решил, что лучше ему в России быть немцем, чем евреем. И тут же стало очень стыдно за свое малодушие и трусость. В первую очередь перед ней. Но сандалии по-прежнему мчали его на пляж.

Они сидели на берегу моря и следили за пенным прибоем, полировавшим прибрежную гальку. А солнце делало каждый камешек драгоценным. Она нашла небольшой плоский камень со сквозной дыркой посередине.

— Если в камне есть дырка — это «куриный бог». Он приносит удачу. Надо вдеть шнурок и носить на шее, как талисман. Дарю, — она протянула ему камешек.

— Спасибо.

Он приложил его к глазу, посмотрел сквозь него на сверкающее под солнцем море, на бесконечное, как море, небо и только потом — на нее. Смотреть на нее через дырку в камне было проще, чем просто так. Она была такой красивой в овале «куриного бога». Она вообще была красивой… И чайки кричали над горизонтом…

На том конце провода женский голос сказал:

— Алле?

И ему показалось, что эта девочка снова взяла его за руку. И он от неожиданности обмер, не в силах произнести ни слова.

— Алле? — повторил голос.

Лазарь Моисеевич нащупал сквозь рубашку талисман, сжал его пальцами, выдохнул и сказал в трубку:

— Привет, Табуретка!

— Что же, он теперь будет здесь жить? — тихо поинтересовалась Даша.

Инна пожала плечами:

— А что, зубная щетка у него уже есть…

В дверях появился Кирилл Кириллович. Лицо его было счастливым и отутюженным. Он весь сиял, как будто в нем заменили батарейки.

— Представляете, а у нас дома кран потек. Уходил на работу — все было нормально. А как только вышел, так он сразу и потек! Бывает же такое!

Даша и Инна недоуменно переглянулись. А Кирилл Кириллович продолжил:

— Хорошо жена сразу сообразила — вызвала сантехника, тот прокладку поменял, и все! — Кирилл Кириллович даже хохотнул от умиления. — Ничего больше не течет. Все в полном порядке!

Вряд ли кому во всей истории человечества замена прокладки клапана шпинделя приносила такое мощное просветление, которое согласно учению Будды ведет к освобождению от страданий и полной нирване.

— Ну, слава богу, — тихо произнесла Инна.

Эта сцена благостного умиротворения, как писали в старину, «была прервана резким появлением» Жоры. Глаза его были исполнены ужаса, из оскаленного рта валила густая пена.

— Что с вами, Георгий?! — не на шутку встревожился Кирилл Кириллович.

— Жора! — вырвался у Даши крик ужаса.

Жора лишь испуганно глотал воздух и ронял пену на паркет.

— Кажется, это нервное, — поставила диагноз Инна и уточнила: — Последствие перенесенной психотравмы.

— Это проходит? — со свойственной ей наивностью спросила Даша.

— С годами, — не заводя рака за камень, ответила Инна.

— Жесть! Что же делать? Может, вызвать «скорую»?

— Не надо нам «скорую», хватит нам «скорой», — резко отреагировал Кирилл Кириллович и тем же начальственным тоном обратился к пострадавшему: — Георгий, возьмите себя в руки! Георгий! — С этими словами Кирилл Кириллович отвесил Жоре две увесистые оплеухи. Чисто по медицинским соображениям.

Жора отчаянно покраснел, но брать себя в руки явно не собирался. Только яростно замычал, как бык, и замотал головой, тряся тюбиком в руке.

— Что? — не понял Кирилл Кириллович. — Зубная паста, и что?

Жора замычал еще громче, ударил от отчаяния копытом в паркет, взбрыкнул и сунул тюбик под нос Инне. Та взяла его в руки и прочитала:

— Мазь «Офигон», для наружного применения… Кажется, этим он почистил зубы.

Кирилл Кириллович надел свои роговые очки.

— Это же образец!

— Есть аннотация к этому образцу? — по-деловому спросила Инна.

— Даша, — сказал Кирилл Кириллович, — поищите инструкцию к растирке. Она должна быть среди тех документов, что я вам давал.

Даша тут же бросилась по следу.

Инна с состраданием взирала на мучения коллеги:

— Да, беда никогда не приходит одна…

Жора, когда не мычал, жалобно подвывал и даже поскуливал.

Наконец подбежала Даша и протянула директору бумажку:

— Вот.

Кирилл Кириллович цепко вчитывался в мелкий текст:

— Так… так… Ага! «Действие развивается через несколько минут после нанесения…» Ну это уже и так понятно… «Продолжительность: от трех до шести часов». — Он обреченно опустил руку с инструкцией и горестно посмотрел на Жору. — Похоже, надо набраться терпения…

Наступило утро следующего дня.

Оно было совсем уж по-осеннему прохладным. Воздух постепенно промерзал и пропитывался надвигавшейся зимой. В нем явственно слышались острые, как осколки льда, высокие ноты близких морозов. Дни становились все короче. Даша вышла из дому — было еще темно. Она подумала о том, что, когда возвращается с работы, солнце уже успевает закатиться за горизонт. И мало того что у нее нет никакой личной жизни и она обречена на зимнее одиночество, так еще и впотьмах. И теплых ботинок до сих пор так и не купила… А в тех, что есть, ноги мерзнут даже в офисе.

Оказавшись на работе, Даша включила компьютер. В почте — спам, реклама «незабываемых» туров на Мальдивы по цене «от 399 000 рублей». Текст она перечитала два раза:

Щедро одаренные солнцем, не тронутые массовой цивилизацией Мальдивские острова рассыпались в Индийском океане. Пышные кокосовые пальмы, песчаные пляжи, прозрачные лагуны, кобальтово-синий океан, изобилующий коралловыми рифами и разноцветными рыбками ждут вас.