Теперь, попеременно глядя то на свою работу, то в окно, она радовалась ласковой золотолистой осени, светлому прозрачному небу, легким редким облачкам и тихому ветру, так нежно срывавшим с дерев листья.

Нелли не заметила, как в комнату вошла служанка.

— Елена Алексеевна, к вам гостья.

— Кто? — улыбнулась Нелли, вовсе никого не ждавшая.

— Госпожа Горлинская Сусанна Петровна.

— Вот как? — нахмурилась молодая женщина. — Что же, пусти ее…

Сусанна не медля показалась в дверях и Нелли почувствовала, что настроение ее испортилось.

— Дорогая Елена! — воскликнула та. — Я счастлива тебя видеть в добром здравии, милочка!

— Благодарю вас, Сусанна Петровна. Рада, что и вы, видимо, в добром расположении.

— Ах, это верно. — Сусанна присела в кресло.

— Но здесь нам будет неудобно, — сказала вдруг Нелли, решив, что не хочет, чтобы мачеха сидела в этой милой комнатке. — Пройдемте в гостиную, — предложила она.

— Благодарю, — кокетливо улыбнулась Сусанна.

Ей эта зеленая комната совсем не нравилась. Слишком маленькая, не по ней такая.

Они перешли в гостиную, и Нелли велела подать чай.

«Прелестно, мне даже и заботиться ни о чем не придется, — подумала Сусанна. — Все как специально для меня приуготовлено!»

— Ну, душа моя, расскажи же мне, какие у тебя новости? — спросила мачеха.

— Все в порядке, да и новостей никаких особенных нет, — почему-то сообщать мачехе о ребенке Нелли вовсе не хотелось.

— Как супруг, как Филипп Илларионович? Все ли у вас ладно?

— Все, — удивленно ответила Нелли. — А отчего такой вопрос? Вы что-нибудь слыхали?

— Нет, вовсе нет. Я просто так спрашиваю. Мне лишь показалось, что ты будто бледна, и я было подумала не случилось ли чего?..

— Нет, вовсе ничего не случилось, — ответила Нелли. — Даже напротив, все как и обычно.

— Что же, это самое лучшее, что может быть, — заметила Сусанна. — Ведь у супругов всякое бывает. Главное — это мир да любовь. Когда сие есть, то иное все безразлично.

— Вы это по собственному опыту говорите? — спросила Нелли.

— Ну разумеется! Разве ты не помнишь, какие дивные отношения были у меня с твоим батюшкой?

— Да, в самом деле… — качнула головою Елена. — А Кирилл Илларионович? — вдруг спросила она. — Бывает ли он у вас?

— Кирилл? — Мачеха цепко скользнула глазами по лицу Нелли, вполне спокойному, но какому-то задумчивому. — Да, он бывает у меня. Но, право, редко. И в последний раз он был страшно чем-то расстроен. Но я не знаю чем — он не открылся мне… А что, Нелли, не знаешь ли ты причин его дурного расположения духа?

— Нет, не знаю, — сдержанно ответила Нелли.

— Не поссорился ли он с братом? Мне показалось, что сие будто бы было…

— Нет, я ничего не знаю, — Нелли упорно решила ничего не говорить Сусанне.

— Ну да ладно. — Та махнула рукою, сделавши вид, что ее ничуть ничто сие не интересует. — А вот и чай!

Служанка внесла поднос с чашками, чайником, различным печеньем и конфектами. За ней шел важный дворецкий, нес небольшой кипящий самовар. Нелли пригласила Сусанну располагаться за столом и принялась потчевать ее чаем. Та с удовольствием принимала заботы, разговора меж ними почти не было, кроме ничего не значащих общих фраз. Неожиданно Сусанна воскликнула, уставившись в окно:

— Ах, не Филипп ли это Илларионыч едет?

Нелли вздрогнула, подняла голову и, легко поднявшись, подошла к окну.

«Неужели Филипп? Вот радость-то!» — ей так хотелось, чтобы муж явился сейчас и рассеял те скуку и неприязнь, которые она чувствовала в обществе мачехи.

Сусанна меж тем ловко опрокинула в Неллину чашку содержимое своего флакончика — того, который она демонстрировала Кириллу.

— Нет, вовсе никого нет, — грустно сказала Нелли, никого не увидев за окном, и вернулась к столу.

Сусанна сидела, улыбаясь и держа в руках чашку.

— Пей же чай, Нелли! Приятнейший напиток… — прибавила она.

Нелли взяла свою чашку и сделала несколько глотков.

— Да, — в рассеянности произнесла она. — Напиток приятный…

Некоторое время они сидели в абсолютном молчании, ибо Нелли не желала ни о чем говорить, а Сусанна настороженно ждала того, что по ее расчетам должно было произойти.

— Что с тобою? — через какое-то время воскликнула Сусанна. — Ты будто не в себе: так побледнела вдруг, Нелли!

— Да, верно, мне что-то дурно, — пробормотала та в ответ.

«Впервые со мной такое, — растерянно подумала Нелли. — Это оттого, верно, что я беременна…»

Она провела рукой по лбу, почувствовав, что от слабости на нем выступила испарина и откинулась на спинку стула. Сусанна встала со своего места и, осторожно обойдя кругом стола, приблизилась к падчерице.

— Нелли, — позвала она, — Елена…

Та не откликалась. Сусанна наклонилась к ней. Нелли бессильно запрокинулась назад и, того и гляди, собиралась упасть на пол.

— Нелли. — Сусанна взяла падчерицу за руку. — Нелли, что с тобой?

Конечно же, она не услышала никакого ответа, как того и ожидала.

— Ах ты Боже мой… — прошептала она. — Вот и все… Эй, кто-нибудь! — закричала она. — Сюда, скорее сюда!

В комнату вбежала напуганная прислуга.

— Ах, барыня, барыня! — заголосили служанки. — Что же это такое!

К Нелли кинулись, перенесли ее на диван.

— Уксусу несите! — велела Сусанна. — Соли нюхательные сюда!

Но, конечно, ни одно из сих средств не помогло, хотя их применили со всей тщательностью. Принесли даже воды, но и она не привела в себя все более бледнеющую Нелли.

— Что же барин-то скажет! — заголосили бабы. — На кого же вы нас покидаете, барыня Елена Лексевна!

Сусанна, до сей поры молча стоявшая поодаль, уперев руки в бока, решила тут вмешаться:

— Лекарь надобен. Либо какое верное средство. Ежели чего с барыней случится, то головы вам не сносить! Барин залютует!

— Да что же делать-то, сударыня Сусанна Петровна? — обратился к ней испуганный дворецкий. — Подскажите неразумным!

— Ах, но все же так просто… — усмехнулась Сусанна. — Несите-ка сюда какую ни на есть шубейку да накиньте ее на Елену Алексеевну…

— Ну, живо! — прикрикнул дворецкий на баб.

Вмиг принесли и шубу, и шаль, обрядили бесчувственную Нелли и, следуя указаниям Сусанны, как обезумевшие, вынесли свою барыню из комнаты и перенесли ее в экипаж госпожи Горлинской. Сусанна уселась и приняла в свои объятия беспамятную Нелли. Лишь дверца экипажа захлопнулась, как Сусанна столкнула падчерицу со своих рук на соседнюю скамейку со словами: