Вот он, шанс! Разведчик торопливо скользнул вниз, аккуратно наступив на несколько тёмных камней пола, выглядывающих из-под воды. Обернув сферой небытия несколько кристаллов, достаточно крупных для того, чтобы быть уверенным, что их уже кормили, но достаточно мелких, чтобы их отсутствие не бросалось в глаза, осторожно перенёс их в небольшую сумку, висевшую у пояса - и заторопился наверх. Обратная дорога показалась менее утомительной: то ли тело приобрело необходимую сноровку, то ли окрыляла цель, но уже через полчаса Ладар оказался в руках друзей.

- Как, удалось? - Ируг нетерпеливо поглядывал на оттопыренную сумку.

- Пока не знаю. Есть шанс, что удалось ещё ого-го как! Но для того чтобы ухватить этот шанс, нужно уйти незамеченными. Телепорт отменяется.

Айяр крякнул, озадаченно оглядываясь на бывшего маршала. Тот нахмурился, вгляделся в сияющие глаза Ладара, кивнул и, аккуратно убрав диск телепорта поглубже в карман, повёл друзей по запутанным переходам старой крепости...

Сложнее всего оказалось миновать защитную стену и ров с тварями. Солдаты, чувствовавшие себя в глубоком тылу, да ещё защищенными мощной магией, несли службу кое-как, и разведке удалось подойти незамеченными к одной из глубоких бойниц в стороне от освещённых коридоров. Но дальше было самое сложное. Можно подгадать, чтобы солдат не было у парапета над головой, но это: пара-тройка минут. Как за это время незаметно спуститься и пересечь полную монстров реку?

Ладар сосредоточенно пыхтел, размышляя, не замечая странных взглядов, которые бросали на него Ируг и Айяр. Наконец дроу не выдержал.

- Слушай, а твои крылья выдержат троих?

Сипал задумчиво вытянул крыло, потом огорчённо покачал головой.

- Они не для полёта. Мне ни разу не удавалось толком взлететь - так, подпрыгнуть с разбега, зависнуть ненадолго в воздухе, и всё.

- Ну, во-первых, ты не особо и пробовал. Просто не до того было. - Ируг был рассудителен. - Во-вторых, полёта от тебя никто и не требует: просто плавно спланировать в ближайшие кусты. Руками при этом двигать не нужно, наоборот, постарайся держать их неподвижно, максимально вытянутыми. Если не получится, мы окажемся в реке, но нам и так придётся её как-то форсировать. Большого шума мы не произведём... Не должны. Что тут падать? Метров десять, не больше.

Сложнее всего было вылезти с узкой бойницы и расправить крылья, оставаясь незамеченным. Над головой бухали монотонные шаги часовых, Айяр и Ируг висели, ухватившись одной рукой за край бойницы, а другой нащупавшие пояс летуна, готовые по его команде оттолкнуться как можно дальше от стены и ухватиться за друга уже двумя руками, а Ладар всё медлил. Аккуратно, стараясь держать крылья в тени, он вытянул одно, другое, максимально напряг руки, готовясь принять на себя тяжесть воздуха, и наконец, подгадав момент, когда шаги были максимально далеко, кивнул.

В темноте движение головой было незаметным, но каким-то особым чутьём бывалые бойцы уловили его команду. Толчок - и перенос веса на пояс. Ладар ухнул вниз, плечи выворачивало из суставов, руки стремились за спину, всё тело пронзила дикая боль, но он держал, держал... Один удар сердца, другой... Вода стремительно приближалась, но столь же стремительно стены крепости исчезали где-то вдали. В последний момент Ладар вспомнил о ловушках леса, глянул вперёд - и вывернул до хруста правую кисть, закладывая вираж и уходя от смертельно опасного пятна мрака.

Они шлёпнулись на мелководье, распугав непривычных к подобному мелких речных хищников. Ладар лежал наверху образовавшейся кучи малы, с удовольствием слушая тихие, но выразительные словечки, которыми его друзья сопровождали подобное приводнение. А нечего было заикаться о подобном! Руки болели, не было сил даже попытаться свернуть крылья, они так и лежали, накрывая, как одеялом, барахтающихся в воде разведчиков. Внезапно по спине пробежал холодок: где-то рядом скользил по водной глади пристальный магический взор.

- Тихо! Нырнули как можно глубже - и не дышать!

Опытные вояки, Ируг и Айяр не задали ни одного вопроса - они тут же как можно плотнее вжались в прибрежный ил, задержав дыхание, став похожими на речные валуны, а Ладар радовался, что над ним нависают ветки кустов, что его крылья в воде - нечто бесформенное, к тому же неплохо экранируют от магического поиска... Несколько долгих минут осторожные магические касания скользили по водной глади, затем всё же исчезли ни с чем, и сипал стал торопливо вытаскивать друзей из воды. Суметь продержаться под тонким слоем водной глади, на одном упрямстве, заставляя жаждущее воздуха тело смириться, не влететь рывком вверх, выдавая себя и друзей. Умереть, но остаться на месте - это мог далеко не каждый. Только привыкший постоянно играть со смертью, видеть её каждый день и вырывать у случая любой, даже самый мизерный шанс. С трудом переводя дыхание, они, шатаясь шли за Ладаром, с максимальной скоростью уводящим их от крепости. Наверняка больше всего им хотелось только дышать - шумно и глубоко, протяжно и громко, но вздохи их были тихими и аккуратными. Лишь когда охранная зона крепости оказалась далеко позади, они позволили себе упасть, и какое-то время просто отдыхали, глядя в начинающее светлеть небо.

Наконец, Ируг встал и, привычно активируя телепорт, бросил:

- Пора возвращаться. Льер Датим наверняка заждался.

- Значит, по вашему, магия хаоса и крови создаёт в обычных кристаллах подобие жизни, стимулирующее их рост? - Глава разведки в задумчивости глядел на лежащие перед ним красные осколки, аккуратно передвигая их кончиком ножа.

- Думаю, не только. Они постоянно были в какой-то жидкости, явно со сложным составом. Наверняка, питательной средой, предназначенной для изменения структуры и создающей возможность роста. Технологию так просто не переймёшь, а вот способы уничтожения разработать можно.

На стол легла старая, потёртая фляга.

- Я тут набрал немного. Передайте вместе с кристаллами нашим магам, пусть головы ломают. Мне не по знаниям, и не по чину.

- У нас нет магов, разбирающихся в магии смерти и магии хаоса. - Датим пристально поглядел в глаза сидящего перед ним парня. - Почему ты хочешь отойти от дела?

- Ну, теоретиков, думаю, полно. А я не хочу светиться. Лучше всего мне вообще исчезнуть пока, и чтобы этот рейс со мной не связывали.

Датим кивнул.

- Верно. Кому нужно - уже в курсе, а остальные... Хм, к разработке того, что ты притащил, действительно придётся привлечь довольно много магов, находящихся на службе короны, а если вспомнить, что где-то утечка... ладно, уговорил. Это все кристаллы?

- Все. - Сипал честно выдержал взгляд главы разведки. Один из кристаллов, заботливо помешённый в небольшую фляжку и залитый принесённой жидкостью, покоился на самом дне вещмешка.

- Ну-ну. - Датим ухмыльнулся. - Хорошо, пусть так. Я тебя отправляю на курсы подготовки гвардии разведки. Но имей в виду: как возникнет надобность, я тебя выдерну. Заодно пересидишь, пока Марго успокоится, а то она никак тебе простить не может, что ты без неё в крепость ходил... или со своей Илис ночных теней разогнал.