— Хорошо, — наконец ответила Роуз. — Я попрошу пару дней в счет отпуска. Но…

Она хотела продолжить, но жадные губы Ксандера не оставили ей шансов.

— Никаких но, — прошептал он.

С этими словами он крепко взял ее руку и повел в спальню.

— Вот здесь я живу, — сказал Ксандер, открывая перед Роуз двери своего дома. Из коридора открывался вид на просторную гостиную. — Дом построили в одна тысяча девятьсот девятом году, а в одна тысяча девятьсот девяностом он был полностью реконструирован. Я лишь добавил немного мебели. Предыдущий владелец оставил все в идеальном состоянии.

Ксандер поставил сумки Роуз на пол и, не услышав от нее ни слова, пристально посмотрел на нее.

Происходящее все еще не укладывалось в ее голове. Она прошла вдоль стены, оглядела лестницу, ведущую на второй этаж. Затем проследовала на кухню. Кухонная мебель состояла из нескольких дубовых шкафчиков под цвет деревянному полу. Вдоль трех стен простиралась гранитная столешница темно-коричневого цвета.

Посередине стоял кухонный остров с высокими барными стульями по периметру. Ксандер уже представлял, как на одном из них сидит Джои, а Роуз подает ему утреннюю кашу. Эта мысль вызвала у него улыбку. Он еще не знал, согласится ли она остаться с ним здесь навсегда. Но эта поездка была хорошим началом.

При этом Ксандер не был уверен, что все идет как надо. По лицу Роуз было сложно понять ее реакцию. Возможно, ее разум не успевал подстраиваться к столь резким переменам в жизни с того вечера среды. Когда она согласилась пойти с ним на ужин, колесо судьбы раскрутилось для нее в другую сторону, и Роуз попросту не была к этому готова.

Уговорить босса дать ей выходной оказалось проще простого. После чего они доехали до Хартфорда, где сели в небольшой частный самолет, предоставленный издателем Ксандера. Перелет был коротким и поистине шикарным: на мягких кожаных креслах, с вежливым стюардом, то и дело подносившим шампанское.

Приземлившись, пара проследовала в лимузин. На счастье, дорога от аэропорта Рейгана была почти свободной, и совсем скоро Роуз увидела перед собой дом Ксандера. Он попросил водителя проехать по живописной дороге, чтобы Роуз увидела Национальную аллею в свете ночных фонарей. Ксандер хотел пройтись с ней вдоль пруда, но у них еще будет для этого время. Конечно, если все пойдет хорошо.

— Нравится? — спросил Ксандер.

Роуз прищелкнула языком и провела пальцем по каменной стене:

— Очень. — Она раскрыла занавески и увидела за окном задний дворик. — Отличное место для игр. А кухня — просто мечта хозяйки. Обожаю двойные духовки и встроенный гриль. Представляю, сколько всего ты тут… — Не закончив, она повернулась к нему и улыбнулась: — Ты ведь не готовишь себе, да?

— Только полуфабрикаты в микроволновке.

Роуз покачала головой и оперлась локтями на столешницу:

— Ну вот. А у нас плита старше, чем Джои. Но как много здесь свободного места! Снаружи дом кажется таким маленьким.

— Обман зрения, — пояснил Ксандер. — Есть еще цокольный этаж. Полностью меблированный. Идеально подходит для семейного времяпрепровождения. Плюс три спальни наверху.

— Сколько пространства для одного человека! Как давно ты здесь живешь?

— Заехал через пару недель после выборов. Как только я увидел эркер с фонариком, сразу влюбился в этот дом. Я знал, что, когда женюсь, он будет идеально подходить моей семье.

Ксандер решил не говорить Роуз, как одиноко он себя здесь чувствовал. Он верил, что время еще придет. Но годы шли, а он так и оставался холостяком. Просторный дом уже будто насмехался над ним своими пустыми комнатами. Еще один повод работать допоздна.

Но теперь он представлял себе такую картину: Роуз на кухне печет пироги, а на нижнем этаже Джои играет в компьютерные игры. Ксандер так явственно видел этот образ, словно Роуз уже сейчас стояла перед ним в фартуке и с подносом.

— Хочешь, покажу тебе второй этаж? — предложил он.

Роуз кивнула, скрывая зевок:

— Признаться, я хочу туда, где есть кровать.

Ксандер улыбнулся и принес от дверей ее сумку:

— Это легко устроить. Тем более завтра тяжелый день. Тебе надо отдохнуть.

— Тяжелый день? — переспросила Роуз, следуя за ним по лестнице. — Я думала, ты просто раздашь автографы, а потом будет вечеринка.

— Почти. Просто это требует серьезной подготовки. Утром нам нужно проехать по магазинам, купить тебе одежду. А затем — в салон красоты.

Роуз остановилась посреди лестницы:

— Считаешь меня недостаточно красивой?

Ксандер вернулся на несколько ступеней вниз, взял Роуз за подбородок и заставил ее посмотреть ему в глаза:

— Разве я такое сказал?

— Нет, — буркнула Роуз. — Значит, тебе не нравится платье, которое я взяла с собой? Вообще-то это мое любимое.

— Я просто хочу подарить тебе день женских удовольствий. Обещаю, все вещи будешь выбирать ты.

Роуз вздохнула и снова пошла вверх по ступеням:

— Я не затем прилетела, чтобы быть тебе обузой. У тебя много своих дел. Не надо тратить все свое время на мой тюнинг для выхода в свет.

Они поднялись на второй этаж, и Ксандер остановился возле главной спальни:

— Роуз, я мужчина. Принял душ, надел костюм и вышел. Именно это я сделаю завтра перед автограф-сессией. Все остальное сделает за меня издатель. Мне нужно просто приехать и подписать книги. Да, к вечеру я переоденусь в смокинг. Но это тоже не бог весть что. А ты женщина, с тобой все куда сложнее. Мне будет приятно видеть, как ты наслаждаешься шикарным обслуживанием. — Он открыл створчатую дверь в спальню и отступил, чтобы впустить Роуз.

— Я уже наслаждаюсь шикарным обслуживанием. Частный самолет, лимузин, шампанское. Теперь еще этот дом. В сравнении с этой спальней моя квартира хуже дешевого мотеля.

Роуз вошла в единственную обжитую комнату в доме. Она была убежищем Ксандера, единственным безопасным местом в мире. Дизайнеры предлагали свои безумные проекты по оборудованию спальни, но все они казались Ксандеру вычурными. Здесь ему хотелось только одного — спокойствия.

— Ничего себе, — сказала Роуз, глядя на огромную деревянную кровать с резным балдахином, занимающую чуть ли не пол стены.

Кровать была застелена темно-коричневыми простынями из шелка. Такого же цвета, как глаза Ксандера. Сверху лежало стеганое одеяло, расшитое шелком, кожей, ковровой тканью и бархатом с оттенками коричневого, бежевого и синего цветов. Большой комод из красного дерева стоял у стены напротив, скрывая в себе плоский экран телевизора. Стоило нажать на кнопку пульта, и экран поднимался вверх из комода.

— Кровать обычная, — отмахнулся Ксандер. — Может, и выглядит богато, но служит лишь по прямому назначению. Зато я помню твою кровать. Такую удобную для секса и сна.