Там, на ложе из красноватых углей, покоилась иссушённая голова.

Она принадлежала глубокому старику: морщинистому, с короткой седой бородой и столь же седыми волосами. Лишь водянисто-серые глаза её блестели жизнью. В них сверкал алый отсвет от углей.

— Кто ты?

Голова задвигала растрескавшимися губами:

— Моё имя ничего тебе не скажет, но так и быть. Я Верье. Когда-то я был коллегой Нарцкуллы, затем — её соперником, а теперь я — средоточие этого аванпоста. Главный узел, через который она управляет им.

— Ты из Круга Мудрецов, — бросил я пробный камень — и попал.

— В прошлом мне довелось послужить на благо познания Бездны.

— А если всё же ответить на вопрос?

Голова неловко поморщилась, отчего на щеке треснула кожа.

— Да.

— Раз ты разговариваешь со мной, тебе вряд ли нравится сидеть в очаге.

— Верно. Не так я представлял закат своей жизни…

— Без поэтики, — прервал его я. — Давай по делу. Если ты отвечаешь за магическую оснастку аванпоста и контролируешь его, то, скорее всего, в лабораторию старухи меня привёл тоже ты. Тот энергетический канат — твоя работа, не правда ли?

— Всё так.

— Раз уж ты хочешь обсудить что-то за спиной у ведьмы, ты надумал побег. И для него тебе нужна моя помощь. Ты ведь можешь наблюдать за коридорами и заметил, что я не выполняю данных мне приказов.

— Не думаю, что у меня получится сбежать, — усмехнулся Верье. — За пределами этого артефакта я не проживу и минуты. Но вот отомстить Нарцкулле, убить её перед тем, как умру сам… Этого я страстно желаю.

— В этом мы сходимся, — кивнул я.

Естественно, я ни на миг не поверил ему. Дед находился в верхах организации, к которой принадлежала и ведьма. Он не мог уступать ей по силам — во всяком случае, намного.

— Что ты можешь предложить взамен на мою помощь?

Верье изогнул истлевшую бровь.

— Свободу, что же ещё?

Свобода — это прекрасно. Но как не попасть из одной западни в другую?

— А конкретнее?

— Если тебя интересуют знания, я могу приводить тебя в библиотеку, когда это будет безопасно. Также я поделюсь с тобой планом, как покончить с Нарцкуллой.

— С удовольствием выслушаю, но обещать пока ничего не буду.

Моя непоколебимость смутила Верье. Кажется, он ожидал, что я ухвачусь за первую попавшуюся возможность избавиться от старухи. Но я не привык заключать сделки, не зная их сути.

— Чтобы управлять аванпостом и укрывать его от любопытных глаз, мне необходима мана. Нарцкулла периодически проводит обряды, которыми питает меня, но она следит за тем, чтобы я не получил излишек сил. С ним я мог бы перегрузить энергетические каналы и взорвать всё вокруг себя. Если я заполучу внешний источник маны, то подключусь к нему, когда Нарцкулла будет в лаборатории. Она умрёт, не успев понять, что происходит.

— И ты хочешь, чтобы внешний источник разыскал я.

— Он уже найден, — сказал Верье. — Это жезл Нарцкуллы.

Пару секунд я бодался взглядами с головой.

— Тот самый, который она никогда не выпускает из рук? Тот самый, который распыляет живых существ за считанные мгновения?

— Я не утверждал, что будет просто. Но это единственный источник в аванпосте, которого точно хватит для задуманного.

— Ладно. — Я притворился, что всерьёз рассматриваю его идею. — Старуха хранит жезл в своей спальне или где-то ещё, пока отдыхает? Проведёшь меня туда?

После недолго молчания, показавшегося мне озадаченным, из очага донеслось:

— Нарцкулла не нуждается во сне, как и всякий посвящённый, ступивший на путь принятия Бездны. Она отринула многие человеческие слабости и пристрастия, пусть и не отвернулась от них до конца.

В последних словах почудился оттенок неодобрения.

Немудрено, что чёртова карга ведёт себя как форменная сумасшедшая — сказывается вековой недосып.

Как бы то ни было, прокрасться в её покои и украсть артефакт не получится.

Старик оглядел меня цепким взглядом.

— Но даже у таких, как она, изъязвлённых порочными слабостями, порой получаются шедевры. Должен отметить, ты прекрасный образец её трудов. Поместить разум в безликого… До такого не додумался бы ни один здравомыслящий практик.

Верье рассуждал обо мне с холодным восхищением учёного, привыкшего с равнодушием относиться к чужим жизням. Для него я не был равным собеседником; он видел во мне выдающийся продукт магических изысканий, не более. Я не обиделся. Иного от коллеги старухи не ожидалось. Но запомнил на будущее.

— Ты упоминал обряд. Может быть, его смогу провести я?

Предложение озадачило Верье. Он пошлёпал губами, прежде чем возразить:

— Нет, не выйдет. Для этого нужно принести в жертву как минимум пятерых с даром, а на аванпосте есть только одна рабыня, и её дар слаб.

У Нейфилы есть дар?

Принести в жертву?

У меня возникло нехорошее предчувствие.

— То есть тебя питает?..

— Гибель рабов, — закончил Верье таким тоном, как будто это самая обыденная вещь на свете. — Но обряд сложный и долгий. Даже если Нарцкулла приведёт ещё жертв, ты вряд ли успеешь закончить, прежде чем она заметит.

Я не отличался сентиментальностью и не был склонен к излишней жалости. Но между этим и ритуальными убийствами лежала пропасть не меньше чёртовой Бездны.

Это был бы самый крайний выход.

— Положим, я соглашусь с твоим планом, — произнёс я. — Но ты должен поклясться, что после того, как убьёшь Нарцкуллу, отдашь её тело мне, не будешь нападать и мешать уйти.

— Напомню, что её взорвёт вместе со мной и всей лабораторией. После этого не останется никого, кто мог бы угрожать тебе. Но и Нарцкуллу ты соберёшь разве что по кусочкам.

Это мне не понравилось. Я намеревался лично разобраться с ведьмой, чтобы завладеть её воспоминаниями. К тому же смущало, что я вручу магу неизвестной силы могущественный артефакт. Как он распорядится им на самом деле? В историю со взрывом не верилось ни на секунду.

— А что случится с аванпостом, когда ты умрёшь?

— Аванпост — это, в сущности, крошечная пещера, приспособленная под нужды Дома и расширенная магией. Полагаю, что после взрыва он обрушится. Но перед этим я выведу тебя наружу.

Нет, так дело не пойдёт.

Аванпост обязан уцелеть, ведь с его помощью я могу попасть на пятый слой. А от него добираться до сердца Бездны ближе, чем от первого. При наилучшем раскладе он станет моей личной базой.

Но ничего этого я не сказал вслух.

— Так что там с клятвой? Напомни, какие в ходу у Дома Падших?

Верье моя настойчивость разозлила, но деваться ему было некуда. Он явно темнил и недоговаривал, хотя нуждался во мне больше, чем я в нём. Но меня это не волновало, лишь бы исполнил свою часть сделки.

— Я, Верье, великий посвящённый Дома Падших, клянусь своим разумом и надеждой на постижение истинного замысла Бездны, что целью моей атаки будет лишь Нарцкулла и я не причиню вреда другим обитателям аванпоста — сознательно.

Угли, рассыпанные вокруг головы, на миг объяло пламя, тут же опавшее. Больше ничего не произошло.

Ни грома с молнией, ни голоса свыше, который подтвердил бы условия клятвы. А они, к слову, отличались от затребованных мной.

По правде говоря, я и не рассчитывал, что клятва сдержит Верье, если он внезапно предаст меня. Она просто показала, что ему очень нужен жезл. Настолько, что он пошёл на уступки.

Именно поэтому жезла ему не видать.

Верье навёл меня на мысль, что без своего главного артефакта Нарцкулла далеко не так страшна. Станет ли опасен Верье, если заполучит его? Наверняка.

Но что, если я оставлю жезл себе? После того как я избавлюсь от старухи, у меня будет полно времени, чтобы научиться им пользоваться. Если я и не создам проход обратно на Землю, то уж точно стану достаточно силён, чтобы покорить Бездну.

— Отлично, — театрально похлопал я, — тогда и я подумаю, как тебе помочь.

— Что, ответной клятвы не будет?

— Я бы и рад, но не знаю ни одной, которая действовала бы на безликих. Мы не слишком суеверны.

Моя искренняя улыбка вызвала у Верье раздражённый вздох, однако он не стал настаивать. Поелозив на углях, голова сказала:

— Сейчас Нарцкулла в библиотеке, но она уже почти закончила