На что она намекает? Ещё одна проверка?

Если так, ведьму ожидало разочарование.

Я никак не показал, что слова задели меня.

Не сказать, что я питал к девчонке особо тёплые чувства, однако это не отменяло желания сорвать ритуал — хотя бы для того, чтобы не дать старухе и Верье больше сил.

Телепорт вновь перенёс нас в джунгли второго слоя Бездны. Здесь Нарцкулла потребовала от меня сражаться с местными монстрами в зверином облике. Вскоре выяснилось, что сражаться в форме безликого было всё же удобнее.

И на то была очевидная причина.

Чудовищные тушканчики, волки и жабы входили в здешнюю экосистему, и её обитатели знали, как совладать со знакомыми противниками. Безликий же оставался для них неизвестной величиной, опасной из-за непредсказуемости.

Когда череда схваток подошла к концу, настало время разговора.

Нарцкуллу интересовало всё, что касалось особенностей моего тела. Она дотошно расспрашивала обо всём, включая малейшие подробности. В основном я обходился правдой, чтобы не запутаться во лжи и не дать ведьме повод заподозрить меня, но о самом важном умолчал — например, о подпитке душами и том, что я проживаю воспоминания Каттая. Впрочем, после наложения рабской формации я не трогал его клубок, ограничиваясь животными, чтобы случайно не повредить заклинание.

После каждого убийства Нарцкулла опутывала меня сетью аналитических заклинаний, измеряя, что конкретно изменилось. Попутно она сетовала на то, что у неё под рукой нет запаса рабов, которых можно скормить мне, чтобы упростить изучение.

Это не остановило её от наложения парочки болезненных заклятий, которые она сочинила на ходу, чтобы усилить мою способность читать чужую память. После первого я долго блевал кровью — иные эффекты себя не проявили. Но уже второе продемонстрировало гений Нарцкуллы во всей красе: клубок следующего пойманного тушканчика состоял из более длинных и прочных нитей. Они были такими же тусклыми и тонкими, и впитывание их не дало мне более полного погружения в чужую память. Однако энергии в этом шаре содержалось больше обычного.

Я не представлял, что именно старуха изменила в моём теле, но это поражало и настораживало одновременно. С одной стороны, я получил больше энергии, которую потом пущу на развитие тела. С другой — Нарцкулла была способна перекроить меня как ей угодно. Любые изменения несли в себе опасность утратить себя, превратившись в марионетку безумной старухи. Любая ошибка могла привести к тому, что она раскроет моё притворство и продолжит улучшать рабскую формацию, пока та не сработает как надо.

Я объявил, что оба заклинания ничего не поменяли. Ведьма погрузилась в задумчивость.

— Очень странно, — пробормотала она, — готова поклясться, я верно распознала механизм передачи… Но не огорчайся, малыш, я приведу тебя к совершенству!

Похоже, она всерьёз надеялась добиться результатов в ходе первых опытов.

Невероятная самоуверенность.

Правда, она основывалась на твёрдом фундаменте: Нарцкулла действительно нашла, как улучшить меня. Будь я её рабом, выложил бы это без утайки, укрепляя и без того высокое самомнение старухи.

За вылазку в джунгли я поглотил десятка два монстров, в том числе их клубки. И хотя много энергии ушло на восстановление после ранений и магии Нарцкуллы, меня всё ещё распирало от силы.

Образно говоря.

Хоть я и проглотил тонны мяса, но так и остался с виду изнурённым мальчишкой. Внешность была обманчива, так как мышцы я уже немного укрепил, однако работы предстояло ещё очень много.

По возвращении в аванпост Нарцкулла отослала меня к Нейфиле, а сама направилась разбираться с полученной информацией. Я подождал, пока она не скрылась из виду, задрал голову и спросил у потолка:

— Так где обещанная библиотека?

Потолок, бугристый, усеянный небольшими сталактитами, не ответил, но светильник, у которого я стоял, вдруг погас. Я кивнул своим мыслям: значит, Верье правда слышал всё, что происходит в аванпосте… или неплохо читал по губам, что одно и то же. Это стоило иметь в виду, чтобы случайно не выдать истинные намерения насчёт него.

Очередной изгиб завёл в тупик, оканчивавшийся крепкой дверью без признаков гнили — удивительная деталь в этом царстве разложения. На ней блестел отполированный металлический символ — смотревший вниз треугольник, который рассекали две горизонтальные прямые. Я толкнул створку, и та без скрипа подалась.

Глаз зацепился за царивший в библиотеке порядок. Никакой грязи, никакой вековой плесени, которая угнездилась даже в углах лаборатории старухи. Чуть пахло пылью, но и только.

Словно это место выдернули откуда-то ещё и насильно впихнули в структуру аванпоста. Зная Нарцкуллу, я не удивился бы, будь оно и вправду так.

Вдоль стен тянулись высокие стеллажи из красного дерева, освещённые ярко горевшими магическими шарами. На полках выстроились книги с потрёпанными корешками, на которых поблёскивали остатки позолоты.

В центре помещения расположился длинный стол, на поверхности которого был выжжен всё тот же треугольник с прямыми. Наверное, герб Дома Падших.

Здесь были сотни, тысячи книг… И как разыскать среди них то, что относилось к глубинам Бездны или безликим?

Нет, хватит и описания, как пользоваться порталом между слоями. Если я освою его, то, после того как рассчитаюсь с долгом Каттаю, отправлюсь покорять Бездну.

Или это, или я разыщу среди фолиантов тот, где описывается перемещение между мирами… Но в это верилось ещё меньше, чем в легенду об исполнителе желаний.

Я вытащил с полок несколько фолиантов, которые выглядели так, будто их недавно трогали. Начать я решил с того, что был обтянут кожей, наверняка человеческой, и выглядел столь зловеще, что непременно должен был содержать что-нибудь важное.

Увы, раскрыв книгу на случайном месте, я увидел лишь незнакомые закорючки и мудрёные схемы. А затем томик отрастил острые клыки и отхватил ими мне пальцы.

Выругавшись, я уронил зловредную книжонку, и она с аппетитом захрустела добычей. Но что-то пошло не так: она встрепенулась, судорожно зашелестела страницами и выплюнула остатки моей плоти, превратившейся в червей.

— Я несъедобен, приятель, — усмехнулся я и, для приличия наступив на хищный том, вернул его обратно на полку. Восстановить потерянные пальцы не составило ни малейшего труда.

Другие книги были такими же нечитаемыми. Лишь последняя, которую я открыл из чистого упрямства, встретила меня понятными письменами.

Похоже, этот язык я знал — или, точнее, его знал Каттай, а мне понимание досталось с душой мальчишки.

— Примечательные истории встреч с каверзными существами третьего слоя Бездны, кои прозываются безликими, составленные со слов свободной искательницы адамантового ранга Лайзы, а также очерки о повадках и физиологии вышеназванных безликих, — прочёл я название.

То, что нужно. Хотя заголовок мог быть и покороче.

По крайней мере, я пойму, в кого я превратился из-за колдовства Нарцкуллы.

Едва я углубился в чтение, как магические лампы яростно замигали. Старуха, будь она неладна, решила напомнить о себе как раз тогда, когда я раскопал что-то любопытное. Вернув книгу на место и запомнив её расположение, я убрал с пола остатки червей и выскочил из библиотеки.

Лишь бы не столкнуться нос к носу с Нарцкуллой…

Глава 12

Встречи со старухой я благополучно избежал, вернувшись к Нейфиле. Рабыня занималась привычным делом: оттирала грязь с заплесневелого, рваного ковра. Получалось у неё плохо, однако она не опускала руки, несмотря на бесполезность занятия. Ведь и коридор, и бежавший по нему ковёр были искусной иллюзией, наведённой Верье.

Я коснулся стены, провёл по прохладной поверхности пальцами. Все чувства убеждали меня, что это место реально, но я знал правду о том, что аванпост — это крошечная пещерка, пространство, искусно свёрнутое само в себя так, чтобы казаться бесконечным…

Магия может творить поистине удивительные вещи.