— Белая Стая мне в помощь, — без улыбки ответила Кастелли, — что ж вам не спится? Где вы были?

Марипоза усмехнулась и показала на раскрытой ладони, затянутой в черную перчатку, большой ключ. Старая бронза, зеленоватые пятна, неровная бородка. Но Кастелли обрадовалась. — Получилось! — сказала она.

— Не бывать новой войне, — улыбнулась Маркура. — И все благодаря дару одной маленькой девочки.

Учителя прошли дальше, в кабинет, а госпожа Кастелли все стояла, глядя им вслед. Она выглядела сейчас вовсе не как пожилая дама-сторож, о нет! Ее седые волосы превратились в светло-серую шерсть, уши вытянулись и заострились, как и зубы. И глаза сверкали желтоватым светом. Но постепенно и уши, и клыки пропали, к Таре Кастелли вернулся прежний облик, и она проворчала:

— Если бы дело было только в ключе!

— Поздравляю вас, дамы, — сказала Летиция уже без улыбки.

В ее голосе не было ни радости, ни торжества.

— Мы успели стащить у Тройки ключ до того, как они успели добраться с ним до дома чудовищ. Но не это самое лучшее. У нас есть шесть дюжин девочек, из которых не меньше половины способны стать нашей сменой.

— Половины, — сказала явно шокированная госпожа Гербера. — Да ведь они совсем еще дети. Ты что же, и первогодок считаешь бойцами?

— Только тех, кто заслужил право носить зонтик, — возразила Маркура, и довольно жестко. — Вы забываете, что у ведьм тоже есть дети. И школа Темной магии находится в Розамунде. Школа — не пансион. У них сто двадцать учеников от двенадцати до восемнадцати лет и…

— Но они неподвластны Тройке, — вскричала Марипоза. — Да и свой ключ от дома чудовищ они не…

— Именно, — кивнула Маркура. — Дамы, настала пора заключить с Темной школой союз. Их мальчики — девочек у них учится всего шестеро! — должны быть приглашены на наш осенний бал. Помимо этого нам следует договориться о совместных мероприятиях, занятиях и…

— Но зачем? — с ужасом спросила Гербера.

— Аделаида, я понимаю, что тебе это будет тяжело. Но посмотри на Шарлотту! Дети все, что у нас и у них есть. Разве ты не понимаешь, зачем нам объединять силы против Тройки?

— Нет, — покачала головой учительница травоведения и красоты.

— Чтобы дети в будущем не враждовали, как мы, — сказала Марипоза.

— Именно! Так что, девочки, давайте сейчас немножко отдохнем и продолжим нашу работу. Враг непрост, да! Но и мы уже не те наивные дурочки, что пятнадцать лет назад. Они не сумеют завоевать Треагард просто так. С завтрашнего дня возобновим в пансионе давно забытые нами занятия: по безопасности для младших девочек и по ловле со старшими.

Дамы кивнули друг другу и даже нашли в себе силы улыбнуться.

— А еще мне надо вернуть Шарлотте ее дар и разобраться с их шляпой- зонгиком, — улыбнулась понта Летиция Маркура.

Утро неотвратимо наступало, и за окнами уже вовсю светило солнце, похожее на спелый абрикос. Таяли серые туманы, отступала промозглая сырость, звенели будильники. Через час должны были начаться уроки.

Когда Шарлотта вошла в столовую, головы всех, кто уже сидел за столами, повернулись к ней. Юлианна, Карина и Генриетта окружили свою подругу, словно готовые защитить, но никто вроде бы и не думал на нее нападать. Только Эсми прошипела, когда Шарлотта села на свое место:

— Что, изволила очнуться, притворщица?

— Почему это она притворщица? — тут же возмутилась Юлианна.

Эсми поморщилась и что-то хотела ответить, но сразу же ойкнула и потянулась к волосам. Видно, черная лента дергала ее за косу.

Тут за их стол как ни в чем не бывало уселась госпожа Гербера.

За всеми приключениями девочки и забыли, что она обещала теперь есть в их компании! Госпожа Гербера была на удивление бледна, под глазами пролегли тени, да и сами глаза, обычно такие добрые, казались сейчас тусклыми и черными, словно остывшие угольки в печке.

Шарлотта встревожилась. Уж не больна ли их учительница? Но тут Гербера кивнула ей.

— Как вы себя чувствуете, барышня Хармони? — спросила она.

— Хорошо, — смутилась Шарлотта. — Только есть хочется.

— Ничего необычного не ощущаете?

Девочка на секунду задумалась. Кроме ужасного голода она, пожалуй, ничего такого не чувствовала, а его она необычным назвать не могла. Да еще, пожалуй, непривычно тихо вела себя Паутинка, которая с самого утра забралась Шарлотте в рукав, обернулась там вокруг руки и иногда тихо попискивала. Ее надо было, наверное, тоже покормить.

— Ощущает, — сказала тем временем Эсми. — Ощущает себя лучше других, задирает нос и думает, чем еще занять своих подчиненных. Зонтик они для нее украли, к директрисе уже наподлизывались, теперь еще осталось на бал пробраться. И будет у Шарлотточки слава на весь пансион!

В голосе девочки звучало искреннее негодование. Которое только усилилось, когда черная лента дернула ее за косу. Эсми поднесла руку к затылку и поджала губы.

Но Шарлотта и не думала ни о чем таком. Бал… на бал очень хотелось Карине. А подлизываться к госпоже Маркуре точно никто не собирался.

— Барышня Сланге, — сказала Гербера. — Благовоспитанные колдуньи не занимаются досужими сплетнями. И не пытаются очернить других перед лицом своих подруг. Если хотите знать, то вы говорите недостойные вещи.

Эсми скорчила недовольную гримаску.

— Это было несправедливо, — сказала она. — Почему вся слава досталась Шарлотте? Почему госпожа Маркура взяла ее на ту сторону? За что все это какой-то там никому не известной Шарлотте, когда вся Розамунда только и говорит, что лучшей ученицей в этом году стану я? Я, Эсмиральда-Антуанетта Сланге!

Шарлотта опустила голову. Ей невыносимо хотелось исчезнуть. И есть.

Она увидела, что ее коленки стали прозрачными. Сквозь них просвечивал стул. В панике девочка взглянула на свою руку — рукав стал похож на кусочек тумана, а если бы не Паутинка, то было бы непонятно, где там предплечье. Было жутковато и интересно одновременно. Но кому-то, кажется, стало только жутковато, потому что некоторые девочки повскакивали с мест и закричали, указывая на место, где сидела Шарлотта. Кто-то даже уронил на пол тарелку — осколки разлетелись под столом, и обрадованная Паутинка сползла с Шарлоттиной руки, чтобы позавтракать.

— Успокойтесь, Хармони, — строго казала госпожа Гербера и положила руку Шарлотте на плечо.

Как она его нашла, девочка не понимала, но уже спустя секунду снова стала видимой. И это ее несказанно обрадовало.

— Призываю всех к порядку, — произнесла учительница. — Прошу закончить завтрак в тишине и идти на занятия. Какой у вас первый урок сегодня?

— Древняя магия и рунология, — ответила Генриетта.