Наконец очень осторожно и медленно я потянула на себя дверную ручку. Звук был. Короткий звук трения двери о дверной косяк – очень тихий, его должна была слышать только я. Приоткрыла я дверь всего на несколько миллиметров, но этого хватило, чтобы до меня тотчас донеслись голоса. Первый и молодой женский голос вне всяких сомнений принадлежал Ангуде:

– Все намного серьезнее, Гайда, – недовольно говорила она. – Мы недооценили и Тарлада, и государя, и больше всего – эту девицу из Рагуды. Тарлад выбрал ее лично, я не знала этого. Она помеха. А царь… кажется, он что-то подозревает. Неспроста он не пришел на первое свидание с невестами и всячески избегает встреч с нами.

– Вы просто взволнованы, кинья, – мягко возразила кинна Гайда. – Государь Аквилаи не может быть в курсе наших планов.

– Но он подозревает! – прошипела Ангуда. – Ты не видела. Он наблюдал за нами. Там, в Розовом саду. И это его представление в день смотрин… Царь Аквилаи известен холодным умом и холодным нравом, а на смотринах он вел себя, как капризная женщина, перебирающая платья. Не кажется ли тебе, Гайда, что он просто пытался ввести всех нас в заблуждение? Притворялся. А теперь избегает и наблюдает со стороны… Он о чем-то догадывается.

– И что вы планируете делать, кинья? – с хорошо различимой осторожностью в голосе спросила компаньонка.

– Мы должны ускорить события, Гайда, – решительно произнесла Ангуда. – Нет времени выжидать и подгадывать, когда будет удобный момент.

– Это значит…

– Это значит, что нам нужно избавиться от действующего царя Аквилаи как можно скорее.

Резко сделав вдох, я едва не выдала себя, но вовремя закрыла рот ладонью. Однако мне повезло, женщины в комнате ничего не услышали.

– Завтра ночью, – сказала Ангуда. – Он должен умереть завтра ночью. Он – помеха.

Я осторожно прикрыла дверь, не заботясь о том, насколько плотно, и сделала тихий шаг назад. Потом еще один, а уже в следующее мгновение поспешила покинуть покои горнальской невесты. Направляясь к себе быстрым шагом, я могла думать только об одном.

Итак, мои худшие опасения подтвердились. Жизни северного правителя угрожала опасность.

– Вот уж не знала, что горнальцы такие кровожадные, – ворчала Ярина, недовольно качая головой. – Это что же получается? Они и вас, кинья Таиса, отравить хотят и царя Аквилаи на тот свет отправить? А царь-то им чем помешал? Что-то я, барышня, совсем не пойму.

В отличие от Ярины я, кажется, вполне неплохо понимала, в чем дело.

«Все-таки Ангуда сделала ставку на Тарлада, – думала я. – Избавившись от действующего царя, посадить на престол Тарлада. Избавившись от меня – стать невестой, а следом и супругой первого мага. И никуда Тарлад не денется – по закону преемственности маги ковена будут обязаны взять в жены всех невест, прибывших в Аквилаю. С семьями каждой подписан договор – обратно невест просто так никто не отправит. А Ангуда, видимо, нацелилась на то, чтобы стать Царицей Северного Моря. Да уж… скромной ее не назовешь».

– Ярина, – обратилась я к служанке. – Дай-ка мне флакон, который тебе кинна Гайда вручила.

– Да, барышня! – отозвалась служанка, подошла ко мне и достала не откуда-нибудь, а из лифа платья маленький флакончик в форме вытянутой капли – бирюзовое стекло в оплетке из латуни. Крышечка и оплетка соединялись небольшой цепочкой.

Взяв в руки флакон, я какое-то время его восхищенно рассматривала. Страшно подумать, что в этом красивом флакончике, сделанном с удивительным мастерством, хранится смертельный яд.

– Сколько же у них таких флакончиков, интересно? – вслух полюбопытствовала я.

– Думаю, немного, барышня, – понизив голос, сказала Ярина. – Кинна Гайда, прежде чем отпустить меня, строго настрого велела флакон не потерять, мол, стоит он целое состояние. Все же он очень редкий и привезен из далекой страны.

– Но, по крайней мере, есть как минимум еще один, – сказала я. – Если бы этот был единственным, кинна Гайда тебе бы его не отдала.

Ярина вздохнула и покачала головой.

– С их кровожадностью не удивлюсь, если у них и другие смертоносные предметы припасены.

Я подняла взгляд на служанку. Вспомнила восьмилапую жукшу. Тот, кто подсадил мне ее, явно пытался меня убить. Учитывая флакончик с ядом в моей руке, похоже, кардинальные меры это очень в стиле Ангуды. На компромиссы она не разменивается. Все, что для нее помеха – должно быть устранено.

«Если я права, то не похоже, что русалочьи чары – тоже ее рук дело», – подумалось мне.

– Ладно, Ярина, сейчас иди спать, а завтра утром будем думать, как нам разоблачить кинью Ангуду и ее приспешницу кинну Гайду.

Оставшись одна в своей комнате, я понадежнее спрятала флакон с ядом и забралась в постель.

Возможно, стоило прямо сейчас, не теряя времени, подумать над всем тем, что сегодня произошло, на тем, что я сегодня узнала, но, видимо, впечатлений было слишком много, потому что уснула я почти сразу.

Однако не успела заснуть, как меня разбудил звук в комнате, похожий на шелест одежд – как будто вокруг моей кровати кто-то медленно ходил.

Сон сошел, и я поднялась на постели, краем глаза тотчас заметив движение справа.

Белый мех!

«Кажется, я все-таки сплю, – пронеслась мысль у меня в голове. – А в мой сон снова пожаловал гость»

– Ксунан? – произнесла вслух.

По стене слева от меня пронеслась тень – мельтешение огромных хвостов. Всем телом я подалась следом, оборачиваясь назад. Позади меня раздался шелест – я снова резко обернулась. Мне ой как теперь хотелось знать, как выглядит этот дух, который должен воплотиться в царе Аквилаи.

Мельтешение белого меха едва не ослепило меня, но тотчас исчезло.

Я оборачивалась то влево, то вправо, но тщетно – Ксунан был неуловим и кружил вокруг меня, как будто был не духом, а призраком.

– Прекрати от меня прятаться! – не выдержала я.

«Прекрати свои попытки увидеть меня», – был ответ.

Я выдохнула, призывая себя к терпению. Мне было непонятно, почему Ксунан от меня прячется. Я уже видела его в облике белой кошки. Допустим, в своем истинном облике он выглядит крупнее – хорошо, намного крупнее, – но вряд ли его вид меня может испугать. После восьмилапой жукши? Вот уж нет. Так почему же он не хочет, чтобы я его увидела?

– А тебе известно, что пока ты тут в прятки со мной играешь, – мстительно сообщила я, – царя, о котором ты так беспокоишься, что принуждаешь меня снять с него чары, собираются убить?

Шелест за спиной вмиг смолк – стало так тихо, что я не слышала даже собственного дыхания.

«Убить?» – наконец нарушил молчание Ксунан.

– Убить, – подтвердила я и на всякий случай уточнила: – Насмерть.