— Правда? Как?

Он снисходительно улыбнулся.

— Все королевства отгораживаются друг от друга пошлинами, да что там королевства, даже глердства!.. А это, как вы правильно сказали, тормозит развитие общества.

Я проговорил с неуверенностью:

— Но... король Антриас... гм...

Он сказал быстро:

—Знаю, что хотите сказать. Старается подмять под себя соседние королевства? Но, скажите честно, есть ли другой способ навязать другим королям открытие гра­ниц для свободной торговли и перемещения ремеслен­ников туда, где им работать выгоднее?.. Это удается только в рамках одного королевства!.. Потому нужно, чтобы это королевство стало как можно более огром­ным. И тогда все увидят преимущества жизни в таком бесконечном, открытом мире!

Я пробормотал:

—Вообще-то да... других путей не вижу.

—Их нет, — подчеркнул он.

—Никто, — сказал я с печалью в голосе, — не хочет поступиться добровольно хотя бы малостью для обще­го блага.

—Никто, — подтвердил он. — Для того и нужен ко­роль, чтобы мог отнять силой и дать обществу... напри­мер, тот же мост через Страмблу, великолепные дороги из камня, которые никогда не размоют дожди... Только сильная власть может создавать величие королевства, которое лучше всего оценивают только потомки!

—Да, — пробормотал я, — строителям моста прихо­дится наверняка несладко. Зато потом все будут счаст­ливы. Даже те, кто его проклинал.

Он сказал все тем же голосом, почти небрежно:

— Вы умны, глерд Юджин, и понимаете, что нужно вам и всему миру. К счастью, это совпадает. Потому для вас не будет большой неожиданностью мое предложение сотрудничать на благо мира и прогресса. Это не бесплатно, вы будете получать щедрую плату. От нас. Она втрое превысит вашу, а кроме того, вас ожидает вознаграждение за особо ценные сведения. Король Антриас щедр, когда дело касается интересов королевства!

Я сказал в затруднении:

— Королевства Уламрии... Он сказал быстро:

—Понимаю ваше затруднение. Но так уж получи­лось, что именно Уламрия нащупала более верный путь. Что важнее, процветание общества или отдель­ных людей?

—Да, — ответил я дрогнувшим голосом, — короли обязаны совершать великое...

Он воскликнул:

— Именно! Нельзя просто жить и поживать. Нужно творить!

Я сказал осторожно:

— Только вот я знаю мало, вы это прозорливо заметили сразу... Да, королеве уже сообщили о скором вторжении армии Антриаса... простите, его величества короля Антриаса, потому она спешно принимает меры.

Он как-то весь подобрался, хотя не сдвинулся с ме­ста, но теперь выглядит как огромный массивный барс, готовый к прыжку, у которого под обманчиво толстой и мягкой шкурой стальные мышцы.

—Какие?

—Часть мер, — ответил я, — можно отнести к дол­говременным, это укрепление крепостей и замков на границах, что делалось в королевстве уже давно...

Он кивнул.

— Да, у королевства Нижних Долин оборонительная тактика, что в какой-то мере экономически выгодно. Противник тратит столько сил на взятие двух-трех крепостей, что обычно решает отказаться от продолжения войны. Но не в этот раз. Но это касается общей стратегии, вы подбираете очень точные слова, далеко пойдете!.. А как именно королева планирует встретить победное вступление армии его величества?

Я помялся, ответил с неохотой:

— Несмотря на указ королевы об искоренении магии во всем королевстве, сама она принимает, какой стыд, сильных магов на службу. В последние дни, работая без сна и отдыха, они сумели расширить защитный магический купол до размеров города!

Он дернулся.

— Что?.. Это новость...

Я сделал вид, что не заметил прокола, хотя, может быть, он намеренно дал понять, что у них есть и другие источники информации.

— Я слышал об этом перед отъездом сюда, — пояснил я. — Королева очень обеспокоена, потому что удается защитить только Санпринг, но глерды Иршир и Мяффнер убеждали ее, что зато можно в городе дер­жать большое войско и делать внезапные вылазки... Правда, советник Мяффнер возражал, что для войска потребуется большое количество провизии, а для коней — овса и сена. В городе таких запасов нет, а если начинать свозить их сейчас, то все равно надолго нехватит...

Он пробормотал:

—Мяффнер мудр и умеет заглядывать далеко вперед. А как настроение в армии?

Я ответил брезгливо:

— Будут сражаться до последнего воина. Пока жива королева.

Он поморщился.

— Да, эта дикарская верность... Что насчет Улучшателя?

Я насторожился, показалось, что смотрит как-то слишком внимательно.

— Это простой парняга из деревни, — ответил я с пренебрежением. — Его взяли во дворец из каменолом­ни, представляете? А загремел туда то ли за воровство, то ли за грабеж... Он что-то там улучшил по мелочи...

Он спросил быстро:

— А в военном деле? Не пробовал? Я покачал головой.

—И не пытался. Но советники королевы тут же при­способили его решать какие-то воинские проблемы. Сказали, что настоящий Улучшатель должен сперва для армии, потом для королевства, а в конце можно и для себя. Если что-то останется.

—И... как успехи?

Я отмахнулся.

—Вроде бы никаких. Но вот химеры... Он насторожился.

—Что химеры?

Я ответил с неуверенностью в голосе:

— Там что-то совсем уж тайное... Я случайно услы­шал, что королева... нет-нет, не королева, но от ее име­ни кто-то из ее советников привлекает их на службу... Разумеется, тайно.

Он отшатнулся, предельно шокированный.

—Химер? Это невозможно!

—Да, — согласился я, — братство их вылавливает и уничтожает всюду. Но какие-то все-таки уцелели... По­говаривают, что их посылали вдогонку за похищенным королевским лекарем Рундельштоттом. Не братство, а химер, как вы уже поняли.

Он вздрогнул, застыл на мгновение. Я тихо-тихо ждал, что он решит, наконец он проговорил:

— Это многое объясняет в том странном... гм... Химер нужно истреблять, у некоторых слишком много мощи... Опасной для нас, людей. Но, гм, королева Орландия...

Он умолк в затруднении, подумал, взглядом велел мне позаботиться о его кубке. Я мигом и с почтитель­нейшим видом наполнил, он сделал пару неглубоких глотков.

Я ханжески поджал губы и сказал осуждающим то­ном:

— Видимо, она в отчаянии. Потому и хватается за такое недостойное правителя решение. По-моему, достойнее красиво погибнуть, чем принимать помощь недостойных человека, расово чуждых существ. Я, знаете ли, патриот королевства, но все же общечеловеческие ценности долж­ны быть выше, чем сиюминутная выгода...