— Скорее, это желание жить, семья меня не интересует. Через двадцать лет меня выкинут в пустоши на жертву тьме. Хотя, учитывая мой дар, я, возможно, выживу, если это можно будет назвать жизнью после всего. Тьма овладевает телом, и я стану ее марионеткой.

— По факту, вам нужен фиктивный брак? Парность или любовь вас не интересуют? — он проявлял неподдельный интерес.

— Парность для эльфов — сказка, когда-то, возможно, бывшая былью. Любовь? Я не знаю, что это, возможно, привязанность. Но, опять же, я легко расстаюсь с вещами, значит, тоже не это. Единственный предмет, с которым я не расстанусь, (да и это не возможно, он часть меня и моей магии), это кнут.

— А что такое «пустоши»?

— В наш мир проникла тьма, потихоньку забирая часть земель, она пожирает там все. Растения, животных, людей. Но если она поймала человека или магическое существо, то некоторое время не движется.

— Дайте догадаюсь: казненных и тюрем у вас нет?

— Нет… — согласно кивнула я. Мы наконец-то дошли до большой едальни, на столах стояли тарелки и блюда.

Мы сели за стол, нам принесли чай и свежую выпечку.

— Ну, мясо — понятно, где вы берете, а вот муку, крупы?

— Есть поисковый отряд, обходят города, деревни, отмечая на картах пройденное. Отмечая так же самосевные поля, и когда можно прийти собрать с них урожай. И их становится все меньше и меньше, ведь светило так мало светит.

— Это, конечно, грустно, возможно, наш мир ждет то же самое. Пустошь когда-нибудь начнет поглощать и города, — я пожала плечами, — думаю, поэтому мы закрыты и нам запрещено покидать мир и проводить в него кого-то извне.

— А вот и поисковый отряд, — в комнате раздался гомон и радостные возгласы.

— О, в наших рядах пополнение! — рядом стоял чистокровный эльф. Ну, все как обычно: длинные шелковистые волосы, прекрасные острые ушки… Ну, весь такой красивый, конечно же, всегда не понимала, зачем мужчине быть таким ухоженным. Я, окинув его взглядом, уткнулась в чашку с чаем. Сейчас начнется это вот их любимое: «я такой весь достойный вашего обожания, любите меня, восхваляйте меня»! При этих мыслях меня передернуло…

— Настолько неприятен? — удивленно уточнил эльф и сел рядом.

— Не приставай к леди! — его внезапно сдвинул дракон, лорд Ариетт, — она не из этих ваших жеманных дам, бестриса Энетель — воин!

— И что? У нас много женщин — воинов, в том числе с темным даром! Да и сами эльфы не только светлые, есть горные, лесные!

— Ты просто из другого мира, — дракон прижался к моей ноге бедром, он что — клеится ко мне? Подавилась чаем, и посмотрела на него выразительным взглядом, а он сделал вид, что не понял, еще и руку на коленку мне положил.

— Я никогда не предупреждаю, но тут как бы я в гостях, и не хотелось бы убивать так сразу, — недолго думая, вылила дракону чай на голову.

— Я понял! Осознал! Очень извиняюсь! — улыбка не изменилась, но рука пропала, и он чуть сдвинулся с места.

— Так, давайте сразу расставим приоритеты, — пес внезапно втиснулся между мной и драконом, словно ставя преграду.

— Фу, плохой пес! — дракон попытался напугать пса, на что Аннун только зарычал.

— Если я смогу создать портал, уйдут все, кто захочет. В постельных грелках я не нуждаюсь, подхалимов я терпеть не могу, поэтому ухаживать за мной не нужно! Я прекрасно осознаю, зачем вы это делаете, от этого мне еще противнее. Прошу просто оставить меня в покое, иначе буду пользоваться магией, — смотрела на тарелку перед собой.

— А тот факт, что вы можете привлекать нас как женщина, вы не учитываете? — дракон перестал улыбаться и смотрел на меня серьезным взглядом.

— Щупать коленки под столом — не значит привлекать… это всего лишь похоть. Не все считают вас настолько неотразимым, что готовы отдаться прямо тут, на столах, — в комнате появился князь, — бестриса, пройдемте, я покажу вам кабинет, завтрак вам и псу принесут туда.

— Буду благодарна, — кивнула я и встала. Пошла, не глядя на всех, мне почему-то стало неприятно и душно здесь, я даже расстегнула пуговицу блузки, открывая шею. Мне явно не хватало воздуха.

* * *

— Ты вообще кем себя возомнил? — остроухий эльф смотрел на дракона с неприязнью. — По-твоему, все эльфийки — подстилки для драконов? Ведь не зря в большинство миров вам запрещен вход, вы просто используете свою приворотную магию.

— Да на нее не действует моя магия! Она холодна, как ледышка! — лорд Ариетт стукнул по столу кулаком. — Как пробиться к ней, если она — сплошное недоверие, разум и расчеты? Где присущая вашей расе любвеобильность?

— А тебе нужна еще одна победа, учитывая, что она девственница, — эльф посмотрел уничтожающим взглядом на дракона.

— А сама она мне не может нравиться, или возникнуть между нами парный зов, например? — лорд Ариетт смотрел не менее агрессивным взглядом.

— Ну и, видя, что ты ей неприятен, все равно открыто клеиться? И про парность можешь не плести, она бы отреагировала в любом случае!

— Леди не знает, что такое любовь, и парный зов считает сказкой. Она полностью закрыта, настроила такое количество щитов, что ее придется доставать оттуда, в прямом смысле слова, с боем, — заговорил оборотень.

— А тебе-то, какое дело до этого? — повернулись оба оппонента в его сторону.

— Она — моя пара, и я вам за нее горло перегрызу, даже не используя магию, — спокойно констатировал оборотень.

— Он прав, насколько я знаю, проблема в наследственности. Она пошла в отца, а это в эльфийском сообществе сродни проклятию. Все кандидаты испарились, едва поняли, что она темная. Только не поняли одного — наши дети расцветают позже. После восьмидесяти, а то и к ста годам. Этому, возможно, помогло магическое воздействие, а она сюда попала из-за проклятия, — князь вернулся, и складывал еду на поднос. Каша, выпечка, небольшой чайничек и чашка, кто-то принес ему миску с медом.

— Проклятие? На смерть? — сглотнул комок в горле оборотень.

— Возможно, сейчас оно почему-то перестало быть активным. Просто есть — и все, что, почему — я могу только догадываться. Меня ведь по-тихому убрали те, кому я доверял, и они же избавились от нее. Через десять дней надо принимать княжеский трон, а наследница здесь!

— Ты все же признаешь ее своей дочерью? — удивленно смотрели на него все присутствующие.

— Да, но тому, кто ей об этом скажет, оторву голову и высосу всю кровь. Не провоцируйте! — князь поставил точку в разговоре, развернулся, уходя.

— Это получается, что