— Доворот вправо пять! Держать курс!!!

Вот она — цель! Крупная авиабаза люфтваффе. Возле капониров и ангаров — ряды тяжелых «Хейнкелей» Не-111Н6 и средних фронтовых пикировщиков «Юнкерс-88». Поодаль под маскировочными сетями стоят транспортные Ю-52. На другом краю аэродрома — стоянки истребителей: Bf-109G2, FW-190A4, двухмоторных «Мессершмиттов-110», итальянских С.202 «Фольгоре».

— Сброс! — Штурман нажимает кнопку бомбосбрасывателя.

Ил-4 ощутимо встряхивает, когда полутонные стальные болванки сходят с бомбодержателей.

— Выходим из пикирования!

— Есть! — Летчик отчаянно тянет на себя мгновенно потяжелевший от перегрузок штурвал. Медленно, словно нехотя, тяжелый двухмоторный бомбардировщик поднимает прозрачный нос к горизонту.

— Отворот.

— Выполняю. — Ил-4 кренит крыло, уступая место следующему «бомбовозу».

Над гитлеровской авиабазой завертелся конвейер смерти. Бомбы сыпались на головы гитлеровцев непрерывным стальным дождем. Серии фугасок с воем устремлялись вниз — на склады горючего и боеприпасов, стоянки самолетов и взлетные полосы непрерывным стальным градом. Кроме фугасок «Ил-четвертые» несли зажигательные и кассетные авиабомбы, которые превратили один из крупнейших аэродромов люфтваффе на территории оккупированной Советской Украины в море огня. Одна из серий бомб, по-видимому, попала прямо в хранилище горюче-смазочных материалов. Новая серия взрывов снова затопила пламенем осиное гнездо гитлеровской авиации.

Однако и ответный огонь немецких зениток стал более прицельным — пристрелялись, сволочи!…

— Я — «Четвертый», я — «Четвертый», я подбит! Оба двигателя встали — не могу держать высоту! Прощайте, ребята, иду на таран!

Огненной кометой прочертил небосклон краснозвездный бомбардировщик, чтобы разметать на земле огненными брызгами еще одну стоянку самолетов с крестами на крыльях.

— Работу закончил, — доложил экипаж замыкающего бомбардировщика. На нем кроме бомб были установлены автоматические аэрофотоаппараты для контроля результатов бомбового удара.

— Возвращаемся на свой аэродром.

— Понял, выполняю.

Восьмерка истребителей штрафной эскадрильи, поднявшись с временного аэродрома «подскока», встретила возвращающиеся из боевого вылета Ил-4 над морем.

К тому времени бомбардировщики потеряли еще один самолет. Подбитый Ил-4 упал в Азовское море неподалеку от Мариуполя. Дно в Азовском море двойное, илистая грязь быстро засасывает все так, что и следа не остается.

— Я — «Леопард», прием. Виктор, возьми со своей парой «шефство» над подбитым «бомбером».

— Понял тебя, «Леопард», выполняю.

Пара заместителя командира эскадрильи Виктора Платова заняла позицию с превышением над Ил-4, у которого сильно дымил левый мотор. Поврежденный бомбардировщик все больше отставал от основного строя самолетов, словно журавль с перебитым крылом, которому уже не суждено догнать стаю своих собратьев.

А вскоре появились и «коршуны» — Bf-109G2 с «зелеными сердцами» на фюзеляжах. Элитная истребительная эскадра JG-54 «Grunherz». Восьмерка «худых» заходила от солнца, но их выдали инверсионные следы, тянущиеся за самолетами при полетах на большой высоте. Пушистые серо-белые шлейфы из капелек воды свели на нет эффект внезапности гитлеровских «экспертов».

— Внимание, я — «Леопард». Не допустить «мессеров» к бомбардировщикам! Первое звено — за мной! Второе — в непосредственном прикрытии.

— Выполняем.

Четыре истребителя рванулись наперерез заходящим в атаку «худым». Александр Волин поймал в прицел ведущего группы гитлеровских истребителей и выпустил очередь из пушки и пулемета. Дистанция была большой, и главное было — не попасть по истребителям эскадры «Грюнхерц», а сорвать их атаку. Каково же было удивление Волина, когда он увидел, как за атакованным «мессером» потянулась тонкая, жиденькая, струйка дыма!

Удача на войне — великая вещь! Но, как говорится в древнегреческой пословице: «Удача любит храбрых». И Александр решил не упускать удачу. Резко закренив свой истребитель, капитан Волин выполнил форсированный разворот. Когда багровая пелена, вызванная мгновенно возросшими перегрузками, спала с глаз, он увидел впереди и выше подбитый «мессер».

Пилот попытался уйти от атаки, но, видимо, пули зацепили и рули, так как немецкий истребитель выполнил маневр вяло и как-то замедленно. Александр Волин действовал на автомате: двинул вперед до отказа сектор газа и одновременно — рычагом управления шагом винта выбрал угол атаки лопастей, при которой они отдавали максимум мощности.

Як-9, как атакующий сокол, зорко углядевший дичь, рванулся вперед. Человек слился с машиной, тем самым шестым чувством, летным чутьем и натянутыми струнами обнаженных нервов он ощущал биение скоростного потока воздуха, движения поршней мотора, дрожь обшивки на плоскостях.

Точными, выверенными до миллиметра движениями ручки управления и педалей Александр Волин «загнал» силуэт подбитого «мессера» в прицел, дождался, пока дистанция между ним и немцем сократится, и плавно нажал на обе гашетки. Пушка и пулемет отозвались дробным рокотом. Огненные плети хлестнули по крылу и центроплану Bf-109G2, сдирая обшивку и корежа лонжероны силового набора. От самолета стали отваливаться какие-то бесформенные куски, потом он вспыхнул и, завалившись на крыло, закрутился в штопоре.

Потеря ведущего не умерила пыла «экспертов» JG-54 «Grunherz». Они яростно накинулись на подбитый, отбившийся от общего строя «Илов» бомбардировщик

Замкомэска старший лейтенант Платов со своим ведомым стойко отбивали атаки «червовых тузов» люфтваффе.

— Я — «Леопард», Витя держись, иду на помощь!

— Понял, давай скорее, а то меня уже в «клещи» зажимают.

Пара Виктора Платова крутилась в огненном клубке яростного воздушного боя. Пара краснозвездных ястребков отчаянно уворачивалась от огненных плетей самых современных на тот момент модификаций «Мессершмиттов». Все они были дополнительно вооружены двумя подвесными 30-миллиметровыми пушками МК-108 и нагло лезли в лобовую атаку, рассчитывая на превосходство в огневой мощи.

А сталинские соколы отвечали им короткими и точными огненными трассами, отсекавшими «худых» от поврежденного тяжелого бомбардировщика. Летчики-штрафники намеренно затягивали воздушный бой, используя все свое летное искусство и весь богатый арсенал тактических приемов современного воздушного боя. Резкие развороты, «рваные» фигуры с большими перегрузками, виражи, перевороты и петли позволяли в последний момент избегать смертельных огненных плетей немецких истребителей. И ни одна из сторон не могла добиться решающего превосходства. Мелькали в прицелах хвосты с паучьей свастикой, вспыхивали алым огнем звезды на плоскостях «яков»; ревели двигатели и трещали пулеметно-пушечные очереди, свистел рассекаемый винтами воздух.