его видел, и не раз, — Итан опустил глаза и покрутил в руках молоток, — весь двор знал…

— Довольно, — оборвала Вельмина, — Кельвин не был дурным человеком. Просто… он был именно таким, каким был. И незачем обсуждать его теперь.

Итан пожал плечами и кивнул.

— Да, я понимаю. Но я не понимаю только одного: почему за все эти дни ни одна подруга не пришла вас навестить?

— У меня не было подруг, — ответила Вельмина.

И внезапно ей захотелось рассказать о том, что она очень хотела подружиться с кем-нибудь при дворе, но почему-то темы, которые обсуждались в дамских компаниях, а именно — мужчины и платья — ее мало интересовали, а ее саму другие считали «слегка странной» и «не от мира сего». Поэтому подруг не случилось… Наверное, единственной подругой можно было считать Тавиллу, но при этом же Тавилла была экономкой в доме Кельвина и не была ровней хозяйке. Не подруга, да… Скорее, просто сочувствующая.

Вельмина прикусила губу, невольно вспоминая все свои жалкие попытки подружиться хоть с кем-то, и вслух сказала:

— Так получилось… Ничего не поделаешь. Но — из дома все же выйти надо. И мы выйдем. Тебе нужно купить другую одежду.

Реакция Итана оказалась совершенно неожиданной: он передернулся, съежился, разом помрачнел, и теперь просто стоял, глядя на нее исподлобья.

— Что такое? — удивилась Вельмина, — разве я предложила что-то плохое?

— Я не люблю покупать одежду, — пробормотал Итан.

— С чего бы? Что в этом дурного? Изволь объясниться.

- Χорошо, — серые глаза вдруг зло сверкнули, — я не хочу быть куклой, понимаете? Если вам так хочется кого — то наряжать, вон, Солветра наряжайте. А мне и в этом хорошо.

«Вот те раз», — изумленно подумала Вельмина.

Происходящее намекало на наличие скелетов в шкафу Итана. Какие — то глубокие обиды, рубцы, которые остаются не на теле, а на сердце.

— Ты не будешь куклой, — она старалась говорить спокойно, как будто перед ней был и не взрослый мужчина, а обиженный ребенок, — ты сам выберешь то, что придется по душе. Я даже смотреть не буду, что захочешь, то и купим.

Наверное, Итан тоже сообразил, что не стоит вываливать на хозяйку свои застарелые обиды. Он коротко кивнул.

— Как скажете, госпожа де Триоль. И прошу прощения… Я должен быть вам благодарен.

***

Отобедав в тишине и одиночестве, Вельмина все-таки решилась отправиться на прогулку, взять с собой Итана и купить ему платье по размеру. Несколько блестящих золотых футонов она взяла из тайника — этого бы хватило с лихвой и на одежду, и на обувь, затем хотела послать Солветра за экипажем, но передумала: в конце концов, погода стояла отличная, в чистом небе сияло солнце, а идти до Верней Пантеи в самом деле было и недалеко. Отчего бы не прогуляться, и заодно не посмотреть на то, что происходит в городе? Тавилла утверждала, что «эти зеленые» наконец навели порядок, так что такая прогулка, скорее всего, будет безопасной.

Итана Вельмина нашла все там же, в библиотеке: он аккуратно расставлял на стеллаже книги, и Вельмина невольно залюбовалась тем, как он наклоняется к очередной стопке, как выпрямляется и ловко ставит старинные тома на полку. Двигался он… сложно облечь в слова то впечатление, которое производили простые, казалось бы, движения. Каждое из них было очень скупым, выверенным, но при этом обладало странным очарованием, словно Итан был на сцене театра и исполнял танец, предназначенный восхищать.

Вельмина моргнула и даже тряхнула головой, освобождаясь от наваждения. Может, это магия какая? Ну, есть же алхимия, есть каллиграфия, позволяющие управлять потоками силы этого мира и их преобразовывать. И никто не исключал возрождения древних искусств, нынче почти позабытых. Говорили, что когда-то… Очень давно, одаренные люди подчиняли потоки движением, словом и мыслью. И ходили слухи, что где — то еще остались истинные маги. Но не здесь, не на юге.

«Да нет же, — одернула она себя, — если бы Итан был одним из таких, разве позволил бы он себя отдать в рабство? Разве не смог бы себя исцелить? Нет, тут дело в другом. Всего лишь в том, что он умеет ловко и красиво двигаться, а я к такому не привыкла».

Между тем Итан ее заметил, спокойно поставил очередную стопку книг на полку и остановился, скрестив руки на груди, выжидающе глядя на Вельмину.

«Постричь бы тебя», — подумалось ей.

Темно-русые волосы, свисающие на лоб и частично закрывающие глаза, начинали раздражать. Вельмине казалось, что Итан должен выглядеть совсем по-иному, но как? она не могла ответить.

— Пойдем со мной, — сказала она после недолгой паузы, — мне кажется, что ты мог бы сопровождать меня на прогулке. Заодно купим тебе одежду… Только обещай, что не сбежишь? Вернее, я тебя не держу, но мне бы хотелось расстаться с тобой по-человечески.

— Не сбегу, — глухо ответил Итан, а его светло-серые радужки вмиг потемнели, — вы мне заплатить обещали.

Вельмина усмехнулась. Итан уже второй раз напоминает об обещанной оплате. Не доверяет? Очень даже зря.

— Если обещала, то обязательно заплачу, — заверила она, — даже стоимость одежды и обуви не буду вычитать.

Кстати, об обуви…

Пришлось задержаться, потому что все это время Итан ходил в мягких домашних туфлях, не предназначенных для прогулок. С большим трудом Вельмина отыскала в гардеробной Кельвина туфли, которые с трудом, но налезли на Итана.

— Придется немного потерпеть, — попросила она, глядя, как тот морщится и переступает с ноги на ногу.

Он глянул на нее раздраженно и молча кивнул. Так и отправились.

Вельмина шла впереди, Итан безмолвно плелся за ней. Она пару раз даже засомневалась — а не сбежал ли? Но нет. Итан спокойно шагал следом, при этом было видно, что он с интересом озирается по сторонам, как будто никогда раньше не был в Нижней Пантее.

Впрочем, здесь действительно было хорошо: особенно радовали глаз идеально стриженые кипарисы, малахитовой зеленью контрастирующие со светлыми фасадами домов. А ещё Вельмине нравилось, что на всех клумбах распускаются цветы. Она любила тюльпаны и, что уж таить, когда была совсем еще девчонкой, иногда мечтала о том, что тюльпаны ей будет дарить супруг. Огромные, пышные букеты, источающие изумительно — тонкий аромат… И тюльпанов в Нижней Пантее было много. Почти на каждой клумбе, самые разные — алый, бордовые, розовые, желтые