Лицо наместника моментально сделалось злым.

— Сегодня заняты? Или… заняты всегда?

Вельмина снова отчаянно краснела, но все-таки держалась.

— Боюсь, господин Ариньи, что всегда. Простите меня.

Ариньи буквально перекосило, и Вельмине послышался скрежет зубов. На миг он шагнул к ней, нависая, подавляя своим ростом — Вельмина отшатнулась и, вероятно, выглядела при этом настолько испуганной, что Ариньи внезапно хохотнул.

- Глупостей не делайте, — сказал он негромко, — подумайте о том, что все документы на ваше имущество — у меня. Хорошенько подумайте, даю вам неделю.

— Это… это низко, — Вельмина с трудом нашлась, что ответить, — вы не привыкли получать отказы, наместник?

— Не привык, — Ариньи ухмыльнулся, а взгляд скользил по Вельмине, она почти чувствовала, как этот омерзительный взгляд ощупывает ее, гладит сквозь одежду. — И привычек менять не собираюсь, — припечатал он.

— Да почему я? — невольно вырвалось у Вельмины.

Он пожал плечами, все еще нависая, давя, заставляя обливаться ледяным потом.

— Потому что, моя милая, я обожаю таких, как вы. Скромных, практически девственниц. Прилежных женушек никчемных мужей.

— Да как вы смеете, — выдохнула Вельмина, — уходите, пожалуйста.

— А вы подумайте, что делать с домом, все документы на который у меня, — весело ответил Ариньи.

И ушел, насвистывая легкомысленный мотивчик и хлопнув дверью так, что стены задрожали.

Вельмина поняла, что ее трясет, и тюльпаны с печальным шелестом осыпались на пол. Она так и стояла, слепо глядя на закрытую дверь, в мыслях царила совершенная мешанина, а сердце колотилось где-то у горла. Что делать?

Из сумерек коридора вылился плечистый мужской силуэт. Вельмина молча посмотрела на Итана, потом, беспомощно, на груду тюльпанов у своих ног. И слезы так и покатились по щекам. Итан остановился напротив, окинул ее нечитаемым взглядом, а затем совершенно спокойно сообщил:

— У вас есть вытяжка из мартовской травки? Если нет, то надо купить.

— Что? — внутри Вельмины все мгновенно сжалось в колючий и болезненный шар, — да ты… что… ты себе позволяешь?!

Вытяжку из мартовской травки принимали, чтоб избежать нежелательной беременности.

И она… да чем она провинилась перед богами, чтобы выслушивать подобное от человека, которого, считай, спасла от смерти? Которому не задавала лишних вопросов. Не заботясь о том, что, быть может, он в розыске? И он ещё будет ей напоминать, что надо бы не понести от наместника?..

Эти мысли пронеслись в голове со скоростью бушующего и сносящего все на своем пути урагана, и Вельмина сама не поняла, как ее рука взлетела вверх — но на полпути была перехвачена. Запястье как будто зажало в тиски, и в этот миг Итан склонился к ней и как-то очень зло, тяжело роняя каждое слово, произнес:

— Не нужно меня бить.

Глаза у него… сделались совершенно безумными, словно мутное битое стекло. Губы сжались в линию и побелели.

Вельмина дернулась, пытаясь выдернуть руку из стального захвата. Ее накрыла мутная, солоноватая волна ужаса, запястье полыхало, казалось, вместо костей там осталось крошево.

— Пусти, — прохрипела она, захлебываясь слезами, — мне больно!

Казалось, этот крик отрезвил Итана.

Он тряхнул головой, с удивлением уставился на собственную руку, стиснувшую тонкое запястье, и медленно разжал пальцы. Выдохнул едва слышно:

— Я…

А Вельмина отшатнулась, прижала к груди пострадавшее запястье, баюкая, пытаясь унять боль. Жуткие синяки останутся, это точно. Мыслей… не было. Страшная, гулкая пустота.

Но эту пустоту вдруг разбил резкий голос Солветра.

— Ах ты, тварь! Я тебя предупреждал!

Бахнуло так, что мигом заложило уши. А потом, словно в самом худшем из кошмарных снов, Вельмина посмотрела на Солветра, стоящего в коридоре. В его руках ещё дымилось ружье. Вельмина перевела взгляд на Итана — тот медленно отнял ладонь от живота. На белой, только что купленной сорочке расплылось жуткое пятно, в потемках кажущееся черным. Вельмине показалось, что она сходит с ума: Итан усмехнулся, покачал головой, затем поднес к глазам окровавленную ладонь — и медленно, очень медленно, осел на пол.

То, как гулко стукнулась его голова о каменные плиты, внезапно привело Вельмину в чувство.

— Итан! — взвизгнула она, бросаясь к нему.

Он лежал на боку, подогнув ноги, и глаза его были закрыты.

— О, — простонала Вельмина, — что ты наделал? Зачем?

Она едва осознавала, что рядом на колени опустился Солветр.

- Госпожа, я предупреждал его…

— Ты дурак, — выдохнула она, — что ты натворил?

— Он вас обидел! Я все слышал! И видел! — внезапно взвизгнул дворецкий, — а мы… мы вас так любим, госпожа! Еще всякое отребье на вас руку не поднимало!

— О, боги, боги… — неосознанно шептала Вельмина, — ты убил его. Что ты наделал?!

Ее колотил жуткий озноб. Но все-таки, стоя на коленях над неподвижным телом, Вельмина нашла в себе мужество пощупать пульс. Это было… почти невозможно, прикоснуться к гладкой, упругой коже на крепкой шее, едва подушечки пальцев коснулись ее, все тело словно молнией прошибло. Но она… все ж таки смогла услышать. Сердце Итана билось, неровно, рвано — но ещё билось.

«Дыши, пожалуйста, только дыши».

Она и сама не понимала, что с ней творится. Казалось, что если сердце Итана вдруг остановится, то и ее тоже… какие глупости, она его совсем не знала… Но это ощущение живого тепла под пальцами, это жалкое, удивленное выражение, застывшее на бледном лице, таком удивительно знакомом, но воспоминания ускользают, какие-то неправильные… Тот, другой, которого она помнила, все же был не таким — или же ей всегда казалось, что не таким.

И невесть откуда взявшийся порыв обхватить руками его голову, прижать к груди, забирая всю боль, и долго-долго сидеть, перебирая пальцами каждую прядь.

Она встряхнулась, приходя в себя. Определенно, это какое-то наваждение!

Но, как бы там ни было, вдруг почувствовала прилив сил: дрожь унялась, и она снова была отстраненно-сосредоточена, как будто ничего ужасного и не произошло, как будто наблюдала все со стороны.

— В лабораторию его, — скомандовала Вельмина сухо, — немедленно, слышишь?

ГЛАВА 5. Птичка

Снова болело где-то глубоко внутри.

Но ведь подобное уже бывало, так ведь? Чему удивляться?

Лессия распорола живот, запустила туда руку и нещадно ковырялась, перебирая внутренности. И он ровным счетом ничего не мог сделать. Даже за руку схватить не мог, иначе бы уже схватил и раздавил ненавистное тонкое запястье. Серебряная куколка работает так, как положено…

И потому Итан нырнул в воспоминания.