магазин готового платья. Он… издалека приехал, еще не знает Пантеи. Прошу прощения.

Она встала, расправила подол платья и направилась к Итану. Тот спокойно ждал, пока она подойдет.

— Вот видишь, нет ничего плохого в том, что бы одеться, — Вельмина поймала благодарный взгляд серых глаз.

Итан кивнул, и по его губам скользнула улыбка.

— Госпожа Мирьен попросила, чтоб вы зашли, — сказал он, — я тут подожду.

- Χорошо, — Вельмина даже не стала требовать, что бы он тоже шел следом.

В конце концов, у Итана было множество возможностей уйти, но он предпочел заработать. И это тоже было неплохо.

Она снова нырнула в теплый сумрак. Госпожа Мирьен сидела на прилавке, вульгарно болтая ногами, и задумчиво курила трубку. Ее волосы, уложенные в высокую прическу, казались снежной шапкой.

— Госпожа Мирьен? — Вельмина подошла ближе, — Итан передал, что вы хотели переговорить. Денег не хватило, да?

— Дорогая, — изрекла хозяйка магазина, — за такое зрелище, пожалуй, тебе надо доплачивать! Спасибо, порадовала на старости лет.

Вельмина остановилась, не понимая, а Мирьен, задорно поблескивая глазами, продолжила:

— Отличный экземпляр, просто великолепный. Породистый. Все при нем. Никуда его от себя не отпускайте. Должна же быть вам хоть какая-то награда за ваш не слишком удачный брак…

— Госпожа Мирьен, — упавшим голосом спросила Вельмина, — вы что, подглядывали в примерочную?

— Обижаете, детонька, такими вопросами, — старушка пустила ещё одно дымное колечко, — разумеется, подглядывала!

— Ох, — выдохнула Вельмина.

Она больше не понимала, что говорить и что делать.

— Идите, дорогая моя. Теперь я все сказала, — и госпожа Мирьен хихикнула, — постарайтесь с умом пользоваться тем, что на вас свалилось в виде… как вы там назвали? Работника? Вот и пусть поработает. Всем сплошная польза.

Из магазинчика Вельмина вылетела пулей. Однако, стоило глазам привыкнуть к яркому свету, как сердце заколотилось непривычно быстро: нет, Итан никуда не ушел. Он так же, как и за несколько минут до этого, спокойно стоял рядом с входом в магазин, а рядом с ним без устали болтала герцогиня де Рашвонн. Но если бы она только болтала! Самым бессовестным образом она повисла на локте Итана и так умудрялась заглядывать ему в лицо, что при этом ее платье как будто бы слегка спускалось ниже, оголяя и без того открытую грудь ещё больше.

Вельмина передернула плечами, и поймала себя на том, что ей неприятно все происходящее. А Итан… Подумать только! Несколько дней назад едва не умер, а нынче… все туда же! А Фебба? Ни стыда, ни совести!

— Прошу прощения, — сухо сказала Вельмина, тем самым нарушая идиллию, — Итан, нам, кажется, пора.

— Да, госпожа де Триоль, — он кивнул, высвобождая локоть из хватки герцогини.

Та розовым вихрем накинулась на Вельмину, горячо зашептала на ухо:

— Дорогая… Когда ваш работник закончит с ремонтом, я у вас его одолжу. Знаете, шкаф поломался…

— Вы даже не видели, хорошо ли он чинит мебель, — озадаченно пробормотала Вельмина.

— О, я уверена, он сделает все идеально! — воскликнула Φебба, — впрочем, мне тоже пора. Еще раз, приятно было поболтать… Всего хорошего!

— Идем, — Вельмина чувствовала мутное, какое-то неправильное раздражение. А ещё — обиду. Хотя непонятно было, на кого и на что она обижается. В конце концов, она сама вернула Итану рабское кольцо, и он был совершенно свободен… Глупости какие-то.

И до самого дома они шли молча. Вельмина пыталась понять, что именно было не так, и почему она зла — на себя, на него, на герцогиню. О чем думал Итан, вообще было непонятно. Но, судя по мрачной складке меж бровей, ему тоже что-то не нравилось.

***

К вечеру… в доме воцарились тишина и спокойствие. Итан больше не попадался на глаза, и Вельмине казалось, что она совершенно успокоилась и забыла о маленьком происшествии. Но нет-нет, да вспыхивали в памяти картинки, как новая знакомая буквально повисла на Итане, и Вельмина тут же раздраженно задавала себе вопрос, что же такого неприятного она увидела. Ответа все так же не было.

Настроение испортилось окончательно, когда в лабораторию, где Вельмина снова пыталась спрятаться от собственных сомнений и гадкого чувства неизвестности, сунула голову Тавилла и ядовито сообщила:

— К вам, госпожа, снова тот индюк и жмот, и снова с букетом.

Вмиг в груди похолодело. Опять? Да что ж он никак не успокоится?

— Передай, что я занята, — сухо ответила Вельмина, но ее верная экономка лишь покачала головой.

— Вы прекрасно знаете, что никуда он не уйдет. Да и вообще, милая моя, не слишком-то умно забывать, что это сам наместник, все равно, считай, что король.

Вельмина вздохнула и уронила лицо в ладони. Идти туда, к нему… казалось просто невозможным. Все, буквально все в Ариньи вызывало отвращение: руки, лицо, фигура… Великая Мать, даже черная щетина, прорастающая на рыхлых щеках!

«Документы, — вяло подумала она, — надо спросить о документах, иначе, выходит, меня отсюда просто выгонят».

И заставила себя подняться. Привычным жестом расправила подол домашнего платья, подхватила со спинки стула шаль и пошла.

Герцог Ариньи, как и в прошлый раз, мерил широкими шагами холл. При этом вышагивал он столь решительно, словно именно в эти мгновения обдумывал военную кампанию, а заодно, в мыслях, уже рисовал себе победу и россыпь драгоценных орденов на своей пухлой груди. В руке был зажат букет тюльпанов — ярких, сочных… Вельмина даже передернулась. Ну что за невезение? Почему столь любимые тюльпаны ей принес мужчина, которого она терпеть не может? На глазах вскипали слезы, и было так обидно… даже не на Ариньи, нет. На собственную судьбу, какую-то глупую и неудалую, на дурацкое стечение обстоятельств.

— Добрый вечер, — сказала она, входя в холл.

Ариньи резко, по-военному, повернулся на каблуках — «ну, точно, обдумывал план взятия крепости» — и расплылся в приторной улыбке.

— А, госпожа де Триоль!

В три шага он преодолел разделявшее их расстояние и протянул Вельмине букет. Она колебалась несколько мгновений: стоит ли брать цветы от человека, которому придется сказать «нет»? Но потом все-так взяла. Тяжелые сочные стебли легли в ладони, Вельмина вдохнула зыбкий, ускользающий аромат…

— Я, собственно, свободен весь вечер, — начал Ариньи, — не желаете ли…

— Нет, — Вельмина заставила себя смотреть в его лицо, — прошу прощения, Дэррин, но я сегодня занята. Я никуда не