После посадки семь гондурасских солдат с винтовками М16 проводили самолет в дальний угол аэропорта, подальше от зоны общего пользования – для большей сохранности. Впрочем, никто, казалось, не обращал на него внимания: аэропорт был небольшим, а военные мелькали повсюду. Шесть солдат, в большинстве совсем мальчишки, и лейтенант уже три дня бесцельно слонялись по аэропорту. Они обрадовались прибытию самолета и теперь прогуливались вокруг него, позируя со своим оружием для съемочной группы.

Пилот Чак Гросс, крупный учтивый человек родом из Джорджии, вежливо называл всех «сэр». Он недавно вернулся из Ирака, где проводил секретную лидар-съемку для американской армии. О многом он не мог говорить, но, насколько я понял, среди прочего они осуществляли многократную лидар-съемку по маршрутам патрулирования с целью выявить малейшие изменения на местности. Груда мусора или неожиданно появившийся земляной холмик нередко свидетельствовали о самодельном взрывном устройстве.

Гросс сказал, что у него есть кубинский идентификационный номер, позволяющий входить в воздушное пространство Кубы. Я спросил у него, что случилось бы при отказе двигателя или необходимости вынужденной посадки на Кубе из-за погодных условий. Ведь на самолете находилось секретное военное оборудование, а отношения с Кубой в то время достигли дна.

«Прежде всего, я сжег бы самолет на посадочной полосе. – По словам Гросса, такова была стандартная процедура для самолетных лидаров. – В пустыне мы должны были поступать точно так же: немедленно уничтожать оборудование. – И он добавил: – Знали бы вы, сколько бумажной работы мне пришлось проделать, чтобы вылететь на этой „сессне“ из Штатов».

Технологию лидара разработали вскоре после изобретения лазера в начале 1960-х годов. Упрощенно говоря, лидар работает как радар: посылает лазерный луч, ловит его отражение и измеряет время прохождения луча туда и обратно, что позволяет определить расстояние. Ученые быстро осознали возможности применения такого устройства в картографии. Во время полетов кораблей «Аполлон-15» и «Аполлон-17» на борту их находились лидары, с помощью которых были составлены карты лунной поверхности. На беспилотной исследовательской станции «Марс глобал сервейор» (спутнике на орбите Марса) тоже имелся лидар, который принимал обратные лазерные лучи, отраженные от поверхности планеты, с частотой десять раз в секунду. За десять лет работы (с 1996 по 2006 год) «Сервейор» создал поразительно точную топографическую карту марсианской поверхности. Это был один из самых грандиозных картографических проектов в истории человечества.

Существуют три типа лидаров: космический, воздушный и наземный. На земле воздушный лидар используется в сельском хозяйстве, геологии, добыче полезных ископаемых, для отслеживания движения ледников и ледяных полей при исследованиях процесса глобального потепления, в городском планировании и геодезии. Лидар применялся для выполнения секретных заданий во время войн в Ираке и Афганистане. В настоящее время проводятся испытания наземного лидара на автомобилях с автопилотом и «умным» круиз-контролем: устройство служит для фиксации постоянно меняющейся обстановки вокруг машины, которая движется по дороге. Кроме того, эта технология все чаще используется для составления подробных трехмерных карт помещений, гробниц, скульптур и зданий, так как она позволяет создать невероятно детальное цифровое изображение любого трехмерного объекта.

Объекты У1, У2 и У3 предполагалось картографировать с той самой «сессны», которая совершала полеты над Караколем. Самолет летит над джунглями, передвигаясь на манер газонокосилки, тогда как лидар отправляет 125 000 инфракрасных лазерных импульсов в секунду на лиственный полог и записывает отраженный сигнал. (Лазерные импульсы невидимы и безвредны.) Время прохождения сигнала позволяет точно вычислить расстояние от самолета до каждой точки отражения.

Луч лидара не пробивает лиственный полог и вообще не может «видеть» сквозь преграды: он отражается от каждой веточки, от каждого крохотного листика. Но даже самый плотный лиственный полог имеет маленькие просветы, пропускающие лазерный луч вплоть до земли, которая отражает его. Если лечь в джунглях на землю и посмотреть вверх, непременно увидишь здесь и там кусочки неба; число лазерных импульсов огромно, и сколько-то лучей лидара проникает в эти небольшие просветы.

Специалисты называют полученные данные «облаком точек». Технология дает возможность получить миллиарды точек, показывающих место каждого отражения в трехмерном пространстве. Специалист-картограф с помощью компьютерной программы отсеивает точки, отраженные от листьев и веток, оставляя только лучи, отраженные от земли. Дальнейшая обработка данных превращает точки в карту местности, на которой видны предполагаемые археологические объекты.

Разрешение изображения, полученного с помощью лидара, зависит от того, насколько точно удается установить положение самолета в полете. Это главная техническая сложность: чтобы получить высокое разрешение, нужно каждую секунду отслеживать положение самолета с точностью до дюйма. Стандартный спутниковый GPS-навигатор позволяет определить положение самолета с точностью около десяти футов, что неприемлемо для археологического картографирования. Разрешение можно улучшить приблизительно до одного фута, если разместить неподвижные навигаторы на местности, над которой будет летать самолет. Но самолет подвержен турбулентности, раскачивается, ныряет вниз и подскакивает вверх – всего этого не в состоянии зафиксировать даже самая совершенная навигационная система.

Для решения этой проблемы лидар оснащается запечатанным прибором, который внешне напоминает банку от кофе. В банке находится секретнейшее военное приспособление – инерциальное навигационное устройство (IMU). Эта же технология используется в крылатых ракетах: ракета все время «знает» свое местонахождение в пространстве при полете к цели. Из-за IMU лидары засекречены и могут покинуть страну лишь при наличии специального разрешения, причем на строго оговоренных условиях. (Это еще одна из причин того, почему установку с таким опозданием стали применять для исследования археологических объектов в странах третьего мира; долгие годы правительство не разрешало использовать IMU за пределами страны в гражданских целях.)

Воздушный лидар дает разрешение до одного дюйма при отсутствии лиственного полога. Но в джунглях из-за листвы разрешение резко падает: намного меньше импульсов достигает земли. (Чем меньше импульсов, тем ниже разрешение.) Белизский дождевой лес вокруг Караколя, где в 2010 году Чейзы использовали лидар, очень густой, но не идет ни в какое сравнение с лесами Москитии.

Первый полет над У1 начался на следующий день, 2 мая 2012 года, в 7:30 утра. За штурвалом сидел Чак Гросс, а Хуан Карлос Фернандес выступал в роли штурмана и оператора лидара. Мы все отправились в аэропорт, чтобы проводить самолет, и смотрели, как он взмывает в карибское небо и исчезает в голубом пространстве над Гондурасским заливом, направляясь к континенту. Предполагалось, что на картографирование двадцати квадратных миль У1 уйдет три дня. Если не случится неожиданностей, через четыре дня мы узнаем, представляет ли У1 археологический интерес. Затем начнется съемка У2 и У3.