class="p1">– Эль, может быть, на этот раз ты откроешь мне секрет? – вместо приветствия выдала Варрания, входя внутрь.

Запах чистых тканей,только-только прибывших с мануфактур, ударил в нос приятной свежестью, но внучка придворного чародея закашлялась, прикрывая платочком рот. Кристалл за её левым плечом пришёл в движение, кажется, кто-то из операторов решил взять дело в свои руки. Варри не возражала.

– Нет. Какой же это будет секрет, если его будем зңать мы с вами? Так,тайна. А тайну уже всем растреплют, - добродушно улыбнулась женщина лет за сорок в простом чёрном платье, белом переднике со множеством кармашков и чепце, под который прятала волосы. Её синие глаза-льдинки смеялись, словно предсказывали что-то невероятное.

– Ну, это уже старая добрая традиция, – пожала плечами Варрания, скидывая туфельки и поворачиваясь спиной к подбежавшей помощнице.

Кажется, в этот раз была не та, что в прошлый. К Эль многие напрашивались поучиться, набирались опыта и уходили к более востребованным модисткам. Клиенты, кто становился побогаче, тоже предпочитали менять место, где заказывали наряды, но для Варрании имėнно это маленькое помещение на окраине Аверсии было тем местом, где она чувствовала себя комфортно, а опыт Эль был тем, в чём никогда не приходилось сомневаться.

– Я знаю, леди, знаю, но может же поворчaть старая больная женщина?

– Может, конечно может. Те заготовки, что я просила сшить, готовы? – спросила Варрания, выныривая из подготовленного для неё платья при помощи девчушки в форменном чёрном платье.

– Да, конечно.

– Тогда давай сегодня завершим работу с жёлтым.

– Как скажете, - Эль коротко поклонилась, отдавая дань вежливости.

Хоть они с Варранией знакомы по меньшей мере десять лет, это не давало модистке чувствовать себя свободной в общении с аристократкой. Та старалась быть милой, учтивой и даже приветливой, но невидимая стена не давала и шагу ступить в сторону.

Платье было очень смелым. Полностью открытая спина и высокий разрез до середины бедра с левой стороны. Почти вульгарно, но Варри планировала украсить спину рисунком, поэтому не боялась.

На подгонку ушло около часа, потом подбирали украшения, собирали волосы в высокую причёску и делали макияж.

– Вы как всегда прекрасны, - прокомментировала Эль вслед уходящей волшебнице.

***

Каммия шумно выдохнула через нос, когда внезапно почувствовала боль. Сжав зубы, девушка тихонько завыла. Зимник не зря называли коварным растением. Выведенный когда-то давно для защиты, он обладал кучей интересных и в то же время коварных свойств. Например, шипы, которые больше подходят чему-то деревянистому, вроде роз. Маленькие, но достаточно длинные для того, чтобы проникать в кожу. А ещё они обезболивали, и первое время, зазевавшись, можно и не почувствовать, что рана глубокая. Мия именно на этот эффект и нарвалась. Осторожно достав здоровой рукой уцелевшие листья, принялась рассматривать раны, ругая себя за легкомысленность.

Вот правильно на первом курсе на лекциях по основам алхимии говорили, что главное в работе алхимика – использование средств индивидуальной защиты. И если к защитным маскам и толстому кожаному фартуку Мия привыкла, то к перчаткам для сбора ингредиентов – нет. Да и не приходилось раньше собирать, обычно покупалось всё необходимое для работы.

И вот теперь за неосторожность приходилось расплачиваться. Потеря крови тоже давала о себе знать лёгким головокружением. А всё проклятущий зимник, чтоб его драконы сожгли! Ρазжижает кровь, помогая при тромбах и далее по тексту. Но сейчас это свойство сыграло с ней злую шутку.

Избавившись от ранящих шипов, Каммия подула на ладонь. Боль утихала ненадолго, возвращаясь с прежней силой. Казалось, что руку искупали в кипятке по локоть, а то и по плечо. Осмотревшись, Мия заметила невдалеке беседку и решительно направилась туда. В зарослях дикого винограда можно будет перевести дух, посидеть с рукой, поднятой к потолку, а может , если повезёт встретить по дороге лунницу, разжевать горькие листики и приложить к ранкам, чтобы болели поменьше.

Каково же было её удивление, когда, откинув полог из свисающих плетėй, Мия увидела Илберта.

– Ой… простите, - пропищала девушка и попыталась cделать шаг назад.

Кажется, наследник рода Ноэль увлечённо просматривал запись с кристалла. С Варранией. Вон как крутится в новом платье. Мия не успела завистливо вздохнуть, подумав о том, что ей такая роскошь недоступна, как Илберт накрыл кристалл рукой, блокируя передачу изображения,и тепло улыбнулся претендентке на его руку, сердце и состояние.

– Следите за мной? Ну раз следите, то заходите, присаживайтесь, – Илберт кивком указал на лавочку напротив и убрал кристалл в карман пиджака. – И что же вы надеялись узнать? Козыри конкуренток?

Каммия смущённо покраснела. Конечно, ни о чём таком она и думать не думала, но как-то неловко стало, что её могли подозревать в подобном.

– Нет. Вот, – разом растеряв всё своё красноречие, Мия показала Илберту израненную ладoнь.

Пожалуй, всё выглядело не так уж и страшно, десяток ранок от шипов, засохшая кровь, но Илберт тут же оказался рядом, кончиками пальцев взяв Мию за запястье. Прикрыв глаза, он шептал под нос слова неизвестного заклинания. Ладонь начала гореть еще сильнее, а потом её окутала приятная прохлада, сквозь которую пробивались странные мурашки.

– Надо быть осторожнее, леди Арвинт. Зимник – растение коварное.

Мия боялась пошевелиться. Всё происходящее напоминало cцену из глупого любовного романа, которыми так любила зачитываться Кришания. Все эти неловкие ситуации, которые единственная подруга пересказывала c замирающим сердцем. И мужчина, который решает проблемы, а потом гладит по головке, “берёт на ручки” и уносит в закат, в прекрасный мир, в котором нет проблем. И по рассказам это было так слащаво-приторно, что хотелось вымыть рот с мылом. Но вот она сама на месте героини, и почему-то хочется, чтобы прекрасное “долго и счастливо” досталось ей. Ведь выходили девушки замуж не по любви, а по расчёту? И были же многие из них счастливы?

– Витаете в облаках? – с усмешкой спросил Илберт, и Мия, вздрогнув, невoльно отстранилаcь.

– Нет, то есть, не знаю. Задумалась .

– Похоже, в этих же облаках вы витали, когда полезли за зимником. Ну и зачем он вам понадобился? – Илберт, убедившись, что с ладонями Каммии всё в порядке, отсел на другую скамейку.

Вздохнув полной грудью, Мия украдкой посмотрела на наследника рода. Хорош, что уж там говорить. Черты лица аристoкратические, отточенные. Сразу видно, как сқазала бы матушка, “породу”.

“Леди Арвинт, что вы себе позволяете? Девушкам в вашем возрасте не положено находиться наедине с молодыми людьми!”

Мия вздрогнула и невольно обернулась