Боги не слишком любили показываться на глаза смертным, ограничиваясь тем, что делились толикой силы. Но каждый паладин раз в жизни, но встречал Альтиару, и я был не исключением. После долгой службы, перед получением титула паладина, мы проходили инициацию. Если Альтиара появлялась и целовала воина в лоб, то он получал её благословение. Если же воин не удостаивался внимания богини, это значило, что сердце его не чисто или его вера недостаточно крепка.

Но если богиня не почтила воина своим благословением, это был не повод опускать руки. Она очень часто таким образом проверяла своих воинов. Лишь единицы получали благословение, впервые представ перед ней, остальным же каждый год приходилось вновь проходить инициацию.Подавляющее число моих знакомых получили благословение примерно с третьей-четвертой попытки.

Я же был счастливчиком, что узрел богиню в первую же инициацию.

Но сейчас она выглядела иначе. Раньше её облик был словно полностью соткан из света. Живое пламя, принявшее облик девушки, облаченной в доспехи. Сейчас же образ богини был фрагментарным и словно состоял из множества искорок, кружащих в воздухе и пытающихся удержать распадающуюся форму.

-Альтиара… — едва слышно прошептал я, пораженный тем, что богиня лично явилась.

-Не я просила тебя сражаться с тьмой. Не я приказывала нести мое имя. Это был твой выбор, Родрик Гриз. Твоя добрая воля. Ты волен был уйти в любой момент.А теперь говори, зачем ты пришел и оскорбляешь меня своим присутствием, нежить?

В руке девы-воительницы возник сияющий клинок, состоящий из тех же кружащих сгустков пламени.

-И очень хорошо подумай, что скажешь, ведь от этого зависит не просто твоя жизнь, а твоя душа.

Глава 13. Последний паладин

-Что замолк, нежить? — с вызовом поинтересовалась богиня. — Ты проделал долгий путь, чтобы предстать передо мной. И долго возносил молитвы, желая получить мое внимание. И вот я пред тобой.

-Я… Я пришел сюда, чтобы получить ответы, о, Великая, — после небольшой заминки все-таки нашелся, что ответить ей.

-Ответы? Ты пришел сюда найти ответы? — в её голосе так и сквозило призрение и насмешка.

-А разве не за этим приходят в храмы?

-А разве это храм? — задала богиня встречный вопрос. — Когда-то он был им. Но разве сейчас он им является?

-Здешний камень впитал твою благодать. И…ты же пришла, госпожа.

-Хватит, мертвец. Скажи прямо, чего хочешь. Не лги и не юли.

-Я хочу вернуть свою жизнь. Перестать быть мертвецом и вновь стать Родриком Гризом. Рыцарем, каким я когда-то был. И думаю, это в твоей власти, богиня. Отблагодарить война, который верой и правдой сражался за тебя.

Несмотря на мои слова, богиня не ответила. Лишь молча смотрела на меня. И пусть я не видел её глаз, но ощущал взгляд.

-Это не в моей власти, — в итоге изрекла она. Но, не смотря на ответ, её другой жест, не укрывшийся от меня, вселял надежду. Богиня развеяла свое оружие, а из её уст пропала прежняя надменность. Осталась лишь усталость и печаль. — Возможно, в былые времена я бы и смогла исполнить твое желание, но не сейчас. Не говоря о том… что ты проклят.

-Что?

Богиня повернулась ко мне боком, взглянув на собственную полуразрушенную статую.

-Ты проклят, Родрик Гриз. Мне неведомо, как это получилось, но это так. Именно поэтому ты стоишь передо мной в этом отвратительном облике. Темная сила крепко привязала тебя к новому сосуду.

-Вот как… — я опустил голову, раздумывая над услышанным. Получается, та странная черная шутка, находящаяся у меня внутри, не что иное, как проклятье. Именно проклятье удерживает внутри меня Тьму и Свет, не давая им уничтожить друг друга.

-Все что я могу — упокоить тебя. Но вряд ли ты этого хочешь, я права? — она вновь повернулась ко мне.

-Не хочу, — покачал я головой. — Я ещё должен добраться до Амфорума и отыскать то, что осталось от моей семьи. Своих пра-правнуков.

-А затем что?

-Не знаю. Возможно, тогда я захочу обрести покой. Или… — Я глянул на собственные руки. — Отправлюсь в какое-нибудь гнездовье темных тварей. Перебью их. А может, они меня. Может, я и мертвец, но я все ещё воин Света.

-Правда? — а вот сейчас в голосе богини прозвучала явная издевка. — И… Значит, не ты пожирал людскую плоть совсем недавно?

-Откуда…

-Я все знаю, Родрик. Я наблюдала за тобой все это время. Когда эта глупая девочка вернула тебя к жизни, когда ты дрался с некрохимерой. Когда ты наводил шороха в местных лесах и кушал всякую живность.

-Я не горжусь тем, что сделал, — честно ответил ей. — Но и особого выбора у меня нет. Это тело разваливается. Мне нужна пища, чтобы развиваться. Чтобы стать сильнее и протянуть на день дольше.

-Значит, вот какое оправдание ты используешь для себя?

-Это не оправдание…

-Сам себя в этом убедил?

Я промолчал.

-А знаешь, что самое смешное в сложившейся ситуации, Родрик? Ты последний паладин, оставшийся у меня. У судьбы скверное чувство юмора.

К моему удивлению богиня отошла чуть в сторону и присела на один из каменных обломков, прикрыв лицо правой рукой.

-Это невозможно! Есть же храм на севере! Мне рассказывал один из жрецов.

-Храм? — невесело усмехнулась Альтиара. — Скорее уж маленькая часовенка в крохотной деревушке на десяток домов. Рыцарский орден? Крепости? Величественные храмы? Все это осталось в прошлом. Война Мора положила конец всему моему величию. Даже этот небольшой разговор с тобой отнимает много сил, которые я буду восстанавливать неделями, если не месяцами.

-Нет, этого просто не может быть.

-Последнего паладина, которого я инициировала, убили больше ста лет назад. Он был славным юношей с большими и добрыми глазами. Верил, что сможет восстановить орден Сокрушающих. Собрать сторонников и дать бой слугам Тантароса.Он даже меня убедил в том, что сможет. А уж какие у него были способности…В былые времена он бы стал отличным приобретением для Сокрушающих. Но, как я сказала, его убили.

-Темные?

-Если бы. Грабители закололи ножом в подворотне из-за горстки монет. Его можно было спасти, но никто не помог. Мой первый