Такого пассажа от меня Антипов явно не ожидал. Ну не укладывалось это в образ примерной и скромной девочки, какой сложился у всех о Елене. Но почему-то вместо того, чтобы продемонстрировать недовольство, Леонид, наоборот, усмехнулся и посмотрел с куда большим интересом.

— Думаю, мы оба прекрасно знаем, что ваше положение сильно изменилось. И такие визиты со стороны других глав родов вполне могут стать для вас привычными. Так что я поспешил явиться в числе первых. Мне сообщили, что от возвращения в семью вы отказались. Не покажется ли чересчур нескромным узнать о причине? В вас говорила банальная обида на родню или нечто иное?

А я вдруг отчетливо поняла, что от того, что скажу в следующий момент, зависит мнение, которое он обо мне сложит в дальнейшем и как станет себя вести. Антипов хочет понять: перед ним истеричная барышня, из излишней эмоциональности отказавшаяся от шанса вернуть себе положение, или девочка, которая хочет от жизни чего-то большего. И если первоначально я считала, что ему нужен лишь инкубатор для одаренных, то теперь начала понимать, что не все так просто. Вот только нужно ли это мне? То, чтобы меня использовали в каких-то непонятных целях?

— Скажем так, обида в моей ситуации вполне естественна, — осторожно сказала.

— Но главная причина не в ней, — продолжил за меня Антипов, — не так ли?

— Можете считать это причудой или блажью, но меня больше не устраивает то, что кто-то желает решать мою судьбу. Хочу быть сама себе хозяйкой, — решилась на некоторую откровенность. Пусть понимает, что быть пешкой и в его руках я не собираюсь.

— Вы слишком молоды, Леночка! — покачал головой Леонид. — Мало знаете жизнь. Иначе бы понимали, что никто из нас не может быть самому себе хозяином. Даже я вынужден подстраиваться под окружение и интересы самых разных людей. Да что там я? Император тоже не может считать себя абсолютно независимым от чужой воли. Так что ваша мечта — утопия! И чем раньше это поймете, тем лучше. Меньше шишек набьете. К тому же так сложилось, что несмотря на законы о равноправии мужчин и женщин, которые приняли в конце прошлого века, на деле все не так радужно. И вы это знаете. Буду с вами полностью откровенным, поскольку не желаю начинать сотрудничество с недомолвок или обмана. Женщине крайне сложно стать абсолютно независимой. И без чьего-то покровительства ваша судьба может сложиться далеко не радужно.

— Это угроза? — сухо осведомилась.

— Нет, я просто объясняю вам реальный расклад. И дело не только в том, что вы женщина. Вы теперь одаренная. А их любое государство стремится держать под максимальным контролем. Вы девушка умная, и сами понимаете причины. Бесконтрольные маги опасны и непредсказуемы. Конечно, вы можете жить жизнью обычного человека, не используя свой дар, но рано или поздно вам это наскучит. Вы сорветесь. Уж поверьте, я не раз видел подобные случаи. И заканчивались они для одаренного крайне плохо. Чтобы снова не восприняли мои слова за угрозу, не буду перечислять последствия. Думаю, вы и сами о них прекрасно знаете. В итоге вам все равно придется искать себе покровителя. Вот только условия, которые вам тогда предложат, будут куда хуже, чем те, что вы могли бы выторговать изначально.

— Насколько понимаю, весь этот разговор сводится к тому, что вы хотите мне предложить выбрать покровителем вас? Или я неверно поняла, и вы здесь от лица Службы Безопасности?

— Правильный вопрос, — довольно улыбнулся Леонид. — И рад, что я в вас не ошибся, Леночка. Вы и правда девочка умная и умеете делать выводы из услышанного. В этот раз я здесь не от имени Службы Безопасности, а как частное лицо.

— Хотите предложить мне подписать вассальный договор? — я угрюмо смотрела на него, больше не пытаясь любезничать. Выходит, мое первоначальное предположение все же оказалось верным. Ему просто нужна женщина для произведения на свет других одаренных. — И чем же ваше предложение может показаться мне лучше того, чтобы вернуться в семью? Ведь итог будет один — свадьба с навязанным мужчиной и рождение полезных для рода детей.

— Обычно такая судьба вовсе не кажется девушкам вашего возраста и положения настолько пугающей, — заметил Антипов, в его глазах появились веселые смешинки. — Вас ведь изначально готовили именно к этой роли. Тем более в столь патриархальной семье, как Бакеевы.

— Всегда есть исключения, — философски пожала плечами.

— Скажу откровенно, приходя сюда, я держал в планах на вас два возможных расклада, — Леонид откинулся на спинку стула и скрестил пальцы на груди. — Один — тот, о котором вы говорите. Всего лишь пополнить свой род перспективной одаренной, что могла бы родить сильных магически детей. Но признаюсь, втайне надеялся, что станет возможным и другой вариант.

— Какой же?

— Думаю, слухи о том, что помимо обычной Службы Безопасности есть еще тайная, ни для кого не секрет. Пусть подробностей никто не знает, как и личностей моих секретных агентов. И именно то, что многих из них даже заподозрить нельзя в том, что за функции они выполняют, не раз приводило к успеху.

Я уставилась на Антипова широко открытыми от удивления глазами. Это он что мне тайным агентом хочет предложить стать?

— Ну вот скажите, можно ли заподозрить опасность в таком милом и внешне беззащитном создании, как вы? — усмехнулся Леонид. — Учитывая вашу красоту и обаяние, вам ничего не будет стоить втереться в доверие практически к любому.

— Вы мне предлагаете окручивать тех, кто находится у вас в разработке, а потом шпионить за ними? — возмущенно воскликнула. — Спать с мужчинами ради получения нужной вам информации? Неужели и правда считаете, что меня такое прельстит?!

— Спать с ними или нет — это только ваше желание, — пожал плечами Антипов. — Да и не всегда потребуется действовать такими методами. Вы вполне можете просто находиться в нужное время в нужном месте и держать ухо востро. Порой мужчины считают женщин слишком глупыми, чтобы всерьез их опасаться.

— Но не вы, — прищурилась я.

— Не раз имел возможность убедиться в обратном, — он подмигнул мне. — Да и вы не единственная, кому я такое предлагал. Правда, другие мои женщины-агенты редко подавали такие надежды. Вы себе просто цены еще не знаете! К тому же ваше положение заставит относиться к вам иначе, чем к одаренным простолюдинкам. Пусть официально вы уже не отпрыск великого рода, но все и так будут знать, из какой вы семьи. Потому я смогу ввести вас в общество даже самых влиятельных аристократов.

— Мне это не по душе, — отчеканила я. — И потому я вынуждена отказаться.

— А вот теперь вы поступаете необдуманно, — укоризненно протянул Леонид. — Действуете сгоряча. Но у вас будет время все хорошо взвесить. Я готов подождать. В свою очередь, могу пообещать, что о принятом положительном решении вы не пожалеете. Никто не станет вас принуждать к замужеству, если сами не захотите. Сможете быть настолько независимой, насколько это возможно в вашей ситуации. Еще и получать неплохие деньги ежемесячно, плюс премии за выполненные задания. Но в любом случае, даже если решите отказаться, о нашем разговоре не говорите никому. Я о таком все равно узнаю.