Быстрова вздохнула.

— Ты думаешь, я сама себе хозяйка? Сильно ошибаешься, девочка! Чтобы ты лучше понимала расклад, вкратце расскажу, как все происходило у меня. Дар открылся в десять. Родители мои были простолюдинами и потому в семье я остаться не могла. До восемнадцати лет еще разрешили пожить с ними, а потом нужно было определиться, к кому идти на службу. Я выбрала имперскую.

— И чем плохо? Вряд ли император сильно вмешивается в дела служащих у него орнов. Их у него ведь куда больше, чем у кернов, — удивилась я. — Больше свободы.

— Так только кажется, девочка, — покачала головой Надежда. — К примеру, никто меня не спрашивал, где хотела бы работать. Распределили сюда сразу после обучения владению даром. Мужа подобрали два года спустя.

— Мужа подобрали? — поразилась я.

— А ты что думала? — невесело усмехнулась доктор. — Государство заинтересовано в том, чтобы магов рождалось больше. Учитывая мой дар, и мужа подобрали с таким же талантом. К счастью, он оказался хорошим человеком, пусть и старше меня на десять лет. Со временем я смогла его даже полюбить. И у нас есть замечательная дочь. В общем, в моем случае все сложилось неплохо. Но бывает и иначе.

— Неужели заставят насильно жить с тем, к кому испытываешь неприязнь? — ошеломленно спросила.

— Нет, не все так плачевно, — успокоила женщина. — Рожай ребенка с даром — и считай свой долг выполненным. По крайней мере, в плане личных связей. Но проблема в том, что устроиться куда-то без одобрения императора ты не сможешь. Женщинам-целителям в этом плане проще. Есть много больниц, куда можно приткнуться. А вот что делать стихийницам? Таким, как ты, например. В качестве боевых магов женщин берут неохотно. Разве что на подзарядку накопителей отправят. И считается, что основное предназначение стихийниц — рожать побольше детей, а уж муж должен заботиться об остальном. Не хочешь категорически — так и будешь до конца своих дней накопители заряжать. Вот, собственно, что тебя ждет, если поступишь на имперскую службу.

— То есть, по сути, то же самое, что и у кернов, — безрадостно заключила я.

— Именно. Потому я и говорю, что зря ты так поступила. По крайней мере, могла бы считаться керной великого рода и жить совсем другой жизнью. Так что подумай пока. Время есть. В твою пользу говорит и наличие потенциала. Любой род будет рад заполучить тебя в свои вассалы. У Бакеевых сильная кровь. А ты, несмотря на то, что по документам уже Незнамова, остаешься отпрыском не самой последней семьи. Тебя с удовольствием примут. Можешь даже поторговаться насчет условий.

— Хорошо, я подумаю, — устало сказала, чувствуя себя так, словно вокруг смыкаются тиски.

Неужели совсем нет никакого выбора? Впрочем, почему это нет? А вариант жить обычной жизнью, не используя магию, чем плох? Как ни странно, но у простолюдинов в этом мире куда больше свободы, чем у магов, несмотря на все привилегии последних.

Вот только Гайдрис вряд ли придет от этого в восторг! Он же ждет от меня развития способностей и продвижения наверх. Его вряд ли устроит, если те пять лет, что нам обозначил Артан, я проживу тихой и мирной жизнью обычного обывателя. Впрочем, почему я должна жертвовать собой ради этого неприятного типа?

Вздохнула и отогнала все эти мысли. Ладно, поживем-увидим. Спешить с принесением вассальных клятв я точно не стану. Нужно тщательно все взвесить.

* * *

А на следующий день явились еще одни визитеры, которых точно не ждала. Когда первой зашла доктор Быстрова и с заговорщицким видом подмигнула, я насторожилась.

— Что еще случилось? — спросила с недоумением.

— Похоже, наш главврач поставил в известность о тебе не только Бакеевых, — сообщила Надежда. — Впрочем, неудивительно. За наводку насчет непристроенных одаренных благородные семьи могут щедро отблагодарить. Так что готовься, сейчас тебе будут предлагать поступить на службу. И в этот раз не спеши отказываться.

— Кто хоть пришел? — без особого энтузиазма поинтересовалась.

— Сам глава рода Антиповых! — тоном, каким в моем мире упомянули бы какого-нибудь президента или короля, заявила доктор.

А я еще сильнее напряглась. Насколько помню, Антиповы находились на четвертом месте в рейтинге великих родов. Значит, еще покруче Бакеевых будут. Но куда больше встревожило то, что проскользнуло в воспоминаниях Елены. Леонид Антипов пользовался немалым влиянием при императорском дворе. Руководил Службой Безопасности и внутренней разведкой. Его многие побаивались и опасались переходить дорогу. Что такому человеку понадобилось от неопытной девчонки с едва открывшимся даром?

Я бы могла еще понять, если бы речь шла о подающем надежды парне. Тогда визит Антипова объяснялся бы просто — вербовка на службу. Но из разговора с Надеждой я поняла, что женщины в таких делах не котируются. Тогда зачем я ему? С наибольшей вероятностью, что Антипов пришел как частное лицо. А значит, одаренная девушка могла ему понадобиться просто для укрепления рода. Как инкубатор для других одаренных. И такая роль меня совершенно не прельщала!

Наверное, из-за того, что так себя накрутила, и встретила Леонида Антипова хмурым и неприязненным взглядом. Впрочем, почти сразу опомнилась и придала лицу более подобающее вежливое выражение. В моем положении приобретать могущественного врага было бы крайне опрометчиво!

Антипов по возрасту был ровесником Бакеева, но выглядел куда менее внушительно. Не слишком высокого роста, темноволосый и худощавый, черты лица невыразительные. Вот только глаза — темно-серые, чуть раскосые и очень выразительные — невольно приковывали внимание. Впрочем, понять по ним хоть какую-то эмоцию было весьма проблематично.

— Приветствую вас, Елена. Надеюсь, обойдемся без формальностей? Я вам все-таки в отцы гожусь, — улыбка настолько изменила его лицо, что я невольно поразилась.

Вот когда мнение, что улыбка способна украсить любого человека, оправдано на все сто. Он даже показался более привлекательным и располагающим к себе. Наверняка прекрасно осознавал это воздействие и умело им пользовался.

— Конечно, Леонид Константинович, — машинально проговорила, выудив из памяти, как к нему обращаться.

— Приятно, что помните, — еще более светло улыбнулся мужчина. — В последний раз, когда я вас видел, вам было не больше двенадцати. И, осмелюсь сказать, даже не думал, в какую очаровательную юную особу вы превратитесь со временем. Эх, где мои молодые годы? — он зацокал языком.

Я же с трудом подавила типично девичью реакцию смущения, пошедшую откуда-то изнутри помимо моей воли. Так отреагировала бы Лена, не привыкшая слушать комплименты мужчин в свой адрес.

Заставила себя смотреть только в глаза Антипову. А их теплая улыбка совершенно не коснулась. Оставались холодными и оценивающими, как у покупателя, который выбирает нужный ему товар.

— Могу я присесть? — осведомился он.

— Прошу вас, — церемонно кивнула и дождалась, пока он придвинет стул и сядет поудобнее. — Итак, что вас заставило навестить бедную изгнанницу? — не удержалась от иронии. — Осуждения других кернов не боитесь?