– Хорошо тебе говорить, – обиделась Маша, – ты вон какая…

– Какая?

– Ну… не такая, как все. На тебя все смотрят, даже Антон тебя слушается. А я что? Машка то, Машка сё… Люба вон плаваньем занимается, медалей целая куча. А меня никто за человека не считает. А если я еще и зубрить брошу – вообще все забудут, что я есть.

– Маша, ну что ты на себя наговариваешь…

– Я не наговариваю, я правду говорю! Вон Севка… Он же не учит, как я. Я знаю, что не учит! Но почему-то всегда все решает быстрее. И на олимпиадах выигрывает. И меня вообще не замечает…

– А надо, чтоб заметил? – улыбнулась Лёля.

– Севка! – стукнула себя по лбу Люба. – Мы ж ему еду отдать забыли!

Девочки оглянулись на стол, кинулись к свертку, и обнаружили там пустую кастрюльку. И записку «Хорошо, но мало!».

– Ладно, – сказала Лёля. – Весело посидели, но пора и делом заняться. Давайте искать ключ.

Три девицы осмотрелись.

– Здесь, что ли, искать? – безнадежно предположила Люба.

Лёля пожала плечами:

– Давай считать, что здесь. Не найдем – дальше пойдем. Только мне кажется, что это тут где-то.

– Предлагаю, – вскочила Маша, которая после пирожков и разговора по душам заметно повеселела, – пройтись по рядам. Как раз каждой по ряду.

Они прошлись по рядам. Потом по шкафам. Облазили учительский стол – и обнаружили там завалившийся в темный угол журнал 9 «Б», из-за пропажи которого было много шума прошлой осенью. Маша предположила, что это и есть тот самый ключ, но Лёля и Люба с ней не согласились. Слишком обычным был журнал, ничем он не напоминал первую деревянную штуковину, которую пришлось вылавливать из бассейна.

Заглянули даже в раковину для мытья пробирок, но ничего примечательного не обнаружили.

В порыве рвения Маша решила простучать даже школьную доску – а вдруг там двойная стенка и тайник? Но после первого же стука из стены высунулся кабинетный и недобро рыкнул:

– По голове себе постучи!

Маша испуганно спрятала руки за спину, а когда кабинетный скрылся в стене, все-таки постучала себе по голове.

– Ты чего? – удивилась Люба.

– Ну, – смутилась Маша, – а вдруг это такая подсказка?

Через час девочки стояли посреди тщательно перерытого кабинета.

– Пошли в другое место, – предположила Люба. – Мы тут все вверх дном перевернули.

– Если вверх дном, – хихикнула Маша, – так мы, значит, на потолке стоим, да?

– На потолке, – задумчиво сказала Лёля и посмотрела на потолок.

Люба и Маша автоматически повторили ее движение.

– Оп-па! – сказала Люба.

– Это он! – уверенно подтвердила Маша.

Между лампами висело нечто, очень похожее на осиное гнездо. Или на загадочный ключ, который спрятали, повесив на видное место.

– Надо снять! – Люба уже потянулась за стулом, чтобы забраться повыше, но Лёля схватила ее за руку.

– Обожди, что-то тут не так! Слишком просто он висит!

– Ничего себе «просто»! – возмутилась Маша. – Мы тут каждую щель проверили, пока нашли.

– Помните, – продолжила Лёля, – в бассейне змеи были, пришлось с ними бороться. А тут… бери да снимай… Подозрительно.

Маша схватила указку, осторожно коснулась загадочного предмета… и едва успела выронить ее из рук.

– Ффу… – с ужасом выдохнула Люба. – А я ее голыми руками брать собиралась!

Из-за стены раздался смешок кабинетного.

– Наглый какой! – возмутилась Маша. – Нет чтобы предупредить!

– Вообще-то, – заметила Лёля, – он предупреждал. «Коня бери, а уздечку не трогай!»

– Может, он еще подскажет, – задиристо сказала Маша, – как эту штуку оттуда снять и руки не пожечь?

Но домовой больше никак себя не проявлял, и девчонкам пришлось разбираться самим. После бурной дискуссии они поняли, что снять «гнездо» невозможно. Вернее, снять-то не проблема (например, сбить стулом, как предлагала Люба), но ведь штуковина свалится на пол, пол вспыхнет… В общем, без пожара не обойдется.

– Да, – вздохнула Люба, – огонь – это не шутки. От огня мы не спасемся.

– Не понимаю, – пожаловалась Маша, – почему вода в бассейне нам помогала, а тут огонь только мешает?

– А может, – предположила Лёля, – не только мешает. Слушайте, а из чего оно, а?

При ближайшем рассмотрении оказалась, что «гнездо» сделано из бересты. Или из чего-то очень похожего.

– Я думаю, – заявила Маша, – береста – это только обертка… ну, как у конфеты. А самое вкусное… то есть самое важное… оно внутри! Надо эту обертку как-то снять.

– Сжечь! – уточнила повеселевшая Лёля.

– Точно! – обрадовалась Маша. – Береста же горит!

– А ты говоришь, – добавила Лёля, – огонь только мешает.

Сжечь берестяной кокон получилось не сразу. Люба предложила закидать «гнездо» бумагой.

– Бумага дотронется до кокона, загорится, – рассудила она, – а от нее и он сам вспыхнет!

Девочки извели половину найденного журнала, но толку не добились. Бумага горела за милую душу, а береста даже не потемнела.

И только когда работящая Маша свернула из журнальных страниц что-то вроде факела, подожгла его и поднесла к кокону – только тогда «гнездо» вспыхнуло веселым бездымным пламенем.

Девочки замерли и как завороженные смотрели на диковинный костер под потолком. Наконец, он прогорел, и на парту прямо под ним бухнулось что-то тяжелое и покрытое копотью.

Лёля аккуратно взяла в руки металлическую коробочку, очистила от сажи, покрутила в руках.

– Не открывается… странно, моя, – Лёля потрогала рукой подвеску, – сразу открылась.

– Та была деревянная, а эта железная, – сказала Люба.

– Ну и что? Просто та должна была не утонуть, а эта не сгореть. Интересно, где у нее замочек?

Девочки по очереди теребили коробочку, но даже не смогли определить, с какой стороны ее нужно открывать.

– Надо б подцепить чем-нибудь острым, – сказала Люба. – Давай у Севки спросим.

– Кстати, – вспомнила Лёля, – батюшка-кабинетный, а ну-ка выйди к нам. Мы нашли ключ, теперь ты должен отпустить Севку.

– И ничего я не должен, – сварливо сообщил кабинетный, не появляясь. – Мы еще и половину подсобки не разобрали, никого я не отпущу.

– Ах так… – задумчиво сказала Лёля, – ну погоди… Пошли, девчонки!

Лёля сжала губы и вышла из класса.

* * *

Лёля, Маша и Люба ворвались в столовую.

– Здрасьте, Столовой-батюшка, – выпалила Лёля. – Антон, сигарету дай!