Решив, наконец, прекратить свои терзания, я зашла в один из молодежных магазинов. Перекрывая невнятный мотив снаружи, внутри играло что-то из последней альтернативы, а молодые продавцы, заученно выдавив приветствие, вернулись к увлекательному разговору об отсутствующей коллеге.

Размер Одри я примерно представляла, хотя с бельем и мог выйти казус, — как никак с его подбором у женщин вечно какие-то проблемы, что уж говорить о покупке без примерки. Наши с девушкой параметры, увы, не совпадали. Она в свои восемнадцать теперь навечно сохранила подростковую хрупкость, моя же фигура стремилась к восьмерке, я была выше и несколько крупнее за счет ширины плеч и бедер.

Перебрав ряд практически одинаковых джинсов, я ощутила дикую тоску. Лучше бы меня отправили разбираться с очередным неудачным охотником на вампиров, честное слово.

Почти наугад я наполнила пластиковую корзину, и отправилась к кассе по кратчайшему пути, мимо ряда примерочных кабинок, нутро которых скрывала плотная серая ткань. Я почти прошла до самого конца, когда чья-то рука вцепилась в плечо и с нечеловеческой силой рванула на себя.

Ткань кабинки всколыхнулась, и я, выронив корзину, оказалась внутри, придавленная к прохладной стенке телом напавшего. Из горла вырвался хриплый рык, а пальцы опалила частичная трансформация.

— Тише, Хелла, — раздался вкрадчивый шепот. — Только не кричи и не устраивай сцен. Я тоже по тебе скучал, но, увы, вокруг полно смертных детишек…

— Асвель… — яростно прошипела я. — Убери от меня свои грязные руки…

— Вначале спрячь коготки, — мягко проговорил Асвель.

Только железная хватка демона, сковавшая мои кисти, мешала разукрасить его чертовски привлекательное, но ненавистное мне личико.

— От безнадеги таишься по примерочным? Так давать уже не дают? — злобно выплюнула я. — Надо же, смертные порядком поумнели.

— Сколько желчи… — его хватка ослабла, и через краткий миг демон едва успел вновь перехватить мое запястье за сантиметр, отделяющий мои когти от его глаза. — Вижу, ты рада встрече.

— В Бездну такие встречи, Асвель! — я добавила еще несколько непечатных ругательств.

Их он выслушал, не скрывая удовольствия.

Я безрезультатно брыкнулась, и, наконец, вернула руке прежний облик, но Асвель не спешил меня отпускать.

Прильнул чуть ближе, и я ощутила знакомый терпкий аромат его кожи. Он будоражил. Навевал воспоминания.

Глаза цвета зеленого винограда, сквозь ягоды которого просвечивают яркие лучи южного солнца, они многое обещали. Когда-то я уже позволила им себя обмануть, и не раз, но лимит Асвеля давно исчерпан.

Резко дернула головой, и демон, издав тихий рык, отпрянул. Из точеного носа хлынула алая кровь.

— Значит, тебе что-то от меня нужно, — как ни в чем не бывало сказала я, отряхиваясь и ставя прямо перевернувшуюся корзину. — Иначе бы ты не стал за мной следить, грозя прожечь дыру на моей спине.

Демон вытер кровь. Улыбнулся. Немало смертных девушек потеряли невинность и душу из-за этой улыбки.

Асвель относился к той редкой породе демонов, которые не стремились выжечь все живое на своем пути. Таким как он с охотой открывали дорогу в верхний мир, но Асвель изначально был им рожден. Не чревом Матери, а клубком человеческих интриг, воплотившихся в телесную форму, что, впрочем, не мешало демону на протяжении долгого времени оставаться любимчиком наитемнейшей.

Пока в голову Асвеля не стали приходить мысли, возмутившие даже ее. Падение демона не было для него фатальным, но лишение привилегий ранило хрупкое самолюбие. Асвель стал еще хуже, чем был, если это вообще возможно.

— Почему сразу что-то нужно? Может, я просто хотел поболтать о былом. Знаешь, здесь есть отличный итальянский ресторан…

— Самое время для дружеских бесед, Асвель, — я криво улыбнулась.

— Да, я наслышан о твоих проблемах. Ты выбрала неудачное имя в списке, — тем же тоном Асвель вполне бы мог рассуждать о дрянной погоде за окном. — Но это не конец света, и уж точно не мешает нам пообедать в приличном месте.

— Твой выбор более удачен, верно?..

Улыбка Асвеля стала шире. Конечно. Не мог же он упустить шанс получить прощение Матери.

Я продолжила:

— А ведь ты один из немногих, кто знает, как я выгляжу в человеческом облике. И у меня лишь один вопрос. Почему ты до сих пор здесь, а не бежишь к новому господину докладывать, что я в этом городе?

— Что за нелепица, Хелла, мы не чужие друг другу. Не брошу же я тебя… в беде.

— Ты ничего не делаешь просто так.

— Я лишь не хочу, чтобы ты проиграла. Мать не ставила условий, что только один может добиться указанной цели. Мы вернем равновесие вместе: ты и я. Я протяну руку помощи, а ты оставишь в прошлом все недопонимания… когда-то возникшие между нами.

— Уж не думаешь ли ты, что после всего, что случилось, мы вновь…

— Я предлагаю сотрудничество, а не постель. — Асвель обжег меня взглядом. — Химию между нами не убить, Хелла, ты знаешь это. Предопределенная случайностью или проведением, она всегда магнитом тянет нас друг к другу. Но мы живет не первую сотню лет и в силах держать себя в руках, верно?

Темная водолазка тесно обхватывала его торс, не скрывая рельеф тела. Говорят, когда-то он по собственной прихоти позировал греческим скульпторам, играя роль и музы, и любовника. Бисексуальная природа Асвеля в античность расцвела полным цветом, а римские оргии при мне он вспоминал с особой нежностью, нисколько не скупясь на детали.

Усилием воли заставила себя смотреть ему в глаза, а не разглядывать фигуру.

— Ты сомневаешься в моих намерениях. Иного я не ожидал. — Демон чуть прикусил губу и тряхнул золотыми кудрями. — Но позволь мне совершить широкий жест, который, надеюсь, убедит тебя. Я сохраню нашу встречу в тайне… Напротив торгового центра есть чудесный ресторан, тот самый, где мы могли бы насладиться вином и итальянской кухней. В отеле наверху ты сможешь меня найти, а я… буду ждать. Адриан уже потерян, его судьба предрешена. Мы найдем Старейшего вместе, и в аду Мать признает нас.

В словах звенела неподдельная искренность, они так походили на правду, что правдой быть не могли. Что он задумал? Чего он хочет?

Его пальцы теплым ветром нежно скользнули по моей щеке. Я запоздало дернулась, но Асвель уже отстранился.

Он умел играть в игру холодно-горячо. Его плотские страсти легко облачались в сдержанную невинность, заставляя недоумевать, куда делся былой напор. Каждый последующий шаг навстречу Асвелю давал ему все больше ниточек, за которые так удобно дергать.

— Я подумаю, Асвель, — медленно произнесла я.

То, что и должна сказать демоница, достаточно гордая, чтобы слишком явно не кидаться на протянутую соломинку, но достаточно умная, чтобы понимать все выгоды сделанного предложения.