Пелея ничего этого не видела. Как только она устроилась на мягком сиденье кареты графа, сразу уснула безмятежным детским сном. Принцу, сидящему рядом, приходилось незаметно придерживать плечом ее прекрасную головку. Но стоило карете остановиться в замке Гонда, Пелея выпорхнула из неё вслед за графом Волье и стала пристально вглядываться в многочисленных обитателей, появляющихся отовсюду. Всё же вспомнив о Принце, она обернулась, протянула руку и потащила его прочь от кареты, ласково улыбаясь.

Это было первое, что увидел её возлюбленный, появившийся вслед за высоким стройным брюнетом лет тридцати. По тому, как почтительно расступились придворные, Принц понял, что это и есть граф Гонд. Графы дружески обнялись и, забыв обо всём на свете, двинулись внутрь помещения. В это время руку Принца, за которую его тащила из кареты Пелея, пронзило током, а спустя мгновение сама Пелея уже была в объятиях высокого, широкогрудого парня, недружелюбно взглянувшего на Принца.

Ещё в замке графа Волье Принца переодели в домотканую одежду, а рыбацкую накидку из кожи сменил плащ графа (правда, Принц сам выбрал неброский и без герба). Он выглядел не как простолюдин, но и на короля явно не тянул.

Принц хотел пойти побродить по замку, как вдруг из дверей выскочил смущённый граф Волье. В легко прочитанных мыслях тот ругал себя, так что Принцу стало смешно и немного жалко этого добродушного человека, и он опередил его извинения, тихо шепнув графу:

– Представьте меня графу Гонду как рыцаря Рея из Приполья.

Пелея услышала его мысли и, подойдя, представила его своему жениху:

– Это мой друг и защитник, рыцарь Рей из Приполья. Он великолепно владеет мечом. А это, – она ласково взглянула на возлюбленного, – мой жених Баят. Я хочу, чтобы вы стали друзьями.

Принц, искренне улыбаясь, пожал большую крепкую руку бывшего рыбака. Баят был на голову выше и одного с ним возраста, но между ними сразу установилась незримая связь старшего с младшим, хотя в мыслях Баята звучало желание испробовать силу Принца из-за лёгкого чувства ревности. Пелея уловила мысли Баята и беззвучно попросила Принца быть снисходительным. Всё это заняло не больше минуты, а ещё через мгновение Принц был представлен Гонду как рыцарь Рей.

Принц, узнав, что граф Гонд устроил в своем замке Школу Воинов, предложил испытать некоторых лучших учеников.

– Думаю, это будет полезно всем, – произнёс граф Гонд и мысленно добавил: «Некоторые из моих ребят могут потрепать этого самоуверенного рыцаря. С виду он не великан».

– Рыцарь Рей, Вы не будете против, если сначала я испытаю Вас? – вдруг заявил граф Гонд.

– Почту за честь!

Баят тоже обрадовался возможности определить первенство между ними. Он вызвался быть следующим после графа Гонда.

Приготовления к турниру не заняли много времени. Только Принц, подозревая, что его меч может обеспечить ему многократное превосходство, попросил выделить ему другой, из коллекции графа, под предлогом, что меч Принца длиннее. Но тут граф Волье предложил своё проверенное оружие, которое Принц с достоинством принял, а своё завернул в плащ и отдал Пелее, которая с женой графа Гонда – очень красивой брюнеткой – и многочисленными обитателями замка устроилась на трибуне учебной арены.

Передавая свой меч Пелее, Принц заметил, что Баят, стоявший в полном облачении среди учеников Школы Воинов, был готов броситься на него. Поэтому Принц сопроводил передачу меча словами:

– Сестра, сохрани мой боевой меч.

От Пелеи также не укрылся порыв Баята, и кровь прилила к её голове. Но слова Принца и ответ Пелеи усмирили все страсти и возвысили его в глазах всех присутствующих, включая Баята:

– Брат! Твоя возлюбленная далеко отсюда, и я готова вдохновлять тебя на поединок. Назвавшись мне братом, ты спас меня от рук рыцаря Броза, лишив его правой руки. Ты сильный воин, поэтому в поединке с моим возлюбленным я буду на его стороне, брат!

Принц припал на колено напротив Пелеи и на мгновение склонил голову.

Граф Гонд также получил благословение своей прекрасной жены, которая была уверена в лёгкой победе мужа. В мыслях графа эту уверенность пошатнули слова Пелеи о рыцаре Брозе.

Стали оговаривать условия поединка. Граф Волье объявил, что граф Гонд в случае поражения передаст рыцарю Рею свой меч и доспехи. Он спросил у Принца, готов ли он в случае поражения отдать свой меч.

– Нет. Меч не мой. Но я передам графу в случае его победы это кольцо.

Сняв перчатку, он показал непонятно даже для него откуда-то взявшийся вместе с его доспехами золотой перстень с алмазом величиной с глазной зрачок человека. Граф Гонд согласился, потому что его жена и сидящие на трибунах выразили бурную радость.

Соперники разошлись на несколько шагов в разные стороны и, по взмаху платка графа Волье, устремились друг к другу. Граф не стал медлить и с ходу обрушил на соперника град яростных ударов, которые, впрочем, натыкались на грамотную защиту Принца. К тому же, последний заметил, что несмотря на отсутствие его меча он имеет преимущества, данные ему Полем, и главное – это время. Движения его соперника в глазах Принца были медленными настолько, что он мог трижды поменять позу для отражения удара и, если бы захотел, мог обездвижить его.

Принц решил поработать на зрителей, отражая удары и подчеркивая их эффектными позами. Ещё одно преимущество от Поля: ему не надо было думать о действиях. Всё происходило автоматически. Конечно, там на Земле (или тут?), Принц кое-что отработал до автоматизма, но то был мизер. К тому же, лучший поединщик Межозерья имел и применял против него свои неотразимые (для других) выпады, которые Принц отражал не задумываясь.

Принц понимал, что граф начинает задыхаться, и скоро должна была снизиться эффектность ударов и красота поединка. Поэтому, как только представился случай, Принц ударил графа по левой ноге, которая подкосилась так, что граф оказался перед ним преклонённым на одно колено, а меч графа оказался в руках Принца.

Зрители одновременно ахнули и оцепенели, но ещё больше их ошеломило то, что последовало за этим.

Принц возложил оба меча на плечи коленопреклонённого графа и торжественно произнес:

– Я, Принц Рей, наследный принц Королевства Семи Озёр, посвящаю тебя, графа Гонда, бесстрашного и умелого воина, рыцарем этой части и в будущем всего Королевства. – Принц вернул графу его меч, помог подняться с колен и протянул правую руку без перчатки. – Поздравляю, рыцарь Гонд!

Трибуны ожили. Раздались крики приветствия наследному принцу Рею и новопосвящённому рыцарю Гонду. Принц взглянул на не пришедшую в себя графиню Гонд. Она просто желала победы мужа и завоевания кольца для неё. Другой исход её не радовал, потому что не укладывался в её прелестной головке. Принц снял перстень с пальца и вручил его рыцарю Гонду.

Присутствующие осознали бессмысленность соперничества с Принцем, и потому он предложил провести турнир между учениками Школы Воинов. Призом было вновь появившееся у Принца золотое кольцо с семью небольшими алмазами по золотому полю.