– Аспиды крайне опасные создания, которых мы не видели уже пятьдесят лет, – выступила вперёд Аньяна, лицо её было красным и припухшим от слёз. – После Отворения Нави только Белогору и его Всадникам удавалось…

– Если бы ваши Вороны не занимались украшением площади для сегодняшнего балагана, а делали свою работу, Аспида удалось бы заметить заранее и избежать стольких жертв! – воскликнула Ярослава, тыча пальцем в грудь Аньяны. – Больше ста человек полегло, и это ещё не всех пересчитали!

– Яра, Яра. – Драган лёгким движением опустил руку Ярославы. – Мы собрались здесь решать проблему, а не обвинять друг друга.

Атли хмыкнул. Будто не обвинениями мгновение назад бросался сам Драган.

– Думаешь, я не знаю цену сегодняшнему побоищу? Мой отец погиб! – Аньяна вскинула голову, в глазах её заблестели слёзы, плечи задрожали, но она сдержалась и повернулась к царю. – Лучшие Соколы уже пустились в погоню за Аспидом.

– Ты хотела сказать, выжившие Соколы? – заметил царь, отрываясь от раздумий и переводя взгляд на собравшихся. – Скольких гвардейцев вы потеряли?

Аньяна оглянулась на Атли в поисках поддержки.

– Восемь Воронов и трёх Соколов, мой царь, – ответил Атли, склонив голову. Он не смотрел на Радомира, но не из почтения, а в попытке скрыть жгучую, разрушительную ярость.

– И защищать народ пришлось нам, мой царь, – отвесил поклон Драган. – И если Аспид вернётся, Совет будет готов взять на себя заботу о нём.

– Что эта мерзость вообще делает здесь? – скривился Радомир и посмотрел на Аньяну. – Ты сказала, что их уже пятьдесят лет никто не видел?

– Всё так, мой царь. Но… – она сделала паузу, собираясь с духом, – в последние месяцы нечисть буйствует, что-то гонит её с насиженных мест к людям. Возможно, и Аспида что-то пробудило в горах, где они раньше обитали. Он мог скрыться и спать все эти годы, хотя мы и думали, что истребили всех.

– И поэтому крайне важно, чтобы Гвардия была готова к бою! – встрял Драган и извлёк из рукава свиток. – И согласно внутреннему уставу, который мы утверждали с самим основателем Гвардии Белогором, «если командование Гвардии не может обеспечить должную защиту населения, царя и Совета Чародеев, то Совет и царь могут вмешаться в дела Гвардии и назначить на посты своих командиров». Скреплено печатями Рэма – моего предшественника, Белогора и вашего батюшки, мой царь.

Драган печально вздохнул, будто прочитанное больно ранило его, и свернул свиток.

– «Дабы сохранить равновесие, – выступил вперёд Атли, – каждая из сторон вправе назначить по одному капитану. А дабы оберечь независимость Гвардии, главнокомандующего выбирают из числа её служащих сами гвардейцы». Кажется, ты забыл прочитать эту строку, Драган.

Чародей поджал губы:

– Благодарствую, капитан Атли. Должно быть, не разглядел.

– Дай-ка и мне взглянуть, – махнул рукой царь, и к Драгану подскочил слуга, принял свиток и прытко побежал к Радомиру.

Царь развернул свиток и углубился в чтение. Лоб его морщился, а брови хмурились, губы недовольно поджимались и изгибались.

– Что ж, так тому и быть, – в итоге сказал он, возвращая свиток слуге, и обратился к Атли и Аньяне: – Полагаю, вы двое хотите остаться на своих местах?

Аньяна бросила быстрый взгляд на Атли, и он едва заметно кивнул.

– Я приняла на себя обязанности главнокомандующего Вольской Гвардией, – сказала Аньяна. – Атли останется капитаном Воронов.

Драган выступил вперёд:

– Мы бы хотели назначить капитана Соколов. Они в последние недели были при нас и…

Царь махнул рукой и осушил кубок. Слуга тут же наполнил его снова.

– Как хотите. Мне Журавли, стало быть? Только я никого из ваших не знаю, да и достойных…

– Я вызвала лучшего ученика Белавы! – осмелилась перебить царя Аньяна. – Если не возражаешь, мой царь, из него вышел бы прекрасный капитан.

Радомир задумался на мгновение, скривился, но потом снова глотнул из кубка, и лицо его разгладилось.

– Прекрасная мысль, – сказал он. – А теперь подите прочь. У меня много дел.

С площади ещё уносили мёртвых, когда Атли с Аньяной покинули Царские Палаты и направились к гарнизону.

– Молодец. – Атли похлопал её по плечу. – Отлично справилась. И что вмешалась со своим капитаном. Я думал, Драган тебя живьём сожрёт – так смотрел.

– Радомир был пьян, – передёрнула плечами Аньяна. – Не могла упустить такую возможность. – Она остановилась, потёрла лицо руками и положила их на плечи Атли. – Ты прости, мне… могу я навестить мать? Я ещё… мы ещё… с тех пор, как отец…

Атли легко обнял её, поглаживая по спине:

– Конечно. Возвращайся, когда… посчитаешь нужным.

Аньяна всхлипнула, отстранилась и вытерла лицо рукавом. Нос и щёки тут же покраснели.

– Я вернусь как можно скорее. Обещаю.

– Не спеши. – Атли ласково улыбнулся. – Я обо всём позабочусь. Побудь с родными.

Аньяна закивала, слабо улыбнулась и почти бегом помчалась вниз по улице в сторону городской стены.

В кабинете Атли снова ждал Дарен. На этот раз царевич стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на площадь, ещё хранившую воспоминания о кровавой битве.

– Рад, что ты цел, братец, – сказал он, не оборачиваясь.

– Рад, что и ты уцелел, – ответил Атли. – Будешь так часто ко мне заглядывать, Радомир решит, что мы в сговоре, и, скорее всего, против него.

– Ты видел его сегодня. – Дарен повернулся и грустно улыбнулся одними губами. – Ему на всё плевать. Он даже не знает, сколько его людей погибло, зато, как вернулся, первым делом спросил, сколько в погребах осталось вина из Ранты. Боюсь, если бы его не утащили с площади, он бы и не заметил никакого Аспида. Если так пойдёт и дальше, то тризну по погибшим придётся править мне.

– Может, оно и к лучшему. – Атли прислонился плечом к книжному шкафу и скрестил руки на груди. – Не хватало, чтобы он напился и там. А тебе будет хороший опыт. Как будущему царю, пора привыкать.

Дарен лукаво сощурился:

– И это мне говорит наследный принц, который сбежал подальше от престола Северных Земель?

Атли с натяжкой рассмеялся:

– Мой отец будет править ещё добрую сотню лет. У меня ещё будет время привыкнуть к своей доле. А вот ваша – человеческая – жизнь скоротечна. И скорее всего, когда ты станешь царём, я всё ещё буду бегающим от престола наследным принцем.

– Мне бы такую волю. – Дарен плюхнулся в кресло у окна. – Может быть, тогда бы и я подался в Вороны. Я ведь мечтал стать одним из вас в детстве, ты знаешь?

Атли не ответил. Такую долю он бы Дарену не пожелал. Хотя, пожалуй, каждый из них чем-то связан. Только вот если Дарен решит всё бросить и никогда не возвращаться в Даргород, его вряд ли кто-то остановит, а вот Атли накрепко связан со своим вожаком. И пусть сейчас Вегейр позволил сыну играть в гвардейца, стоит ему лишь приказать, и Атли тут же вернётся в Северные Земли и преклонит колено. Эту связь не вырубить и не сжечь, она сильнее человеческих обещаний и магических клятв. И она будет цепью звенеть между ними до тех пор, пока один не умрёт.