Так, в октябре 1432 г. Сигизмунд возобновил унию с Польшей, которую, по сути, разорвал Свидригайло, но, чтобы примирить с этой непопулярной мерой своих православных подданных, Сигизмунд решил уравнять в правах православную и католическую знать. Он даже издал по этому поводу специальный привилей17 (см. Терминологический словарь настоящей работы. — Е. М.), который не приобрел полной юридической силы, так как Владислав II Ягайло отказался его утвердить. Свидригайло тоже не отставал. Весной и летом 1433 г. он дважды обращался к Базельскому собору католической церкви с предложением об унии своих православных подданных с Римом, что, однако, не привело к каким-либо результатам. Скорее всего, митрополит Герасим к планам князя не был причастен: к этому времени он еще не успел вернуться из Константинополя. Но в дальнейшем Герасим был вынужден принять участие в инициативах Свидригайло, направленных на заключение церковной унии.

20 октября 1434 г. папа римский Евгений IV направил послание князю Свидригайло и митрополиту Герасиму, из текста которого следует, что оно стало ответом на обращение в Рим. Папа положительно отнесся к инициативе унии и рекомендовал продолжать деятельность в этом направлении, для чего, по его мнению, следовало созвать в Литве собор. Православное духовенство на этом соборе должно было бы, по мнению понтифика, обсудить тему унии и наделить митрополита полномочиями на проведение переговоров в Риме и на заключение унии. Папа даже прислал Герасиму охранную грамоту, содержащую призыв ко всем католикам содействовать заключению унии. Но в реальности Герасим, как полагают, не был сторонником унии. Переписку с Римом вел Свидригайло, и ничего не известно о каких-либо посланиях к папе митрополита, епископов или других представителей православного духовенства18.

Тот факт, что епископ Рязанский Иона в документах, относящихся к 1433 г., все равно упоминается как нареченный митрополит, говорит о том, что в Москве Герасима не признали главой единой Русской церкви. Очевидно, Герасиму это было известно, и он понимал, что в сложившейся ситуации в Москве ему делать нечего. Между тем очевидно, что Герасим был поставлен патриархом во главе всей Русской церкви, а не только в качестве западнорусского митрополита. Об этом свидетельствует его именование в русских летописях и житиях митрополитом Киевским и всея Руси или митрополитом Русским. О статусе Герасима как главы общерусской митрополии красноречиво говорит и отказ нареченного митрополита Ионы ехать на поставление в митрополиты в Константинополь после того, как туда отправился и вскоре был возведен на митрополию Герасим. Свое положение предстоятеля единой Русской церкви сам Герасим засвидетельствовал, когда 26 мая 1434 г. возглавил в Смоленске рукоположение архиепископа Новгородского Евфимия II19.

Но митрополичье правление Герасима оказалось недолгим. В Литве, где шла междоусобная борьба между князьями-католиками Свидригайло и Сигизмундом, православный митрополит стал ее заложником, а затем и жертвой. 1 июня 1434 г. скончался польский король Владислав II Ягайло — родоначальник Ягеллонской династии. Это событие привело к обострению борьбы между претендентами на литовский великокняжеский престол. Стремясь заручиться поддержкой православного населения западнорусских земель, Сигизмунд 6 мая 1434 г. издал привил ей православным князьям и боярам20, согласно которому они уравнивались в правах с католической знатью и получали наряду с ними привилегию принимать польские гербы. Также в документе содержалось подтверждение всех пожалований, которые ранее делал православной церкви Витовт. В результате многие православные, в том числе сам Герасим, поддержали брата Витовта в борьбе за великое княжение.

В конце марта 1435 г. по приказу Свидригайло Герасим, находившийся по-прежнему в Смоленске, был арестован по обвинению в измене и связях с Сигизмундом. Из Смоленска митрополита перевезли в Витебск, где несколько месяцев держали в оковах. А в конце июля 1435 г. митрополит Герасим по приказу Свидригайло был сожжен на костре в Витебске21.

Он стал «первым митрополитом русской церкви, чья постоянная резиденция находилась не в Северо-Восточной Руси, а в Литовском княжестве, но также стал первым иерархом, казненным по приказу светских властей по политическому обвинению»22.

Время второй четверти XV в. стало периодом серьезных испытаний для Руси, связанных не только с попыткой римской курии включить ее в сферу своего политического влияния путем подчинения папству Русской церкви (заключение унии и с католической церковью в 1439 г. на Флорентийском соборе), но и с тяжелейшим внутренним положением: шла династическая война23. Роль Москвы как столицы Руси уже была практически предрешена. Проблема осложнялась тем, что в борьбе с другими удельными княжествами (Тверским, Нижегородским, Рязанским и др.) Москве еще предстояло подавить последние всплески очагов сепаратизма. Процесс централизации государства шел сложно. Длительная династическая междоусобная война продолжалась с переменным успехом более 25 лет, с 1425 и вплоть до 1453 г. Противниками Василия II выступила коалиция удельных князей во главе с его дядей — князем Звенигородским Юрием Дмитриевичем и его сыновьями Василием Косым, Дмитрием Шемякой и Дмитрием Красным. В ходе войны, осложненной одновременной борьбой с Казанью и Великим княжеством Литовским, великокняжеский престол несколько раз переходил к галицким князьям, которых поддерживали Новгород и временно Тверь24.

В результате борьбы сторонников централизации во главе с московским князем и ее противников сначала был схвачен под Ростовом и 21 мая 1436 г. ослеплен в Москве Василий Юрьевич, а 16 февраля 1446 г. такая же участь постигла великого князя Московского Василия II Васильевича: во время богомолья в Троице-Сергиеву обитель при активном участии монастырских властей он был схвачен сторонниками Юрьевичей непосредственно в Троицком соборе у раки с мощами преподобного Сергия Радонежского и также ослеплен, получив прозвище Темный. Вскоре Василий был заключен в тюрьму в Угличе, а Дмитрий Шемяка после низложения и ослепления своего соперника беспрепятственно занял великокняжеский престол.

По византийской традиции ослепленные монархи уже никогда не могли вернуть утраченную ими власть, однако в случае с Василием II эта традиция была нарушена: слепота не обернулась для него политической смертью. А вскоре после того, как московское боярство и церковь встали на сторону Василия II Васильевича, он вернул себе московский стол, одержав победу над своими врагами (Шемяка, живя какое-то время в Галиче, не переставал строить козни против великого князя. Видя, что просьбы не помогают, русские епископы отлучили его от церкви, а великий князь направил к Галичу московскую рать; в 1446 г. Шемяка бежал в Новгород, где вновь стал собирать для продолжения борьбы войско, но был в 1453 г. отравлен). Окончательно подавив сопротивление нижегородских князей, в дальнейшем Василий II ликвидировал почти все мелкие уделы внутри Московского княжества и смог укрепить великокняжескую власть. В результате ряда удачных военных походов в 1441–1460 гг. им были возвращены ранее захваченные московские земли (Муром — 1443 г., Нижний Новгород — 1451 г. и ряд других территорий), усилилась зависимость от Москвы Новгородской земли, Пскова и Вятской земли.