– Четыре минуты до выхода! – продолжал отсчёт присмиревший бортинженер. – Как вы думаете, сэр, если Сияющие нас заметили, когда они попытаются выбить нас из гипера?

– В прошлый раз это произошло за полторы секунды до выхода, – на чернокожем лице офицера невольно возникла болезненная гримаса. – Меня чуть не вывернуло наизнанку. Часть экипажа не имела опыта прерывания гиперпрыжка, так эти болваны заблевали полкорабля. А у нас механический полотёр сгорел месяц назад, и этот жирный куль с дерьмом, наш снабженец, так и не успел его заменить. Говорил, типа, не выделено средств. А у самого откуда-то появился экранирующий пехотный комплект последней модели, изготовленный рептилиями. Жирный орангутанг, надеюсь, он сейчас жарится на вечном вертеле во славу Великой Чёрной Матери! Мы сутки дрались среди блевотной вони! Когда Сияющие ударили по нам гравитационным полем, я впервые в жизни радовался тому, что мой корабль разлетелся на части!

– Три минуты до выхода! – голос бортинженера прозвучал с заметной опаской. – Я не знал, что ваш прежний корабль погиб, сэр! Как вам удалось спастись?

– Я использовал спасательную капсулу, болван! Как же ещё?! – Первый лейтенант смерил бортинженера недовольным взглядом. Время высадки неумолимо приближалось, и нервное напряжение росло быстрее, нежели истекали оставшиеся секунды.

– Но вас же атаковали гравитационным полем! – не отставал тот. – Разве спасательная капсула выдерживает удар, который не выдерживает дредноут?

– А люди, по-твоему, выдерживают?! – едва не сорвался офицер. – Ты что, совсем дурак?!

– Простите, сэр! – потупился бортинженер. – Виноват, сэр! Вас не зацепило ударом, сэр!

– Мне просто повезло, – нехотя объяснил первый лейтенант. – В момент удара я находился в той половине дредноута, которую не накрыло гравитационным молотом Сияющих. Ту, которую накрыло, расплющило за несколько секунд, а всех, кто в ней был, ещё раньше. Спасся только абордажный батальон, да и то не все, а только те, у кого экзоскелеты были новые. Старые модели не выдержали. Я находился в самом дальнем от спасательных капсул отсеке, и сразу стало ясно, что мне не спастись, потому что неповрежденных капсул оказалось меньше, чем выживших. Но Чёрная Мать была ко мне благосклонна. Пока все затаптывали и резали друг друга за спасательные капсулы, из расплющенной части дредноута вылезли выжившие абордажники. Они тоже поняли, что капсул им не достанется и решили проблему по-своему: открыли огонь по толпе. У них тяжёлая защита и вооружение специально для боёв внутри кораблей и станций, они за минуту проредили толпу так, что когда я добрался до аварийного отсека, там оставались даже лишние спасательные капсулы. Я влез в одну из них и покинул дредноут. Еле успел загерметизироваться, к тому моменту внутри корабля почти не осталось воздуха, я чуть не задохнулся. А потом мне повезло второй раз, когда моя спасательная капсула покинула обломок дредноута и оказалось, что сражение переместилось в следующий сектор. Пока Сияющие кромсали остатки нашего флота, я добрался до одного из подбитых линкоров. Крейсер Сияющих прожёг его антивеществом насквозь, но гипердвигатель уцелел. Линкор потерял силовую установку и большую часть экипажа и принимал на борт все аварийные капсулы, чтобы было кому проводить ремонт. Мы вкалывали как проклятые, все были в мыле, словно мулы! Нам удалось восстановить герметичность уцелевших отсеков и переключить подачу аварийного питания на гипердвигатель. Полчаса мы еле ползли подальше от места боя, каждую секунду ожидая, что Сияющие бросятся нас добивать, потом линкор вышел за пределы блокады гиперпространства и ушёл в прыжок. Следи за временем, болван!

– Сэр, виноват, сэр! – Потрясённый бортинженер уткнулся в приборы. – Одна минута до выхода!

В кабине повисла напряжённая тишина, и оба чернокожих пилота не отрывали взгляда от таймера обратного отсчёта. Когда до выхода в реальный космос оставалось две секунды, бортинженер невольно зашептал молитву Чёрной Матери, и она смилостивилась над своими детьми. Шпионский корабль вышел из гиперпрыжка штатно, и первый лейтенант судорожным рывком утопил кнопку активации поля преломления. Корабль исчез прежде, чем заработали обзорные экраны, и офицер отёр выступившие на чёрном лбу крупные капли пота.

– Повезло, – шёпотом произнёс он, словно опасался, что Сияющие услышат его громкий голос.

– Вокруг чисто! – бортинженер орудовал джойстиками управления, собирая информацию с оживших следящих систем. – Дроны вышли в полном составе и сразу включили поля преломления. Время без невидимости – двенадцать сотых секунды. Нам досталась крутая автоматика!

– Это не гарантия, – напряжённый первый лейтенант не сводил глаз с многочисленных дисплеев. – Технологии Сияющих слишком опасны. Они могут обнаружить нас, если мы допустим малейшую ошибку. Никто не знает точного предела их возможностей. От кого-то из них укрыться легко, от кого-то – невозможно! Так что говори тише, лишним не будет.

– Сэр, есть, сэр! – прошептал бортинженер. – Сэр, а правду говорят, что колдуны Сияющих используют магию, которая видит сквозь поля преломления?

– Это байки необразованных голодранцев! – ещё тише ответил офицер. – Сияющие используют биоэнергетические технологии. Хотя, как по мне, это одно и то же. Их высшие подвиды способны почувствовать тебя по возмущению, которое создаёт низкоэнергетическая Сущность в пространстве высоких энергий. Так что будем держаться на месте, чтобы иметь возможность уйти в гипер сразу же. Не прекращай сканирование окружающего пространства! Как только заметишь хоть что-нибудь, докладывай немедленно! Я займусь дронами.

Бортинженер снова уткнулся в свои приборы, и первый лейтенант сосредоточился на управлении шпионскими дронами. Скрытые полями преломления машины действительно были изготовлены по какой-то очень крутой технологии, скорее всего, даже не Серыми, а Красными. До сих пор офицеру с такой техникой работать не доводилось. Дроны ползли через космос абсолютно бесшумно в плане любых излучений, при этом показывая неплохую скорость для объектов, движущихся под полем преломления. Если они достигнут оптимального расстояния до обитаемой планеты Сияющих, то смогут произвести сканирование и отправить данные Бессмертному. На этом миссия первого лейтенанта будет закончена. Как только дроны сообщат об успешной отправке пакета данных, он совершит прыжок и через три недели выйдет из него миллионером. И навсегда забудет об этой войне, о жутких Сияющих и о своей прежней нищей жизни. С такими деньгами он поселится в шикарной вилле на материнской планете или в роскошном пентхаусе в самом престижном столичном районе, и к его услугам всегда будут лучшие автомобили и сотни соблазнительных женщин. Пожалуй, он станет рэп-исполнителем, они все модные и знаменитые, это как раз для него. И свой первый хит он посвятит сегодняшней победе над Сияющими, сделавшей его миллионером.

Солнечная система, в которой успешно высадилась разведывательная команда, кишела Сияющими, и за три часа в кабине не прозвучало ни слова. Отсюда, с дальней орбиты звезды, обитаемой планеты видно не было, но следы её активности шли по экранам специального шпионского оборудования сплошным потоком. Что означали все эти биоэнергетические всплески, потоки и импульсы, первый лейтенант не знал, он не был разведчиком и на эту миссию согласился ради баснословного вознаграждения, обещанного лично Бессмертным. Такой шанс выпадает раз в жизни, и не воспользоваться этим он не смог, хотя страх захлестнул его с головой ещё в момент заключения контракта и не отпускал до сих пор. Всё, что удавалось понять – данная система освоена Сияющими явно очень давно и вплоть до средней орбиты светила была заполнена их всевозможными объектами. Наверняка таких объектов до войны хватало и в остальной части солнечной системы, но с началом боевых действий Сияющие оттащили их поближе к центру, чтобы было удобнее охранять. А может, их разрушили войска Коалиции в ходе одного из многочисленных наступлений, всё это неважно. Главное, что сейчас здесь, в секторе, где под полем преломления скрывается разведывательный корабль первого лейтенанта, нет ни одного объекта Сияющих. И если они не засекли корабль в момент движения по гипертрассе, есть шансы, что не заметят и сейчас…