– Но если это план Высокомерных Тёмных? – возразил Харрийский командир. – Эмиссарам безразлично, что мы сделаем с той или иной цивилизацией Тёмных. Что, если это они вынудили Бессмертного нанести удар? Или пообещали ему другую цивилизацию взамен утерянной?

– С них станется, – могучий боевой Ас бросил сумрачный взгляд на карту прилегающего к Пограничной пространства низких энергий. – И всё же это странно. По данным разведки, материнская система Мавов была облучена «Ци-Раном», излучение которого подавляет волю к борьбе. Но Сияющих таким оружием не подавить, энергетика нашего головного мозга слишком мощна. «Ци-Ран» отправит половину населения Ингарда на больничное ложе с тяжёлыми повреждениями мозговой ткани, но подавить волю не сможет. Для успеха такого воздействия Сияющий должен перестать сиять, а это как минимум четыре поколения, рождённых в пространстве низких энергий. Крайне маловероятно, что Бессмертный не знает об этом. Впервые «Ци-Ран» был применён Тёмными в начале Второй Ассы, произошло это в противоположном от нас секторе Рубежа, но за четыреста пятьдесят лет Бессмертные не могли не обменяться информацией. Они не столь глупы.

– Мы подозреваем, что противник планирует ударить чем-то другим, – командир рейдовой группы зажёг ещё одну отметку на карте. – Мы отловили и разобрали одного из дронов, чтобы выяснить, куда шпионские дроны должны передать собранную информацию. Их сигнал должен уйти вот в эту точку. Это в мёртвом космосе, между материнской системой Мавов и их второй системой, ныне необитаемой.

– Той, где триста лет назад Эмиссар уничтожил их Землю-океан и превратил её в безжизненный оплавленный камень? – Зеленоглазый конунг на мгновение задумался. – Ты полагаешь, что океан уничтожил не Эмиссар?

– Блюстители пришли к такому выводу, – подтвердил командир рейдовой группы. – В то лето Мавы отправили к нам делегацию, которая официально разорвала союз с Сияющими и отказалась от нашей помощи, дабы попытаться найти компромисс с оккупантами и сохранить жизни своих людей. Мавы были уверены, что их Землю-океан уничтожил Эмиссар, и их материнская Земля станет следующей жертвой, если они не прекратят сопротивление. Но это не значит, что Мавы знали правду. Сигнал шпионских дронов должен поступить в одну точку, мы выслали туда разведчиков, и они сообщают, что по указанным координатам находится объект, который может являться вспомогательным центром наведения. Если это так, то по Ингарду собираются ударить не «Ци-Раном», а тем, что уничтожило Землю-океан Мавов. Выяснить, что это, нам не удалось.

– Это может быть что угодно, – задумчиво изрёк зеленоглазый боевой Ас. – От обычного разрушителя планет до Экстерминатора Жизни, который в крайнее время стал в тёмных галактиках модным подарком от Эмиссаров. Но даже если Блюстители ошибаются, нужно наведаться к этому пункту наведения и покопаться в его внутренностях.

Могучий Ас окинул взором стоящих в кругу военного совета командиров и отдал приказ:

– Штурмовым группам – боевая тревога. Готовность к совершению ноль-перехода – полчаса. Ударным группам – полная боевая готовность. Задача – охрана и оборона созвездия. Шпионские дроны Тёмных пока не жечь. Продолжать скрытое сопровождение и наблюдение. Оперативному дежурному связаться с кастой Творцов на Хагарде. Возможно, нам потребуется их помощь, если сами не разберёмся со взломом металлолома Тёмных. Действуйте!

Четырёхметровые Харрийские исполины исчезли в свечениях точек прямых переходов, и зеленоглазый боевой Ас подал поток энергии на широкополосный Кристалл Дальней Связи. В его сознании вспыхнул образ могучего Даарийского воина, сияющего излучением мощнейшего личного потока. Сознание могущественного Даарийца было слито воедино с энергоконтуром его корабля, и Харрийский конунг ощутил отголоски буйства смертельных энергий. Даарийский флот вёл бой.

– Во славу Расы! – коротко отсалютовал Харрийский Ас. – Вечно сияющих звёзд тебе, Торбранд! Мне нужна твоя помощь. Я вижу, у вас там жарко?

– Во славу! – пятиметровый Даарийский великан плавно вскинул руку к звёздам. – Я рад видеть тебя, старый друг. У нас тут не всё просто, но пока справляемся. Слушаю тебя, Торвард.

– Мы задумали рейд во вражеский тыл, есть подозрение, что Тёмные хотят нанести по Ингарду удар высокомерным оружием. Но не исключено, что там нас ждёт ловушка Эмиссаров. Если это так, то без второго Аса рейду не вернуться обратно. Ты располагаешь возможностью принять участие?

– Мы ведём бой в двух солнечных системах, – ответил Торбранд. – В одной сражение подходит к завершению, во второй только началось. У меня есть не более полутора часов. Могу взять с собой четыре авианосца, это всё, что можно снять с базы, не оголяя оборону созвездия.

– Достаточно двух, – Харрийский Ас мгновенно произвёл в уме подсчёт боевой эффективности. – Это не займёт много времени, рейд должен быть быстрым. После мы поддержим вас в бою, на нашем участке сейчас спокойно. И ещё одно, друг: возможно, мы встретим там Бессмертного. Быть может, это тот, кого ты ищешь.

На неуловимо краткий миг времени пылающий звёздным огнём взор Даарийского Аса вспыхнул чернильно-чёрной лучистой энергией, и Харрийский конунг ощутил переход Светоча собеседника в режим «битва насмерть». Образ Даарийца в потоке Кристалла Связи полыхнул бездонной чернотой:

– Мы будем у тебя через сорок частей. До встречи, конунг Торвард.

* * *

Бессмертная Мше пританцовывала вокруг роскошно сервированного праздничного стола, салютуя сама себе бокалом самого дорогого алкогольного напитка во всей Галактике. Сегодняшняя смена пола ознаменовалась архиприятными событиями. Это успех! Это полный успех! Нет, это триумф! Восторг и удовлетворение поинтереснее сексуального! Её затея с подставой Бессмертной Элу неожиданно раскрутилась в такой звёздоворот – заранее представить было просто нереально! Сияющие сделали всё не так, как она планировала, но зато они устроили такое – ноги сами пускаются в пляс! Как и предполагала Мше, Сияющие вычислили её шпионский кластер ещё на подходе к цели, в гиперпространстве. Что совершенно неудивительно, она ведь послала шпионов в центральную систему Созвездия Раса, так они называют своего двухметрового белого кошачьего, безумно кровожадную и предельно опасную тварь, отлично переносящую нереально низкие температуры – словом, какие хозяева, такие и питомцы. Естественно, что столичную систему целого созвездия охраняют очень хорошо, тем более что в Созвездии Раса живут Туле – неагрессивный подвид Сияющих, не имеющий воинской касты. Короче, начало прошло как по сценарию: шпионский кластер вышел из гипера и тут же попал в руки к Сияющим. А вот дальше всё пошло неожиданно иным путём.

Сияющие как-то ухитрились предотвратить самоликвидацию одного из пленных шпионов. Тот ожидаемо дал показания на Бессмертного, которого, как он был уверен, зовут Элу. И заодно на резидента, исполнявшего роль адмирала войск Элу. Но вместо того, чтобы ликвидировать ставшего ненужным пленного, Сияющие взяли его с собой. И разбирательством с неизвестной угрозой занялись сразу два боевых Аса и один гражданский. Такого поворота Мше не ожидала. Сияющие открыли ноль-переход к псевдоцентру наведения и оказались там прежде, чем центр успел подать сигнал в систему водоплавающих, находящихся под властью Элу, и самоликвидироваться. Точнее, сигнал он подать успел, а взорваться – нет. Что произошло дальше, точно никто не знает, выживших не осталось, но догадаться нетрудно. Гражданский Ас Сияющих однозначно был уникальным научным специалистом. Он за какие-то минуты вычислил, куда именно ушел сигнал и откуда прибыл псевдоцентр наведения. Как Сияющий сделал это – эпическая загадка, но первым делом оба Аса заявились сюда, в систему Шиах. Однако Мше не такая дура, чтобы прятать планетоид бессмертия в собственной солнечной системе. Асы не почувствовали Бессмертного, мимоходом сожгли пару эскадр внутрисистемных войск и вернулись обратно к псевдоцентру наведения. А еще через пару секунд оба флота Сияющих были уже в системе облученных водоплавающих. А там как раз приняли странный сигнал, требующий нанести удар по планете Сияющих, и собирали эскадру, чтобы вылететь к месту провокации и захватить всех, кого найдут. И уже успели сообщить об этом Элу. И тут началось.