Сама Мше свои войска в мясорубку не посылала под предлогом необходимости усиленной обороны своей ресурсной системы, дарованной ей Эмиссаром. Это ведь тоже бывшая система водоплавающих, вдруг Сияющие вторгнутся и туда – облучённая система рядом! Десяток секунд – и они уже здесь! Нельзя позволить им застать нас врасплох! Ну, и так далее. Подытоживая: праздник удался на славу! Свои потери минимальны, потери Элу и её партнеров огромны, Бессмертная Саро убита, сама Элу не просто на время лишилась ресурсной системы, в которой не уцелело ничего, она до сих пор в ужасе сидит где-то внутри своего планетоида! Скрывается от Асов в меньшей степени и от остальных Бессмертных в большей. Весь её флот сейчас сосредоточен там, охраняет хозяйку, чьё сокровенное место укрытия планетоида стало известно всем. Элу придется покрутиться, словно рептилии на раскалённой сковороде, чтобы исхитриться убрать оттуда планетоид незаметно для всех и перепрятать его в ином надежном месте. Можно только догадываться, какое количество шпионов различных Бессмертных дежурит сейчас в районе её планетоида. И у всех одна задача – не упустить.

Мше подошла к огромному электронному зеркалу, подняла бокал и торжественно чокнулась со своим отражением. С очередной небольшой победой! Теперь о конкуренции с Элу можно забыть до глобального наступления, свою репутацию и влияние посрамленной заклятой партнерше придётся восстанавливать ещё долго. Интересно, где она прячет свой «Ци-Ран»? Надо этим заняться плотнее. Тем более что после глобального наступления, в ходе которого Мше реализует свой скромный план, Элу будет её и вовсе не догнать.

Пять лет спустя, четырёхмерный слой Вселенной, окраина Галактики Пограничная, пространство низких энергий, безымянная солнечная система ХМ-7751 согласно астронавигационному каталогу цивилизации Жёлтого Дракона, полдень

Содрогающаяся под мощными бомбовыми ударами земная твердь вздрогнула особенно сильно, и могучий боевой робот немного покачнулся. Бортовой компьютер немедленно запустил систему гиростабилизации, и утыканная орудийными портами восьмидесятитонная стальная громада присела на мощных лапах, повышая собственную устойчивость. Куохтли машинальным движением заправил за ухо свисающую со лба непокорную прядь чёрных, как смоль, волос, длины которой уже хватало для причинения неудобств, но было ещё недостаточно для объединения в хвост с остальной шевелюрой, и бросил взгляд на электронный дисплей радара. Пятёрка орбитальных бомбардировщиков, выделенная их дивизиону генералом Чжу Мао, сместила направление ударов с центральной части крепости Легированных Гиен в сторону передовых позиций противника, и трясти стало сильней. Луна под индексом G-3, третий спутник газового гиганта, была совсем небольшим мёртвым безатмосферным куском камня с призрачной гравитацией, и Третья Стальная Команда дожидалась завершения орбитальной бомбардировки за стеной мощного кратера в полусотне километров от линии передовых укреплений противника. Теоретически ракетные системы Легированных Гиен вполне могут достать и досюда, однако на практике Гиенам сейчас не до нанесения высокоточных ударов. Вряд ли у них уцелела хоть одна ракетная шахта в ходе такой орбитальной раздачи. Радар показывает, что их укрепрайон превратился в дымящиеся руины, и это ещё далеко не всё, раз бомбёжка только что продолжилась с новой силой.

Теперь это надолго, часа на три, не меньше. А раз бомбардировщики принялись утюжить вражескую передовую, то до окончания бомбардировки наступления точно не предвидится, и можно немного поспать. Только сперва необходимо увеличить громкость самодельного шпионского сканера, подслушивающего частоту лидера Третьей Стальной Команды. И немного подправить программу блока биомониторинга, передающего в реальном времени данные о состоянии водителя боевого робота тим-лидеру и в штаб дивизиона одновременно. Иначе майор Яотл оштрафует его за сон в боевой обстановке, и оспаривать этот финансовый вычет бесполезно. Ни для кого не секрет, что сэкономленные на штрафах деньги лидеры команд делят с командиром дивизиона полковником Нопалцином. Впрочем, с полковником делятся штрафами не только тим-лидеры, но и все должностные лица дивизиона вообще. В уставе дивизиона записано, что данный порядок мотивирует командный состав всех уровней на неукоснительное поддержание дисциплины, а заодно и повышает престижность командных должностей.

С последним постулатом спорить трудно, стать тим-лидером хочет каждый робовоин, и Куохтли не исключение, хотя эта должность ему не светит абсолютно. А вот насчёт первого постулата – это как посмотреть. За хорошую взятку в дивизионе можно решить любую проблему, включая дисциплинарную, и соблюдать эту самую дисциплину необходимо только в том случае, если ты не желаешь раскошеливаться, и в угоду этому готов терпеть заскоки чванливых начальничков. Кроме того, есть и другие способы ослабить дисциплинарную петлю, стискивающую твоё горло в угоду обогащению командного состава. Например, заделаться другом тим-лидера, для чего нужно иметь тёплый и влажный шершавый язык и в совершенстве владеть искусством зализывания руководящих задниц. Или стать офицерским любовником или любовницей, как Чикахуа. Куохтли щёлкнул экранированным тумблером, запуская программу подделки данных блока биомониторинга, разложил кресло в полулежачее состояние и с тяжелым вздохом закрыл глаза.

Чикахуа. Темноокая пышноволосая красотка в утягивающей униформе робовоина с зоной декольте, выполненной из темного прозрачного термостойкого полимерного материала. Злые языки шептались, что упругая, словно мяч, и притягивающая взгляд, словно электромагнит, идеальная грудь роскошной красотки выращена искусственно. Сама Чикахуа лишь презрительно усмехалась в ответ на подобные выпады и язвительно советовала сплетникам поступить аналогично, если настолько завидно, что аж невтерпёж. Дерзкая красотка была остра на язык, за словом в карман не лезла и могла облить словесной грязью любого, включая некоторых командиров, и это всегда сходило ей с рук. Потому что Чикахуа была неглупа и очень чётко знала границы своих возможностей. А они у неё были шире, чем у других. Во-первых, потому, что Чикахуа являлась любовницей майора Яотла, тим-лидера Третьей Стальной Команды их дивизиона, а, во‑вторых, потому, что командир дивизиона, полковник Нопалцин, относился к ней благосклонно. Полковник считался ценителем женской красоты и – особенно – знатоком, так сказать, женского мастерства. Короче говоря, красивая женщина через постель могла добиться от Нопалцина некоторых привилегий. Чем Чикахуа не преминула воспользоваться сразу, как только пришла на службу в дивизион. Впрочем, учитывая её внешность и привычки полковника, шансов получить контракт без постельной сцены у темноокой красотки не было изначально. Через кровать Нопалцина проходили все женщины, пожелавшие получить контракт с повышенным жалованьем. Вообще женщин в дивизионе хватало, но все они были даже страшнее, чем невесёлая судьба Куохтли, что абсолютно неудивительно. Кто ещё пойдёт служить в мужской коллектив, который от звания «законченный сброд» отделяет исключительно наличие даже не воинской, а наёмнической дисциплины? Только столь же законченный крокодил, которому в менее смертельно опасных и менее суровых условиях мирной жизни мужское внимание либо не светит вообще, либо светит внимание лишь законченных ничтожеств и неудачников, либо ситуация и вовсе упирается в психическо-половые отклонения.