- Я не видела ни одного ребенка здесь, - неожиданно осознала я.

- Карусовская роща погибла, ибо у меня нет больше жрицы рощи, - грустно сказал таур. -Последняя, кто хранит каплю жреческой крови - это Глассе. Именно она спасает последний карус. Пока живо это дерево, жива и надежда. Но если Глассе хоть на один день отвернется от каруса, дерево погибнет, а с ним умрет и мой народ.

Мое сердце сжалось от ужаса. Как такое может быть? Куда делись все жрицы. Столько всего хотелось спросить у Витэана. Но я не решалось. Лицо таура, освещаемое только отблесками последнего каруса казалось особенно печальным и. прекрасным. Мне все стало ясно. Для Витэана причинить вред Глассе значит обречь свой народ на смерть, уничтожить последнюю надежду. И видимо элетт тоже прекрасно это понимает и зная, что таур не пойдет на это ни при каких условиях, пользовалась своим положением. Как это низко и подло!

Эльф так и стоял, глядя в пустую чашу. Печальный, но величественный. До конца не осознавая, что делаю подошла ближе и боязливо взяла его руку.

- Пойдем взглянем на это волшебное дерево еще раз? - попросила я.

Эльф молча двинулся в обратном направлении, не выпуская моей ладони. Мы остановились у дерева, купаясь в его голубоватом свечении. Ночь накинула полог на Гремучие леса, зажгла на небе множества звезд. По анфиладам дворца снова текло пение эльфов, восхваляющих звездный свет.

- Прости, - шепнула я. - Я обидела тебя. Просто испугалась и.

- Ты испугалась? - грустно улыбнулся эльфийский владыка. - Ниэнель же ничего не боится. «То Ниэнель, - подумала. - А то я». Но произносить вслух не стала, не хотелось спорить.

- Мне было страшно, - зачем-то настояла снова, уже глядя в изумрудно-зеленые глаза эльфа.

- Я с тобой, - произнес Витэан.

Он был здесь. Он был рядом. Такой сильный, гордый до презрительности, вспыльчивый всегда, такой печальный и близкий сейчас. Я потянулась и коснулась кончиками пальцев его щеки, так, словно хотела проверить, настоящий ли он, не видение ли. Эльф шумно выдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь такой мимолетной невинной лаской. Мое сердце застучало быстрее, я не могла отвести взгляда от красивого, строгого лица, от четко очерченных скул, от его губ... Не понимая, что творю, сделала шаг, уничтожая всякое расстояние между нами, потянулась вверх и коснулась своими губами губ таура. Он будто этого и ждал, обхватил меня, заключив в кольцо сильных рук, прижал к себе так, что стало трудно дышать.

Его поцелуй был жарким, требовательных. Закружилась голова. Мир сузился до предела, до одного мужчины, жадно обнимающего меня. Хотелось, чтобы это не кончалось никогда, длилось и длилось. Я таяла в сильных руках, горела от прикосновения губ, прижималась теснее. Разорвав поцелуй, Витэан посмотрел мне прямо в глаза. Сейчас рядом со мной не было могущественного тауру, властителя земель, распорядителя судеб народа. Его взгляд был нежным, теплым, от прежней суровости не осталось и следа.

Он глядел так, словно еще мгновение и я исчезну, растворюсь в воздухе, пропаду навсегда, словно боялся меня потерять, упустить. Снова поцеловал. Мягко и нежно. А мне захотелось большего. Чтобы он принадлежал мне, был моим. Весь, целиком. Захотелось коснуться его горячей кожи, провести пальцами по его обнаженному телу.

От этих горячих мыслей, от ощущения его томительно-легкого поцелуй, с моих губ сорвался тихий, приглушенный стон. Таур шумно вдохнул, словно хотел вобрать его, заполучить. Его поцелуй снова стал горячим и пылким. А я снова плавилась, как воск.

Вдруг, разрывая протяжное пение эльфов в ночной тишине, над дворцом прозвучал громогласный звук рога со сторожевой башни. Витэан разорвал поцелуй, прислушиваясь к тревожному сигналу.

- Что это? - удивленно спросила я. Обычно рог звучал только по утру, когда отряд в очередной раз возвращался с дозора. Да и тогда пел не так громко.

- Орки в наших землях, - процедил Витэан, и неохотно отстранился, отошел на несколько шагов в сторону. В одну секунду пропал эльф, жадный до моих губ, пропал нежный и ласковый мужчина. Передо мной снова был таур, полный морозного пренебрежительного холода.

Не прошло и десяти минут, как я была в казармах. Там собирались стражники замкового гарнизона. Вскоре пришел и Айнон. Он споро распорядился, отправил несколько отрядов на внешние стены, чтобы укрепить оборону и усилить дозор, еще несколько - отправил патрулировать дворцовые переходы и ярусы, чтобы успокоить взволнованных тревожным звуком рога обитателей Гремучей твердыни. А затем присел рядом со мной, и все погрузилось в тревожное ожидание. Меня потряхивало. Слишком много событий для одного вечера. Я непроизвольно коснулась кончиками пальцев губ, словно не веря, в то, что случившееся в Карусовской роще было правдой.

- Что происходит? - не выдержала напряжения и спросила я, обращаясь к Айнону.

- Подожди каура, все проясниться, - ответил он коротко.

- И где ходит сиятельный аранен? - съехидничала я.

- Он у таура, - все так же спокойно пояснил Айнон.

Пришлось ждать. Томительное незнание заставляло дергаться, нервничать и даже кусать ногти. Наконец в казармах появился Эсфиль.

- Во время заката на караул Восточной башни напали орки. И это не случайно забредшие или в конец обнаглевшие оркские охотники. По словам стражника, принесшего известие, это настоящий боевой отряд верхом на варгах, - аранен сделал выразительную паузу, давая возможность эльфам принять и осмыслить информацию. - отряд Айнона, Фариана, Тануила выступают под моим командованием немедленно, остальные переходят на усиленное дежурство. Всё.

После этих слов стражи стали расходиться: они направлялись к своим командирам, и те отдавал им указания. Я поплелась к выходу.

- Ниэлень, - коротко бросил мне аранен. - Ты поступаешь в отряд Айнона.

Я замерла, удивленно глядя на эльфа. Радость, что наконец смогу выбраться за пределы дворцовых стен, смешалась со страхом: это ведь не было рядовым патрулированием. Мы шли к оркам, чтобы убить или быть убитыми.

- Ты не слышала моего приказа, стражница? - зашипел на меня аранен и его голубые глаза насмешливо сузились.

Я бросилась к Айнону - своему командиру. Странное положение получается: надеваю платье, и Айнон - капитан моей стражи, то есть в моем подчинении, надеваю боевой костюм - и я стражница в его отряде, то есть в его подчинении. Как не крутись, а этот эльф всюду тут, словно мой соглядатай...

Медлить не стали, припасов не брали, шли налегке, но серьезно вооружились. Я раза три проверила надежно ли закреплена мечная перевязь, а вот лук брать не стала, все равно стреляю из рук вон плохо. Вместо него прихватила несколько маленьких метательных кинжалов.

Выходили через боковые ворота, ведущие прямо в черное, полное неясных теней чрево Гремучих лесов. А дальше настоящий марш-бросок! Все сорок пять эльфов и их командиры, словно едва различимые ночные тени скользили по лесу, умудряясь на бегу оставаться совершенно бесшумными, не сломав ни одной веточки.