– Сними меня, пожалуйста, – очень тихо попросила она, глядя в сторону. Вот придумала. Если тихо, то словно и не просила? Так, что ли?

– Что, прости? – издевательски спросил в ответ. Она мне мальчишек балует, а я должен делать вид, что так и надо? Помучайся, раз взбаламутила все поместье.

– Сними меня, пожалуйста, – повторила чуть громче, все еще отводя глаза.

– Это ты к дереву обращаешься?

Девушка фыркнула, опалила взглядом, и отвернувшись, снова начала свои бессмысленны попытки спуститься. Я уже почти потерял остатки терпения, намереваясь ее спасать, как вместо этого мне представилась возможность удивиться.

Взяв стул, Ориса осторожно опустила его за край постамента, отпустив. Предмет мебели качнулся при соприкосновении с землей, но устоял почти точно у основания пирамиды. В мою сторону полетел самодовольный хмык, и, улегшись животом на стол, Ориса стала медленно сползать вниз, свесив сперва ноги, попу, а затем и вовсе повиснув на одних руках. Ноги примерно в этот же момент коснулись сидения стула. Оказавшись на земле, девушка вздернула нос, посмотрев на меня с явным торжеством, и двинулась в сторону павильона.

– Тебе показалось, что мы закончили? – я, правда, не ожидал подобного поведения. Это смелость или безрассудство?

Ориса остановилась, но не повернулась, демонстративно расправив плечи. Вся ее поза, напряжение спины, положение ног, указывали на протест и несогласие. И именно в этот неподходящий момент у меня завибрировал телефон. Выругавшись, посмотрел на сообщение. Меня ждали. Щелчком пальцев убрал учебный лабиринт, обещая себе разобраться с Орисой позже и отправился на встречу с Сенши.

Алиса.

Не заметила, когда тенгу вернулся домой, так меня увлекли игры с воронятами. Правда, какие из них воронята, если парням по шестнадцать-двадцать лет? С ребятами было на самом деле весело, особенно когда мы привлекли зубаток. Стоило сестричкам покрасить нити какой-то цветной пылью и вывесить таблицу, как все пошло на порядок бодрее. Мы пищали, улюлюкали, свистели. Через десять кругов, когда я охрипла, кто-то из парней приволок рупор. Еще через час мне выставили судейскую пирамиду. Я как раз раздумывала выклянчить у сестричек конфетти и хлопушки для финальных «пролетов», как явился Шиджеру, резко накрыв все веселье.

Первым делом этот суровый и хмурый мужик отослал парней, а уж после переключился на меня. Предательницы-зубатки, как обычно, пропали из поля зрения сразу, как только запахло жареным. А я никак не могла спуститься с «судейской трибуны», сетуя попеременно то на отсутствие крыльев, то на слишком маленький рост.

Очень понравилось выражение лица тенгу в тот момент, когда я все же сумела самостоятельно слезть с пирамиды. Словно я утерла кому-то его длинный нос. Хотя, четкое ощущение, что меня могут попытаться отшлепать, как маленькую девочку, было куда сильнее. Я честно постаралась убраться поскорее, впрочем, мало рассчитывая на скорость и везение. Но так просто стоять и ждать выволочки была тоже не намерена. Тем более, никто ничего плохого не сделал. Сказали тренироваться, вот мальчики и тренировались. По новой схеме. Современный подход. Так и скажу, если что. Завтра.

– Тебе показалось, что мы закончили? – я честно надеялась, что все же мне позволят уйти, но кажется, нет. Сердце екнуло, руки стали подрагивать от легкой паники. Не представляя, насколько зол тенгу, и чем это мне может обернуться, я не ко времени вспомнила, что он все же ёкай. Демон. От этой свежей мысли стало как-то совсем дурно, почти до тошнотиков. Самообладания хватило на то, чтобы расправить плечи и сжать руки в кулаки, унимая дрожь. Ну и что, что страшно. Нас так просто не возьмешь. В какое-то мгновение паутина красных нитей перед моим носом исчезла. Приготовившись к чему-то ужасному, зажмурила глаза, напрягшись.

Минута, две, три. Ожидание сжирало нервные клетки, так что собрав всю волю, я повернулась к Шиджеру. Только во дворе никого не было. Еще раз оглядев пространство, убедилась, что и правда осталась одна. Фыркнув, прогоняя напряжение, решила, что самое время пообедать. Мало ли, потом такой возможности не предоставится. В короткую память ёкая я не верила.

Шиджеру.

Существо, которое завелось у горного монастыря и в самом деле требовало особого внимания. Разновидность вампира, просидевшего многие годы в какой-то норе и сумевшего пережить Большую чистку три сотни лет назад. В начале весны кровопийца активизировался, став нападать на паломников, утаскивая путников по одному. К тому моменту, как монахи смогли вычислить его след, вампир набрался достаточно сил, чтобы даосцы не могли с ним справиться.

Мощеный двор, крыша из темных плит черепицы, резные колонны и деревянные решетки. Два комаину (львы-собаки) на охране у лестницы и множество металлических колокольчиков, звенящих от ветра.

Настоятель приветливо встретил нас на пороге старинного здания. Пожилой, с длинной не густой бородой снежно-белого цвета, в таком же белом одеянии, он был больше похож на ёкая, чем на человека. От настоятеля исходила такая сила благодати, что даже простой прохожий должен чувствовать. Сложив руки перед собой, монах приветливо склонился, приглашая нас жестом в храм. Молодой помощник, который тогда приходил в город, сопровождал настоятеля.

– Благодарен вам, что откликнулись на нашу просьбу, – голос даосца был силен, несмотря на возраст и кажущуюся дряхлость.

– Мы также живем в этих горах, так что дело касается всех, – ответил я, не без труда сдерживая силу. Присутствие тенгу на территории храма не противоречило правилам, так как крылатые вороны многие века охраняли монастыри в горах и оберегали святых людей, но все же предпочитали не находиться столь близко. Мы и так сидели в метрах пяти друг напротив друга, но было видно, что и настоятель чувствует исходящие волны, сдерживаясь, чтобы сила не вошла в конфликт. Сенши и Хароши, младший брат красного тенгу, сидели молча, позволяя мне вести разговор. – Вы знаете где логово зверя?

– Мои ученики нашли путь к логову, но подойти ближе не сумели. Мы потеряли одного из братьев несколько дней назад, так что я запретил ходить в ту сторону леса.

– Монастырь еще под защитой, – я кивнул на комаину, которые были видны в открытые двери храма. Львы оставались вполне дееспособны и могли быть призваны в момент острой нужды. Так же по всей территории стояли небольшие обереги, да и сила настоятеля создавала что-то похожее на защитный купол.

Монах кивнул, продолжая перебирать в руках большие бусины четок в неслышной молитве.

– Да, мы пока можем удержать зверя за пределами монастыря, но не думаю, что хватит нас надолго. Существо набирает силы, и по ночам я чувствую нити зла, захватывающие новые части этого древнего леса.

– Что будет, если существо сумеет добраться до вас? – я точно знал, что сила вампира напрямую зависит от того, кого он поглотил, но никогда не встречался с существом, заполучившим силу даосца. Настоятель покачал головой, признавая, что ответ на этот вопрос ему не доступен.