Девушка поднялась и вышла вслед за мужчиной в униформе. Через несколько минут мы увидели ее на том импровизированном подиуме в центре арены. Она стояла, гордо подняв голову и расправив хрупкие плечи, зная, что красива и желанна многими, находящимися здесь. Время от времени кабинки мигали ярко-салатовым светом, и тогда на большом шаре, висящем прямо в воздухе, в центре амфитеатра менялись странные значки.

– Это табло, – сказала мне Йумма, – на нем отображаются ставки. Если кабинка мигнула, значит, ее владелец перебил предыдущую. Сумма уже достаточно внушительная. Хотя и не удивительно, продают же трессианку, их тоже почти не осталось.

– Почему?

– Потому что красивые и одаренные, всех разбирают, на планете остается мало.

– Так зачем отдают, раз самим не хватает?

– Традиция. На каждый аукцион едет девушка, если ее планету отобрали. Трессу всегда отбирают. А вот смотри! Видишь синий сектор?

– Вижу.

– В ложах синих секторов обычно сидят хозяева очень влиятельных общих домов. Туда попасть честь.

– Честь спать с разными богатыми космическими засранцами за деньги? На нашей планете такое общественное явление порицалось. Хотя и было востребовано… – И я улыбнулась Йумме.

С ума сойти! И это меня недавно обозвали дикаркой с отсталой планеты. Да я здесь миссионерствовать могу, проповедуя идеи любви, мира и добра. Только это никому не нужно, похоже.

Аукцион длился несколько часов. Я ерзала в своем кресле, пытаясь найти приемлемую позу. Ноги и спину уже прилично ломило, и очень хотелось есть. Эх, сюда бы тех пирожных, которыми угощала милая Глая! Алаксуанку продали где-то в середине торгов. Долго ее церемония не продлилась. Как только «ярусный торт» выплыл на подиум, над ареной повисла полная тишина. Ни одной вспышки нигде не было видно, и табло замерло. Потом, где-то очень-очень высоко, вдруг мигнула кабинка, и счастливый ведущий тут же объявил лот проданным. Мы смотрели на экран и улыбались. За четырехгрудой пышкой спешили два невзрачных, щуплых, серых гуманоида. Один из них был явно старше и то и дело отвешивал младшему смачные подзатыльники. А тот брел как на эшафот, низко наклонив голову.

– Наверрррное, по ошибке нажал, горррремыка! – сказала Муррия, и мы дружно расхохотались.

Нас осталось лишь пятнадцать – мы четверо, несколько нубериек, их почему-то было большинство, и девушки неизвестных мне рас. Все были достаточно хорошенькими, хоть и весьма специфическими на вкус землянки. Ну да не мне с ними жить. За узкими окнами уже стемнело, и где-то в вышине нам лукаво подмигивали далекие первые звездочки. Новый лот отчего-то не объявляли, а на подиум вынесли пятнадцать одинаковых кресел.

Вдруг красный сектор осветился и в центральную ложу вошли четверо мужчин. Все участники торгов вскочили со своих мест, приветствуя вновь прибывших, а дамы при их появлении томно вздохнули. «Драконы… драконы…» – послышался шепот. Даже мои подруги хлопали масляными глазками, уставившись в экран. Ну да, согласна! Там действительно было на что посмотреть. Все четверо были сногсшибательны. Мускулистые тела плотно упакованы в белые комбинезоны с широкими золотыми поясами, как на той картине в холле. На бедра каждого спускался дополнительный боевой пояс, украшенный золотом, драгоценными камнями, затейливой гравировкой и эмалью, к нему крепились такие же вычурные ножны странной формы. Мечи? Или, может быть, другое, ритуальное оружие? Все четверо лениво осматривали амфитеатр со вселенской скукой на прекрасных лицах. На драконов, в моем понимании, они походили мало. Не было той хищности, которую я ожидала увидеть. Скорее своей внешностью мужчины напоминали надменных богов римского пантеона, спустившихся почтить своим вниманием недостойный люд.

Как только драконы заняли свои места, торги возобновились. Вошедший служащий объяснял нам, что на подиум мы выйдем все вместе. Затем будем сидеть в креслах, дабы любой желающий смог осмотреть нас и оценить. Лишь спустя полчаса начнутся торги за каждую в отдельности. Ну и, разумеется, порядок очередности лотов определят самые важные гости. Кто бы сомневался!

Как нас вели к арене, я запомнила слабо. Не помню, как опускалась в кресло. Было не по себе под десятками тысяч мужских взглядов, устремленных на нас. Я поежилась и постаралась поплотнее закутаться в свои зеленые покрывала. Девочки, несмотря на свою жизнь, прожитую в этом мире, тоже чувствовали себя неуютно.

– Они что, нас все будут осматривать? – спросила шепотом севшую рядом Эриоку.

– Ну что ты, Катия, – попробовала улыбнуться мне девушка, – только самые влиятельные, нижний сектор. Остальным покажут наши голограммы.

Ну хоть что-то условно-успокаивающее за этот безумный, изматывающий морально и физически день.

Драконы на сцену не обращали никакого внимания, о чем-то между собой разговаривая. Зато к нам потянулся ручеек «желающих приобщиться к прекрасному» из элитных секторов. Некоторые просто проходили мимо, другие останавливались и пристально разглядывали. Были и такие, что просили ту или иную девушку встать и даже ощупывали, словно лошадь себе выбирали. Еще бы в рот заглянули, на предмет наличия зубов! К нам пока не подходил никто, скорее всего оставляя на десерт.

– Смотри! – окликнула шепотом меня Эриока, взглядом указывая на существо, которое в данный момент поднималось по ступеням на подиум, – это достопочтенный шейн Сааэрх!

– И кто он? – так же тихо спросила я. Можно подумать, имя, произнесенное с таким трепетом и благоговением, мне о многом сказало.

– Он уважаемый хозяин сети самых дорогих общих домов. Это для него покупали девушку, за которую заплатили целой планетой! – поведала заиса с горящими глазами.

Так вот ты какой северный олень, в лице главного сутенера отдельно взятой Вселенной! Но существо ни капельки на оленя не походило. Фигура, закутанная в малиновый плащ, медленно, будто не шла, а плыла прямо к нам. Эриока сразу включила кокетку, сделав томный взгляд и быстро заморгав своими глазищами. Незнакомец приблизился и откинул широкий капюшон. Лучше бы он этого не делал! Потому что то, что мне открылось, заставило похолодеть от ужаса. Это было не лицо, а маска, без мимики, ничего не выражающая. Чешуйчатая серо-зеленая кожа, полное отсутствие носа, который был заменен узкими прорезями, безгубая ротовая щель и глаза – желтые, пустые, с вертикальным зрачком, змеиные глаза. А я с детства змей боюсь! Вот не могу ничего поделать! И этот мой детский страх сейчас раскачивал передо мной своим гибким телом.

– Ссссссамочка, вссссссстань! – прошелестел змееподобный.

Какой там встань! Ноги одеревенели и не слушались. Да и кто он такой, чтобы мне приказывать – встать, лечь, отжаться! Могла бы сказать, не напади на меня ступор от ужаса, высказала бы все этому рептилоиду. Достопочтенный шейн тем временем стал терять терпение и схватил меня за руку. Это холодное, скользкое прикосновение отрезвило, заставив передернуться от отвращения и брезгливости, но отгоняя оцепенение и включая мозг.

– Шейн, у вас явно лишние конечности, раз вы так смело ими разбрасываетесь! – выпалила я, не успев даже подумать о последствиях.