Эдварду так хотелось, чтобы у Мод было побольше недостатков.Ее положительные качества подталкивали его иногда совершать безрассудныепоступки. Например...

Его лицо при этом воспоминании залилось краской. Он долженсказать ей... и как можно скорее. Это, правда, был секрет! Завтра начиналисьрождественские каникулы. Мод предложила ему съездить к ее родителям, однако онне принял ее предложения и отказался так неуклюже, что она не могла неудивиться. Он рассказал ей какую-то длинную историю, целиком придуманную находу, о товарище, живущем в деревне, с которым он будто бы обещал провести этотдень.

Три месяца назад Эдвард, по примеру нескольких тысяч молодыхлюдей, участвовал в конкурсе, объявленном еженедельной газетой. Жюри конкурсапредложило выстроить список из двенадцати женских имен в порядке предпочтения.И у Эдварда появилась блестящая идея. Зная по опыту, что его собственный вкусничего не определяет, он выписал имена сначала в порядке личного предпочтения,а потом взял и выстроил их в обратном порядке и – о чудо! – выиграл первуюпремию.

Этот результат, конечно, с его точки зрения, был чистослучайным, но Эдвард все же приписал успех тому, что сработала его «система», истрашно гордился собой.

Но что было делать с этими легкими деньгами? Он прекраснознал, что, если он спросит совета у Мод, она потребует положить их в банк ибудет совершенно права.

Если бы Эдвард получил наследство, он, наверное, так бы исделал или вложил бы деньги в какие-нибудь акции. Но получить деньги благодаряпростому росчерку пера – все равно что оказаться в положении ребенка, которомудали двадцать франков и позволили израсходовать их по своему усмотрению.

Каждый день, идя в свою контору, он проходил мимо витрины,где был выставлен элегантный двухместный автомобиль. За него просили четыресташестьдесят пять фунтов.

«Если бы я был богат, – повторял про себя Эдвард, глядя наавтомобиль, – ты был бы моим!» И вот теперь он хотя и не очень богат, нообладает нужной суммой и может воплотить в жизнь свою мечту. Стоит емузахотеть, и эта машина, эта сверкающая драгоценность будет принадлежать ему.

Эдвард долго думал, говорить ли Мод о выигрыше. Она,конечно, станет удерживать его от этого опрометчивого поступка, решительновоспротивится, и, конечно, у него не хватит мужества упорствовать в своембезумии. Но – странное дело – именно Мод и подстегнула его решимость.

Как-то он повел ее в кино, купив билеты на хорошие места.Она ласково, но твердо сделала ему замечание насчет легкомысленного поведения –выкидывать такие деньги, когда прекрасно можно было бы сидеть и на болеедешевых местах!

Он выслушал ее упреки в угрюмом молчании, и Модудовлетворенно почувствовала, что оказывает на него влияние. Она не прощала емуникакой экстравагантности. Но она любила его и считала своим долгом вывестилюбимого человека на прямую дорогу; она с радостью наблюдала за его послушнымповедением.

Подавленный ее красноречием, Эдвард опустил плечи, не глядяна Мод, но именно в этот момент пришло твердое решение купить машину.

«Какого черта! Хоть раз в жизни сделаю по-своему, а Модпосле этого пусть хоть повесится!»

На следующее утро он вошел в двери стеклянного дворца ствердостью, удивившей его самого, и купил автомобиль.

Это случилось четыре дня назад. Все эти дни он прожил словнов экстазе, хотя с виду, как всегда, был спокоен и ничего еще не сказал Мод. Вобеденный перерыв его обучали водить предмет его поклонения и любви – оноказался понятливым учеником.

В канун Рождества, завтра, он впервые поедет за город всобственной машине. Он сказал Мод неправду и, если понадобится, сделает это ещераз. Машина превратилась для Эдварда в приключение, в роман, о котором онстрастно, но так безнадежно и долго мечтал.

И вот завтра, наконец, его мечта сбудется! Он поедет сосвежим ветерком, преодолевая пространство, оставляя позади шумные улицыЛондона.

Взглянув на роман, который держал в руках, «Когда любовь –королева», он засмеялся и сунул книгу в карман. Машина, алые губы маркизыБианки, удивительные подвиги Билла – все это смешалось в голове. Завтра,завтра, завтра... Только одно это имело значение.

Погода, которая почти всегда разочаровывает тех, ктонадеется на ее милости, на этот раз была в хорошем расположении духа. Эдвардполучил как раз то, чего так желал, – сухой холодный воздух, бледно-голубоенебо и солнце цвета примулы.

Он отважно уселся за руль, столкнулся с несколькими помехамив движении на углу Гайд-парка, неприятной задержкой на Путни-Бридж и грубымнетерпением со стороны других водителей. Но для новичка он справился со всемочень даже неплохо и оказался на одной из тех широких артерий, которыедоставляют радость автомобилистам. Движение было довольно слабое. Он вел машинуи восторгался собственным мастерством. Он летел по воздуху легко, словно бог.

Это было поистине опьяняющее путешествие. Эдвард позавтракалв старомодной придорожной гостинице, а немного погодя выпил чаю. С большойнеохотой развернулся, чтобы ехать обратно в Лондон, к Мод, к ее неизбежным,вечным упрекам... Он отогнал от себя эти мысли: завтра тоже будет день, асейчас не лучше ли радоваться моменту и пробивать темноту яркими лучами фар?

Он не остановился пообедать. Лондон был еще далеко. Сиялалуна, и снег, выпавший два дня назад, лежал нетронутым.

Он остановил машину и огляделся. А зачем, собственно,возвращаться в Лондон обязательно до полуночи? Он волен и не возвращаться.

Выйдя из машины, Эдвард поднялся на холм и полчаса ходил,как в бреду, по заснеженному миру.

Вернувшись к машине, пустился в путь, все еще немногоопьяненный запахом снега, лунным светом и свободой. Придя в себя, глубоковздохнул и сунул руку в ящичек для перчаток, чтобы достать кашне, котороеположил туда еще утром.

Но кашне не оказалось на месте, зато пальцы его наткнулисьна что-то твердое, словно горсть камешков.

Через минуту он ошеломленно рассматривал предмет, которыйдержал в руках, – бриллиантовое колье, сверкавшее при лунном свете тысячамимельчайших огненных точек.

Он смотрел на свою находку, не веря глазам, но никакогосомнения не было: он вытащил из ящичка своей машины драгоценность невероятнойстоимости.

Кто положил туда ожерелье? Когда он уезжал из Лондона, еготам не было, он в этом уверен. Значит, оно появилось в то время, когда онбродил по заснеженным просторам. Но почему именно в его машину? Может, хозяинколье ошибся? Или, может быть, это краденая вещь?

Внезапно Эдварда охватила ледяная дрожь: он сидел не в своеймашине!