Они скакали по океанам песчаных дюн, заставляя лошадей идти шагом и время от времени пуская их в галоп. Джег придерживал лошадь, и ей стало жаль большого жеребца, который просто хотел скакать галопом.

Наконец они остановились в небольшой забегаловке на окраине деревни. Реган спешилась на желеобразных ногах и сразу же подошла к одному из охранников, который следовал за ними, чтобы достать камеру из рюкзака.

Несколько местных жителей вышли из низких зданий и низко поклонились.

Джегер был явно уважаемым лидером, приветствующим свой народ с добротой и уважением.

«Рожден, чтобы руководить», – сказал он как-то. Видя его в действии в течение последних четырех дней, она знала, что это правда.

Группа местных мужчин приблизилась к королю. Двое стражников, которые следовали за ними, спешились и присоединились к своему королю.

Реган сделала снимок впечатляющей троицы.

«Можно?» – взглядом спросила она, когда Джег вопросительно посмотрел на нее.

«Все в порядке», – ответил он легким кивком.

Чувствуя себя счастливой, Реган обернулась и увидела, как к ней приближаются две молодые девушки с подносом, полным глиняных кружек. Они присели в реверансе и предложили ей одну.

– Шукран, – улыбнувшись, поблагодарила Реган, взяв одну из чашек.

– Шукран, шукран, – хихикали девушки.

Она смотрела, как они приближаются к Джегеру, пораженная тем, как красиво он обращается с их застенчивым вниманием, берет кружку и кланяется им в ответ.

Реган повернулась к бескрайней пустыне. Очарованная глубокой тишиной, она снова подняла видоискатель. Когда на противоположной стороне дороги показался Джегер, Реган остановилась. Он размотал свой шемаг. Ткань обрамляла его красивое лицо, придавая его коже золотисто-коричневый оттенок. Реган с любопытством наблюдала за приближающимся стариком, протягивающим Джегу огромную хищную птицу.

Птица издала приветственный звук и когтями вцепилась в руку Джега.

Вокруг него собралась небольшая группа людей. Джег отпустил птицу в полный полет, наблюдая, как она взмывает в воздух на огромных крыльях. Джегер коротко и резко свистнул. Птица спикировала и нырнула над ними. Реган не могла оторвать глаз ни от человека, ни от птицы. Они существовали в совершенной гармонии – птица кружила высоко в небе и ждала команды Джегера, прежде чем спикировать на землю в надежде, что король обеспечит ему безопасную посадку. Что он и сделал, даже не вздрогнув, когда огромные когти вцепились в толстую кожаную перчатку.

Словно почувствовав на себе объектив фотоаппарата, Джегер повернулся к Реган и посмотрел на нее с гордостью. Голубые глаза пронзили ее, словно он смотрел ей прямо в душу. Реган снова нажала пальцем на затвор. Было так легко представить, как он подходит к ней сейчас, наклоняется и целует ее; пробует на вкус своим языком; обнимает ее талию сильными руками; говорит все, что хочет сделать с ней. И делает…

Солнце уже начало клониться к горизонту, дневная жара начала спадать.

Вернув сокола старику, Джег подошел к ней.

– Ты покраснела, дорогая, – тихо сказал он. – Нужно было подарить тебе широкополую шляпу.

Реган почувствовала, что краснеет, но она знала, что это больше связано с обжигающими образами их двоих вместе, чем с солнцем.

– Как тебе поездка? – спросил он, поправляя платок.

– Замечательно, – искренне ответила Реган.

– Никаких грустных воспоминаний?

– Сначала, но… До сих пор я не понимала, как сильно скучаю по лошадям…спасибо.

– Мне было очень приятно.

– Эта птица…

– Стрела?

– Ей идет это имя, – сказала Реган. – Он великолепен.

– Она великолепна. Я нашел ее птенцом у подножия скалы, когда много лет назад катался верхом. Она выпала из гнезда и не была готова к полету. Мать ничего не могла для нее сделать, и я никак не мог взобраться на скалу, чтобы вернуть ее в гнездо, поэтому взял ее с собой. С тех пор мы лучшие друзья, но у меня почти не остается времени, чтобы выезжать с ней куда-то. Она хотела сегодня поохотиться, но я не думал, что ты захочешь это увидеть.

– На кого она охотится?

– Мыши, зайцы, мелкие птицы.

– Пауки?

– Не надо так надеяться, дорогая, – рассмеялся Джег. – Ты в безопасности.

Его веселые глаза улыбнулись ей, и Реган почувствовала близость момента, хотя они даже не соприкоснулись. На долю секунды ей показалось, что он собирается наклониться и поцеловать ее.

– Нам пора ехать. Темнеет.

– Конечно. Ночью в пустыне становится холодно. По крайней мере, я так слышала.

– Ты права. Пустыня злопамятна. Это не то место, где бы ты захотела попасть в ловушку, днем или ночью.

– Ладно, ладно…

– Сир, ваш конь.

Радуясь, что их прервали, Реган повернулась к человеку, который привел лошадей. Или, скорее, жеребца Джега.

– Что случилось с моей кобылой?

– Она устала от поездки. Она останется здесь на ночь, а завтра за ней вернется один из конюхов.

Джегер забрал у мужчины поводья. Уверенно поставив ногу в стремя, он вскочил на огромного коня и протянул к ней руку ладонью вверх.

– Ты поедешь со мной.

Ехать с ним? Ни за что.

– Ничего страшного, – улыбнулась Реган. – Я могу… – Она огляделась, надеясь увидеть какой-нибудь другой вид транспорта.

– Боюсь, последний поезд уже уехал.

– Вы пошутили, ваше величество? – рассмеялась Реган.

– Довольно неубедительно, – признался он. – Дай мне руку.

Реган уставилась на него. Все внутри ее говорило, что она не должна этого делать. Что она должна настоять, чтобы он нашел для нее другой способ вернуться в конюшню. Возможно, с одним из его доверенных охранников.

Она облизнула губы и вложила руку в его. Сейчас, здесь, в пустыне, дикой и свободной, она чувствовала себя совсем не так, как обычно.

Джегер взял ее за руку и через несколько секунд усадил на лошадь позади себя. Он повернулся к ней лицом, поправляя шемах так, чтобы тот закрывал большую часть ее лица. Сердце Реган забилось быстрее, когда она смотрела на него так близко, что могла чувствовать смешанный запах лошади и человека. Это был настоящий афродизиак.

– Держись крепче, дорогая. Барик любит быстрый галоп.

Прежде чем она успела ответить, Джег развернул стального скакуна и погнал его прочь из маленькой деревни, не оставив Реган иного выбора, кроме как подчиниться его совету и не слететь с лошади и приземлиться на зад.

К тому моменту, когда они вернулись в конюшню, ее ноги были ватными.