Я первый раз прилетел сюда. Но уже во второй раз покину планету.

— Это как? — не поняла Искорка, наливая себе еще.

— Я родился здесь. И теперь вернулся, чтобы вспомнить себя, — не отставал от нее Путник, подливая и себе.

— Даже так? По тебе не скажешь, что ты отсюда родом.

— Почему?

— Ты не выглядишь высокомерным, как многие местные парни. В тебе нет налета земной тщеславности. Ты одет стильно, но не богато, уж извини. Тут даже туристы ходят как попугаи, соревнуясь с местными в яркости костюмов.

— Я заметил. Но мой дом действительно здесь. Я оставил его совсем маленьким и не по своей воле.

— Сколько же тебе было?

— Два года.

— Вау. Где же ты вырос?

— На Марсе. Моя семья иммигрировала туда.

— Мне нравится Марс, — ответила девушка. — Он безжизненный, но такой необычный.

— Ненавижу Марс, — скривился Неман. — Он забрал у меня семью и детство. Своей безжизненностью он больше давит, чем восхищает. Его красные пустыни вызывают у меня тошноту.

— Однако он дал тебе что-то очень важное, — заметила собеседница. — Уверена, что ты не сожалеешь о том, кем ты стал. А стал ты таким благодаря тому, что вырос в тех условиях, в которых тебя запер Марс.

— Хм. Тут ты права. Вряд ли бы я стал нынешним собой здесь. Но кто знает, кем бы я мог быть.

— В тебе чувствуется сила и обаяние, — прищурилась Искорка. — За это можешь сказать спасибо своей жизни. Может это и не так, но ты выглядел в толпе таким потерянным и одновременно суровым, что меня к тебе потянуло. А это со мной в первый раз. Такое ощущение, что ты родился среди звезд и хоть ты и человек, но в толпе ты вовсе не отождествлялся с прочими людьми.

В первый раз с тобой, конечно, подумал Неман, развеселившись от этой небольшой лжи, а в слух сказал:

— Может потому, что я давно странствую туда-сюда в одиночестве.

— Значит ты действительно Путник, — взвилась на месте Искорка. — Ты капитан лайнера?

— Нет, я занимаюсь другими вещами, — уклончиво ответил Неман.

— Нуу, говори теперь какими. Не бойся, я тебя не выдам, — подмигнула девушка. — Ты пират?

Неман почему-то рассмеялся.

— Я так похож на него?

— Ты действительно пират? — картинно испугалась Искорка.

— Нет, я контрабандист.

Путник увидел в полутьме, как глаза девушки выкатились вперед, а сама она поддалась ему навстречу.

— Да ладно?

— Я не вру.

— И каково это, быть в постоянной опасности?

— Знаешь, если внимательно следить за своим кораблем и окружающим пространством, то опасности не бывает.

— Но тебя же когда-нибудь ловили?

Искорка сидела с полураскрытым ртом, ожидая ответа.

— Да, ловили.

— И как же ты сбегал?

— Я не сбегал. Просто договаривался о цене свободы.

— Это не интересно. Где же романтика опасности, погони? — поджала губы собеседница.

— Поверь мне, после нескольких подпространственных скачков вся романтика пропадает. Остается только красота в тех вещах, в которых ты ее можешь найти.

— Перестань, ты меняешь мое представление о контрабандистах и их работе, — насупилась Искорка.

— Извини, — улыбнулся Неман, осушая свой стакан.

— Ну а что ты можешь мне рассказать про свои странствия? Были захватывающие истории?

— Конечно были.

— Расскажи! — девушка смотрела на Немана, как ребенок в ожидании сказки.

— Например, — начал Путник, — я видел космических китов.

Личико Искорки вытянулось, и она от удивления прикрыла ладошками свой рот.

— Да ну? Они действительно существуют? Какие они? Ты слышал, как они общаются? Это поэтому у тебя серьга в ухе? Я слышала, что пилоты пробивают себе уши после того, как видят космических китов, но мне всегда казалось, что это обычные байки, как о русалках когда-то.

Как ребенок, заметил про себя Неман, с не сходящей с лица улыбкой выслушивая поток вопросов. Он закурил сигарету и предложил одну Искорке, та поблагодарила его и зажгла огонек, ожидая ответов на свои вопросы.

— Да, киты существуют. Земных китов я видел только на картинках, поэтому могу судить об их сходстве с космическими собратьями поверхностно, но ведь они действительно чем-то похожи. Это поистине огромные существа. Наверное, как транспортный корабль Конфедерации.

Девушка присвистнула.

— У них только нет хвоста, они не могут выбрасывать жидкость из дыры на спине. Но у них есть крылья, которыми они управляют полетом в атмосфере планет. Представь, с виду они большие, как будто тяжелые, но на самом деле, ныряя в атмосферу планет, пригодных для их жизни, киты начинают парить в воздухе, как надувные игрушки. Наверное, не просто так, а для того, чтобы прокормить себя. Этого я не знаю.

— А как они плывут в космосе? Крылья же там бесполезны…

— Как мне рассказывали, они выбрасывают из органов на боках тела газовую смесь, которую создают из запасов воздуха, накопившихся в них. Смесь обволакивает их, создавая защитную оболочку. Так они и путешествуют от планеты к планете по одиночке, задержав дыхание. Выглядит это красиво. Сначала биологический радар подает признаки жизни в космосе, и ты не понимаешь, то ли он свихнулся, то ли ты от одиночества сошел с ума. Но, если ты решаешь приблизиться к тому месту, где радар засек жизнь, то не веришь своим глазам. Сначала на звездном фоне ты видишь белую бледную точку. Она растет, и вот уже становится понятно, что это действительно что-то живое. Оно большое, неподвижно плывет в пустоте, всматриваясь своими большими глазами только вперед, сложив свои крылья, не обращая внимания на то, что ты подлетаешь к нему вплотную. Киту все равно. Он медленно моргает глазами, а его, как бы это назвать… жабры на округлых боках время от времени раскрываются, выбрасывая вдоль тела струю газовой смеси. Этот полет живого существа, которое смогло каким-то образом адаптироваться и к космосу, и к вхождению в слои атмосферы, и к различным планетам, этот полет слишком фантастичен, чтобы его описать. Думаю, многие врут, что видели китов. Они редкость в космосе. Но каждый хочет иметь отличие от остальных, — и Неман повернул к девушке проколотое ухо. — Я действительно видел кита. И это было волшебно.

Казалось, Искорка удовлетворилась рассказом. Они выпили еще по стакану, и девушка облокотилась на парня, закуривая следующую сигарету. Путник приобнял девушку. Теперь они просто сидели и смотрели на открывавшуюся перед ними световую равнину, которая, при желании, могла заглушить своим светом свет всех звезд на небе.

— Скажи, почему, когда я летел сюда днем, то видел только леса да прерии? А сейчас вокруг как будто эти леса горят огнями?

— Откуда ты летел сюда?

— Со стороны Севера.

— Наверное, ты летел вдоль Нила. Там сейчас заповедная зона. Правительство старается