— Великая Богиня! Что здесь произошло? — вывел всех из оцепенения громкий голос Неферет. Она бросилась к Джеку, упала на колени и нежно дотронулась рукой до его тела и скорбно произнесла: — Недолетка мертв.

Дэмьен поднял голову, и Стиви Рей увидела его глаза. В них была боль, ужас и, возможно — только возможно — толика безумия. Стиви Рей увидела, что при взгляде на Неферет вся кровь отхлынула от его и без того бледного лица, и это помогло ей встряхнуться.

— Мне кажется, вам лучше оставить его в покое, — сказала она, становясь между Неферет, Дэмьеном и телом Джека.

— Я Верховная жрица этого Дома Ночи. И это я должна разбираться со случившейся трагедией. Если хочешь помочь Дэмьену, то отойди в сторону и позволь взрослым делать свое дело, — спокойно и рассудительно заявила Неферет, однако, когда Стиви Рей заглянула в изумрудную глубину ее глаз, то заметила в них нечто такое, отчего у нее мороз пробежал по коже.

Красная почувствовала, что все взгляды устремлены на нее. Стиви Рей понимала, что в словах Неферет есть доля истины. Она стала Верховной жрицей совсем недавно и не представляла себе, что делать в случае таких ужасных происшествий, как это. Неферет была права и в другом — Стиви Рей стала Верховной жрицей не по призванию, а вынужденно, только благодаря потому, что на тот момент она оказалась единственным красным вампиром, полностью завершившим свое Превращение. Имеет ли она право говорить с Дэмьеном, как Верховная жрица?

Пока Стиви Рей молча стояла посреди поляны, борясь со своими сомнениями, Неферет подошла к Дэмьену и взяла его за руку, переключив внимание всех собравшихся на себя.

— Дэмьен, я знаю, что ты в шоке, но постарайся взять себя в руки и расскажи нам, что произошло с Джеком.

Несколько мгновений Дэмьен слепо смотрел на Неферет, но потом взгляд его прояснился, и он увидел, кто перед ним. Он рывком вырвал свою руку из руки Неферет, а потом громко зарыдал, тряся головой из стороны в сторону.

— Нет! Нет! Нет!

Это оказалось последней каплей для Стиви Рей. Ей было плевать на то, что весь мир слепо верит этой старой лгунье. Она не могла позволить ей терзать бедного Дэмьена.

— Что произошло? Это вы спрашиваете его, что произошло? Думаете, кто-то поверит, будто это простое совпадение — то, что Джек погиб как раз в то время, когда вы вернулись в школу? — Не сводя глаз с Неферет, Стиви Рей бросилась к Дэмьену и схватила его за руку. — Вы можете сколько угодно дурачить благодушных дамочек из Высшего совета! Вы можете даже обмануть этих добрых вампиров, которым хочется верить, будто вы все еще на нашей стороне, но только не Дэмьена, не Зои, не… — она помолчала, услышав два совершенно одинаковых вопля ужаса, вырвавшихся из груди подбежавших Близняшек, — …не Шони, не Эрин и не Старка. Мы не верим, что вы в команде добра и играете на стороне Света! Так что это вы потрудитесь объяснить, что тут случилось!

Неферет покачала головой, лицо ее было грустным и трагически прекрасным.

— Мне очень жаль тебя, Стиви Рей. Я помню тебя такой доброй любящей недолеткой. Что произошло с тобой, милая?

Стиви Рей задохнулась от ярости. Ее била дрожь.

— Вам ли не знать, что со мной произошло! — крикнула она.

Она понимала, что не должна вести себя так, но ничего не могла с собой поделать. Гнев ослепил ее.

Стиви Рей шагнула к Неферет. В этот миг ей хотелось только одного — дотянуться до горла Верховной жрицы, стиснуть его и давить до тех пор, пока та не перестанет дышать и представлять угрозу для всех них.

Но Дэмьен не отпустил ее. Только его прикосновение, доверие и глухой шепот удержали Стиви Рей на месте.

— Она не делала этого. Все произошло на моих глазах. Она этого не делала.

Стиви Рей замерла и обернулась на Дэмьена.

— Что ты хочешь сказать, милый?

— Я подбегал к ним. Был возле двери манежа. Фанти не дала мне побегать. Она тащила меня сюда. И я, наконец, сдался. — Голос Дэмьена звучал хрипло, он говорил короткими, отрывистыми предложениями. — Ее поведение меня встревожило. Поэтому я был настороже. Смотрел. И увидел. — Он снова разрыдался. — Увидел, как Джек падает с верхней ступени лестницы, прямо на меч. Рядом с ним никого не было. Никого.

Стиви Рей посмотрела на Дэмьена и обняла его. И почувствовала, как еще две пары рук сомкнулись вокруг них — это рыдающие в четыре ручья Близняшки крепко-крепко обняли их обоих.

— Неферет была в зале Совета, когда произошло это ужасное происшествие, — мрачно заявил Дракон, бережно коснувшись волос Джека. — Она не имеет отношения к его смерти.

Стиви Рей не нашла в себе сил посмотреть на изуродованное тело друга, поэтому повернулась к Неферет.

Все взоры были прикованы к Джеку и Дэмьену, поэтому только Стиви Рей увидела мимолетное выражение мрачного торжества, просиявшего на лице Неферет, прежде чем оно снова приняло отрепетированное выражение глубокой грусти и сердечного участия.

И тогда Стиви Рей все поняла.

«Она убила его. Я пока не знаю как, и не могу это доказать, но это ее рук дело, — подумала Стиви Рей, и следом за этим вихрем мыслей пришли другие. — Зои мне поверит. Она поможет придумать, как изобличить Неферет. Зои должна вернуться».

— Ну вот, мы со Старком это сделали. — Странно, но я не чувствую ничего особенного, — сообщила я ближайшему дереву. — Конечно, если не считать ощущения еще большей близости со Старком и того, что у меня здорово саднит в тех местах, про которые не принято говорить.

Я дошла до ручья, весело бежавшего через рощу, и посмотрела на воду. Солнце уже садилось, но холодный день был необычайно ясен, и небо продолжало сиять всеми оттенками золота и пурпура, позволяя мне отчетливо видеть свое отражение. Я впилась глазами в свое лицо. Кажется, я все еще была собой. По крайней мере, мне так казалось.

— Вообще-то, если подходить с формальной стороны, то я уже делала это однажды, — со вздохом продолжила я. — Один раз, и это было ужасно. Совсем не так, как сейчас!

Я снова вздохнула, как старуха. Лорен Блейк был моей огромной ошибкой. Джеймс Старк — совершенно иное дело, как и все произошедшее между нами. Значит, теперь, когда у меня Настоящий Роман, я должна выглядеть как-то иначе? Старше, например? Опытнее? Мудрее, в конце концов?

Я прищурилась, вглядываясь в свое отражение.

Нет, нет и нет. Так я стала выглядеть близорукой, только и всего.

«Афродита сказала бы, что от этого появляются морщинки!» — подумала я.

Что-то кольнуло меня в сердце при воспоминании о вчерашнем прощании с Афродитой и Дарием. Как я и предполагала, белокурая бестия не удержалась от саркастических и даже стервозных шуточек по поводу моего нежелания возвращаться в Талсу, но на прощание обняла меня так крепко и сердечно, что я чуть не расплакалась. Я знала, что буду скучать без нее. Да что там, я уже скучала по ней! И по Стиви Рей, и по Дэмьену, Джеку и Близняшкам.