плечи. – Дзета, правильно помню? Так что ж, почему ты сидишь здесь одна и не плачешь?

Я шмыгнула носом и ответила:

– У меня завтра экзамен по ритуальной магии! А я настолько неловкая, что не могу сделать и четверти обряда, не навернувшись…

Профессор Тристер внимательно смотрел на меня, ожидая.

– А все потому, что я не чувствую физического тела.

– Не чувствуешь? Неужто совсем? – улыбнулся он.

– Не совсем, но… хуже, чем все остальные. Они все всё чувствуют, скачут на бревне, как горные козы… А я… падаю постоянно и ошибаюсь.

– Даже так?

– Просто я ущербная! – воскликнула я. – Неуклюжее "полено"! Ни координации, ни равновесия! Уникальная ущербность!..

– Ой, как много чести, – по-доброму рассмеялся профессор. – Уникальная, скажешь тоже! Мистики с нестандартным уровнем чувствования были, есть и будут. Это редко, конечно, но ничего уникального.

– Ну, а мне оттого не легче, – пробубнила я.

– Быть немного "не такой" – нормально, – мягко проговорил он, положив руку мне на плечо. – Просто нужно это учитывать.

– Я стараюсь, как могу! Но ничего не получается! У меня просто нет того, что есть у них…

– У тебя есть магия и ты умеешь ей управлять, а это главное. Ты мистик. Пусть с нетипичным уровнем чувствительности. А все остальное неважно. Тебе же необязательно будет связать свою жизнь с ритуальной.

– Толку-то, – мрачно проговорила я, – если я экзамен завтра провалю…

– Если у тебя другой уровень чувствительности, ты же можешь сдавать по альтернативной программе.

– По упрощенной, на полу, без соблюдения темпа и с допущением помарок? – поморщилась я. – Как для отсталых!.. Я хочу как нормальные сдавать!

– Ну, это уже твое дело, – ласково проговорил профессор. – Хотя, конечно, будет сложней. Главное, не думай, что ты в чем-то хуже всех. Низкая чувствительность встречается среди магов, но ее можно развивать, хоть для этого и потребуется больше усилий.

Он поднялся.

– Спасибо, профессор Тристер, – взглянув на него, ответила я. Его слова очень помогли мне тогда, вселили в меня уверенность.

Хотя в итоге, мне все равно пришлось сдавать по альтернативной программе: на полу и без соблюдения темпа.

…Шельда вдруг зафырчала и тряхнула ушами.

– Ну чего ты? – хмыкнув, поинтересовалась я, оглядевшись. – Здесь ничего нет.

Я поехала чуть быстрее, пристально вглядываясь вперед. Ни дорожек, ни каких-либо других признаков нежити здесь не находилось. Но чувство опасности сохранялось.

Впереди кто-то был. Люди.

Я настороженно натянула поводья и пошевелила ногами в стременах. Разбойники? Это не страшно, все равно на мистика не нападут… Кто еще?..

Очевидно, заметив, что я замедлилась, люди обнаружили себя. Двое всадников выехали на дорогу, преграждая мне путь. Нас разделяло около двадцати пяти шагов. Я узнала в них давешних мистиков.

И напряглась, готовясь к действию.

– Надо ж, какая встреча, – заговорил главный, тот что постарше. – Что же Вы тут делаете, госпожа, в столь поздний час?

– Гуляю, – с вызовом ответила я.

– В мантии? – скептически уточнил говоривший.

– А что? Мистику дозволено носить мантию всегда, если он того хочет.

– Да неужели? – холодно бросил он. – А кровь откуда?

Я закусила губу. Все выстраивалось слишком явно против меня.

– Носом пошла, – в том же духе продолжила я.

Мужчина нахмурился. Я сильнее сжала поводья в руках…

– Шельда, но! – рявкнула я, резко ударив пятками в лошадиные бока.

Лошадь перепуганно рванулась галопом, я наклонилась вперед, к ее голове. Если сейчас пролететь между всадниками и рвануть к городу, есть шанс уйти!

Мистики вскинулись; я лишь сильнее сжала лошадиные бока. Не успеют ничего, еще чуть-чуть и…

Но шагах в пяти от противников трусливая Шельда резко затормозила.

– Шельда! – закричала я, ударяя ее пятками в бока; она плясала на месте, все норовя развернуться, но я сдерживала эти попытки поводьями.

Старший ударил шаровой молнией в дерево прямо над лошадиной головой. Шельда перепуганно заржала, вскидываясь на дыбы. Я закричала, отчаянно пытаясь удержаться в седле, но при очередном рывке слетела на землю – благо мистик, не расшиблась. Лошадь, лишившись сдерживающего фактора, с паническим ржанием бросилась прочь.

Тотчас поднявшись, я рванула в сторону, по поляне, надеясь хотя бы бегом уйти от конфликта. Однако в ногу мне тотчас прилетело какое-то ловчее заклинание, и я, трагично всплеснув руками, растянулась на жухлой траве. Нога была светящейся темно-синей паутиной прикреплена к земле. Я попыталась было сразу разрушить заклинание, но сходу разгадать его принцип работы не удалось, и я лишь безуспешно подергала ногу. Отпускать магические путы отказались, лишь плотнее охватили щиколотку, затягиваясь подобием силка.

Противники уверенно зашагали ко мне. Я торопливо поднялась и чуть отшагнула. Паутинка вытянулась в подобие веревки, охватывающей голенище, позволив сделать шаг в сторону.

– Попала ты, девка, – сплюнув, недоброжелательно проговорил старший, приближаясь.

– Эй-ей, ребят! – пятясь, начала я. – Что за самоуправство! По закону, каждый мистик может работать, где хочет… Этот город – не ваша собственность.

– Ну, вот сейчас и посмотрим, кто прав. Рыбак рыбака, как говорится, жалеть не станет.

– Гильдия подобного не приветствует…

Ловушка натянулась и дальше отступать не пускала.

– Ой-ой… и че? Побежишь и в Гильдию пожалуешься, соплячка?

– А вот и побегу! – огрызнулась я. – Посмотрим, что они об этом скажут!

– А ну как мы скажем, что самоуверенная нахалка на охоте травмировалась? И все деньги растеряла? А, чтобы не остаться в убытке, решила честных ребят, работающих здесь уже много лет, подставить? Свидетелей-то нет. Кому поверят, а? Ну, что молчишь? Кому из нас поверят?

Я прикусила губу, осознавая свое бессилие в данной ситуации. Вообще-то, конечно, права была я. Но они были больше и сильнее.

Они превосходили меня и числом, и чисто физически, и по магическим способностям, причем не только суммарно за двоих, но и поодиночке… По крайней мере, тот, что постарше, всяко покруче меня будет… Будь здесь один пацан – еще посмотрела бы я, кто кому нос утрет… Но двоих не одолеть, это точно. И я никак не могла понять, как устроено заклинание, чтобы его разрушить.

– Слушайте, ребят… – пошла я на попятную. – Давайте как-нибудь миром уладим? Как насчет такого? Я отдаю вам весь заработок и еще верхом деньжат подкину, и мы разойдемся. Всем хорошо…

– Ах, милая, – прищурившись, проговорил старший. – Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, – голос его вновь стал жестким. – Мы возьмем все.

– Может заодно и честь девичью отнимем, а? – гыгыкнув, парень заискивающе взглянул на мужчину.

Тот скептически окинул меня взглядом, хмыкнул и, не впечатленный, сказал:

– Веселей будет дегтем вымазать, в перьях извалять да по городу пустить.

– Я за деготь с перьями! – искренне заявила я.

Мужчина скривился.

– Угу, делать нечего… – он подошел