вне зависимости от того, есть там другие мистики или нет.

Тот, что постарше, поднял бровь и переглянулся с товарищем.

– О как, значит? Ну ладно, ладно. И ведь по-хорошему пытались… – проговорил он холодно. – Значит, так, скажу прямо. Это наш город. Будешь тут охотиться – пеняй на себя.

Я хмыкнула. Мужчины развернулись и вышли.

Вот ведь нахалы! Дуракам закон не писан! Город, видите ли, их… Ну нет, я так легко не сдаюсь, и меня не запугать.

***

На закате следующего дня я выехала из города в сторону указанного села.

При себе у меня был мини-арсенал необходимых амулетов. В первую очередь, конечно, "талисман Сцерры" – главный артефакт мистика. Выглядит как довольно небольшой (с фалангу большого пальца) камушек веретеновидной формы, оранжевого или желто-оранжевого цвета. Как правило, вешается на шею на кожаном шнурке – металла этот камень не любит. Когда маг активирует "талисман", тот начинает светиться.

И это, пожалуй, самая важная штука для охоты, потому что именно "талисман Сцерры” привлекает нежить к мистику, раздражая ее своим излучением. Это амулет-приманка.

Для защиты от негативной энергии демонической сущности я взяла парные серебряные кольца, простые, расписанные лишь защитными знаками.

Свой арсенал защитных амулетов маги, как правило, подбирают индивидуально. Кто-то составляет себе комплексный набор из различных по функциям колец, браслетов, подвесок и Х-образных крестов – защитных знаков Андала, Владык светлого Немирья. А, скажем, я предпочитаю надевать лишь необходимый минимум: "талисман" плюс что-нибудь защитное. Я не очень люблю излишества.

Единственным "украшением" на мне, не несущем магической нагрузки, был драконий браслет: мне просто нравилось его ощущение на руке, поэтому не хотелось его снимать. Да брошь на куртке, которую я поостереглась оставлять на постоялом дворе.

Другие элементы охотничьей одежды, в том числе, мантию, я взяла с собой, чтобы сильно не светиться в городе.

Мантия мистика представляла из себя просторное одеяние с длинным, по щиколотку, подолом, свободными рукавами по локоть и капюшоном. Подол был очень широким, рассчитанным на мах ноги аж до уровня лица противника. И, в довершение к этому, плотная, малопромокаемая скользящая ткань, чтобы ни за что не цеплялась и не застревала. Практичная, но уж больно приметная вещь. Да и холодно сейчас.

День сегодня выдался довольно погожим. Хоть с утра и попытался накрапывать мелкий дождь, ко второй половине дня облака разошлись, открывая небесные просторы.

Я жадно вглядывалась в последние искорки догорающего костра солнца, пляшущие меж деревьями. Сверху над их темными силуэтами светилось небо, выкрашенное полосами разных оттенков голубого, кремового, розового и бордового.

Дорога до села не заняла много времени. К околице я подъехала, когда смеркалось, а на небе начали загораться первые звезды. Дом той женщины был третий слева. Я оставила лошадь и переоделась у нее.

На улицу я вышла к сгустившимся сумеркам и, собрав волосы в куцый недохвостик, осмотрелась. Злосчастный курятник находился недалеко от хозяйского дома, близ края села. Обойдя его, оказалась у границы леса. Скорее всего, демон прячется именно там, в чаще, потому что больше негде.

Проходя вдоль леса, я припомнила слова старой песенки-присказки:

– Ночь на землю опустилась,

Все притихло, затаилось,

Замерла в ночи природа.

Зверь выходит на охоту…

Я засекла "дорожку" – этакий энергетический след там, где проходил демон. Энергетика места там снижается, потому что нежить уничтожает ее своим отрицательным биополем, "цвета" словно "блекнут".

Она проходила в направлении от курятника до леса, чуть диагонально, и терялась дальше в чаще. Но идти туда я смысла не видела. Надо караулить тут.

Тихий, смелый и упрямый,

Он ступает по поляне,

Ухом слышит каждый шорох,

Разгоняет сонный морок.

Видит каждое движенье,

Трав и листьев шевеленье.

Сам не издает ни звука,

Тишина ему порука…

Лес был безмолвен, лишь чуть похрустывали временами деревья, охлаждаясь. Я, затаившись, поджидала хищника. Смотреть глазами было, скорей всего, бессмысленно – наверняка тварь спрячется за пеленой невидимости, поэтому и местные не смогли ее увидеть. Замерев, я прикрыла глаза, стараясь ощутить новую дорожку и засечь приближение демона.

Он силен и хладнокровен,

Он под мир теней подстроен.

Ночью он в лесу хозяин,

К своим жертвам беспощаден.

Погода к ночи немного подпортилась – небо все сильнее и сильнее затягивало тучами, звезды изредка выглядывали в маленькие редкие окошечки. Капать пока ничего не пыталось. Впрочем, демону дождь не помеха.

Даже если дождь польется,

Без добычи не вернется,

Ведь нелепой непогоде

Не сорвать его охоту…

Хотя никаких внешних проявлений твари не было, что-то привлекло мое внимание. Я резко повернула голову и насторожилась. Что-то есть.

Оно было шагах в двадцати, на самой границе леса, и двигалось в сторону села.

Стараясь не издать не звука, я аккуратно сделала шаг, "присматриваясь" и ощущая. Еще шаг. Осторожность на максимум – враг очень проворен.

От его стального взгляда

Не укрыть дождю и граду,

И надеяться не стоит -

Ночь от тьмы тебя не скроет.

О-очень аккуратно приподняв руки, я сконцентрировала свое внимание на кончиках пальцев. Первым ударом нужно безошибочно попасть в цель и разрушить пелену невидимости. Ведь сражаться с невидимым противником весьма непросто…

Тьма на дикий лес спустилась,

Замерла и затаилась,

Неподвижно ждет природа.

Выхожу я на охоту.

Этой ночью я охотник,

Не уйти тебе, негодник.

Вдох. Разгорающиеся искры на кончиках пальцев, поднимающаяся волна в груди и бегущие по рукам щекочущие молнии. Выдох. Удар.

На мгновение всполыхнула красными молниями-трещинками пелена невидимости, словно разбитое зеркало, отражающее реальность, и осыпалась, помутнев, крошками запекшейся грязи, обнажая демоническую сущность.

Тварь рявкнула, взвившись, и сделала было рывок к лесу. Но я, тотчас входя в транс, кинулась ей наперерез.

Немирская лисица. Лисицей названа за выбор объекта и манеру охоты: душит некрупных зверей и домашних птиц. Внешне на лисицу не похожа ни единого раза. Скорей, на страшную безухую кошку с чрезмерно длинным, но отчего-то облысевшим хвостом. Чёрная, с тонкими, желто-рыжими пламенеющими прожилками, ярко сверкающими в темноте.

В ответ на мой маневр, тварь заметалась и бросилась в противоположном направлении. Я была уже довольно близко, когда "лисица", достигнув курятника, взбежала вверх по его стене, толкнулась от нее и попыталась меня атаковать.

Я встретила ее силовой волной, резко уходя в сторону, и попыталась достать магическим ударом "шаровой молнии" – одного из классических боевых приемов. Однако лисица увернулась, и молния лишь взрыла землю.

Не успели осесть крошки земли, как получивший по щам демон уже топил обратно к курятнику и вверх по стене. Я бросилась следом. Когда я прыгнула на стену,