Я уже приготовилась к затяжному обмену едкими репликами, но Рик вдруг опустил глаза и молча уставился на нож в своих руках.

— Думаешь, дело только в этом? Стоит мне обзавестись брачным ожерельем, и все изменится, я сразу стану кому-то нужен? — Рик резко поднял глаза и поймал мой взгляд. — Меня станут считать мужчиной?

— Для меня ничего не изменится, — закатила глаза я, — я всегда считала тебя мужчиной. И храбрецом. Я тебе уже об этом говорила тогда, на сходе.

Рик резко вздохнул.

— Но и в твоей жизни ничего не изменится, пока ты не перестанешь считать себя бесполезным ничтожеством. А тебе, похоже, для этого обязательно нужно повыдирать зубы какому-нибудь монстру. Так что топай в Лес. Ради себя.

Эта тирада стоила мне всех оставшихся сил. На дальнейшие препирания энергии уже не было. Так что я просто развернулась и сбежала, сделав вид, что дама покинула покои кавалера в расстроенных чувствах.

А чувства у дамы действительно были расстроенными. Поднимаясь пешком по лестнице — такая уж тут местная традиция, не трогать лишний раз лифты, — я вдруг поняла, что страшно боюсь за Рика. А что, если Лес его убьет? С ножом на призрачных монстров — это ведь действительно самоубийство.

Надо было просто оставить его в покое. Он ведь взрослый волк. Да и какое мне дело? И не спускаться же опять в подвал. Я буду очень глупо выглядеть. Нет. Точно нет.

— Вот что, Рик, давай только без геройства, — заявила я, снова появившись возле его кровати, — ты будешь там один, без стаи, так что выбери самого мелкого монстра.

Омега смотрел на меня совершенно ошалевшими глазами.

— Поверь мне, размер не имеет значения, — закончила я свое фееричное выступление и снова картинно ретировалась.

Смех разобрал уже за порогом моей квартиры. И я точно знала, что внизу, сидя на своей узкой жесткой кровати возле какого-то железного куба, сейчас смеется Рик. И вообще жаль, что я не могу остаться там с ним, чтобы смеяться вместе. И еще жальче, что он не может подняться ко мне. Потому что, несмотря на то, что на моей двери до сих пор и нет замка, кровать тут гораздо удобнее.

Я бросила куртку в стирку, вымылась и забралась под одеяло. Жаль. Жаль. Жаль.

Но ничего не поделаешь. Нужно поспать. Хоть немного. Может, он мне приснится. Было бы здорово. Но нет.

Я даже и уснуть-то нормально не успела. Джей влетела ко мне меньше, чем через час.

— Эния, два градуса! У нас стало теплее на два градуса! — взвизгнула она.

Шпингалет. Мне нужен шпингалет на эту чертову дверь. Любой ценой.

Плакса

Рана затянулась практически полностью, но боль еще немного чувствовалась. По-хорошему, надо бы подождать, пока все пройдет окончательно, но я не мог. Я и так слишком долго ждал. Всю свою жизнь.

Я достал из-под подушки кожаный шнурок и заплел косу. Я вернусь, только если у меня будет клык, который я смогу повесить на него.

Лес смотрел на меня, заглядывая во все окна котельной. Было немного не по себе.

Я не стал одеваться слишком тепло. Мне нужно только добежать до Леса, а за завесой одежда от холода не защищает. Там все иначе. И сегодня я узнаю — как. Не по рассказам охотников, а на собственной шкуре. Вернее, на собственной коже, обращаться я не буду. Потому что для того, чтобы охотиться с ножом, нужно быть человеком. Может, волком мне и не стать, но охотником я буду. Вполне возможно, что посмертно.

Азарт гнал меня. Сейчас самое подходящее время. Послеполуденные часы большинство охотников тратит на сон, восстанавливая силы после охоты. Щенки еще в школе, а больше никто к Лесу не пойдет.

Я незамеченным вышел из дома, но на этом мое везение закончилось. Под навесом у крыльца, эдакой помеси веранды и тамбура, где стая хранит всякий хлам, от лыж и санок до воздушных змеев, кто-то был. Сидел за кучей старых половиков и ковриков, которые непонятно зачем валяются здесь, сколько я себя помню. Я видел только фигуру, но все равно узнал. Черт. Ну вот почему именно он?

— Куда идешь, Плакса? — громко спросил Калеб.

Теплой одежды на нем не было, на улицу он не собирался. Что он вообще тут делает?

— Прогуляться хочу, — ответил я, надеясь, что на этом разговор закончится.

— В Лес? — Калеб поднялся со своего места и подошел к двери, преградив мне путь.

Вот что ему нужно?

— Дай пройти, — я подошел к нему, все-таки надеясь, что драться не придется.

Потому что на этом моя охота и закончится. Как будет проходить наш поединок, волк мне совсем недавно очень доходчиво продемонстрировал.

— Иди домой, Рик.

Ох, ну надо же. Калеб, оказывается, знает мое имя.

— Это плохая идея, — добавил он.

Что? Ах да. Он же видит шнурок у меня в волосах. Черт. Надо было прикрыть его шапкой. Моя рука сама сжала рукоятку ножа под курткой.

— Уйди с дороги, щенок, — процедил я.

— Я могу понять, почему ты это делаешь, но я не дам тебе совершить эту смертельную глупость, я тебе сильно обязан, — неожиданно сказал молодой волк. — Или думаешь, я настолько тупой, что не понял, что ты для меня сделал?

Я даже растерялся. Как-то я не ожидал.

— Так что если для того, чтобы остановить тебя, мне понадобится тащить тебя в дом за ноги, я готов, — пообещал Калеб.

— Не заставляй меня жалеть о моем неуместном великодушии, — огрызнулся я, — я знаю, что делаю, и охотиться — мое право.

Калеб вздохнул.

— И чем ты будешь убивать? — спросил он.

— У меня есть нож.

— Оружие истлеет в Лесу за секунды.

— Это — нет.

Калеб недоверчиво взглянул на меня.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Можно было бы, конечно, и показать нож, но много чести.

— Кайрен все равно тебе не позволит, — в голосе Калеба появилось сомнение.

— Мне плевать, — честно сказал я.

— Э как она тебя зацепила. Угораздило же тебя влюбиться в самую красивую волчицу Цепи, — усмехнулся молодой охотник.

Я стиснул зубы так, что услышал их хруст.

— Держи свое воображение в узде.

Калеб рассмеялся в открытую.

— Да ладно тебе. Все заметили, как ты смотришь на Энию.

Кровь бросилась мне в лицо. Неужели правда? Что, вся стая уже знает, что омега по уши втрескался в будущую альфу? Рукоятку ножа я выпустил, но только для того, чтобы сжать кулаки.

— Смешно, да? — прорычал я.

— Ну вообще да, — не стал отпираться Калеб, — хотя если учесть, как сильно от тебя несет ее запахом, то, может, и не очень.