– Медуза извиняется, что не смогла приехать лично. Королевский конкурс на лучший пирог уже начался, и она ассистирует мужу. Когда я уезжал, в их слоеном тесте было уже сорок три слоя – почти рекорд. Шеф-повара испанского короля только что дисквалифицировали: оказывается, он использовал покупное песочное тесто. А у норвежцев тесто и вовсе не поднялось! В общем, очень увлекательно.

– Похоже, что да, – кивнула Алиса, пытаясь представить, как из-под толстых, мясистых пальцев циклопа выходят изящные пирожные.

Как только посыльный ушел, мисс Пинки заерзала на стуле, от нетерпения высунув язычок.

– Ну что, что там?

– Думаю, фирменное блюдо Полифема – спанакопита.

– Ни разу не пробовала потную спинку кита, – хмыкнула секретарша.

Алиса со смехом развернула сверток. Внутри лежал большущий кусок золотистого слоеного пирога, истекающего расплавленным сыром. Девочка поставила угощение на стол перед мисс Пинки.

– Ням-ням! – Усики секретарши замерли в сантиметре от пирога, она облизнулась. – Поделишься?

– Может, сперва дадим Алисе время прочесть письмо? – предложил Магнус.

Алиса сунула конверт в карман.

– Все нормально, прочту позже. – Ей хотелось сделать это без посторонних. – У меня уже слюнки текут.

Умяв внушительный кусок безумно вкусного пирога, Алиса оставила Магнуса и мисс Пинки воевать за последние крошки и выскользнула из приемной. Убедившись, что Фергус не резвится в канализационной трубе, она заперлась в туалете и вытащила из кармана письмо. Набрала в грудь побольше воздуха, вскрыла конверт. Она ждала этого письма. Перед расставанием горгона собиралась ей что-то сказать, но не успела, да и у Алисы осталось множество вопросов. Аккуратно развернув листок, девочка с сожалением поняла, что ответов ни на один из них не получит.

Алиса недоуменно перечитала строчки несколько раз. Что за таинственное послание? Загадочное, как сама Медуза.

Девочка убрала листок в конверт. Что именно Магнус поймет, как никто другой? Внутри у нее вдруг все перевернулось.

Она поспешила обратно в приемную: надо чем-то себя занять, чтобы отвлечься от этих мыслей.

Время пролетело незаметно, и вот уже Магнус объявил, что пора закрываться.

– Обещай, что вернешься к нам на следующих каникулах, – упрашивала мисс Пинки.

– Я бы с удовольствием, да не знаю, что скажет мама, – вздохнула девочка.

– Мы что-нибудь придумаем, – подмигнул Магнус.

Мисс Пинки вручила Алисе огромную открытку в форме сердца, на котором были выведены три сверкающие красные буквы.

– НДН, – прочла Алиса. – Настоящие друзья навсегда. Как мило!

– Не так, – улыбнулась мисс Пинки, тряхнув усами. – Неустрашимые друзья навсегда!

В последний вечер перед отъездом Магнус повел племянницу в кафе «Чав-чав», где угостил десертом и горячим шоколадом, приготовленным по особому рецепту Дуги.

Сидя за столиком у окна, Алиса смотрела на прохожих. «Сколько людей, – думала она, – и все они понятия не имеют о монстрах». Хорошо если благодаря дяде Магнусу, мисс Пинки и прочим невероятным существам из их тайного мира так будет продолжаться и дальше. Она сама уж точно никому ни словечком не обмолвится. Даже если бы Алиса могла об этом рассказать, ей никто бы не поверил!

Магнус легонько толкнул ее локтем:

– О чем задумалась?

Алиса не могла заставить себя произнести это вслух. Жаль, что дядя не обладает способностью Медузы читать мысли.

– Спрашивай о чем угодно, – сказал он.

Девочка посмотрела на Магнуса. В отблесках света его глаза сверкали, как у волка.

Ей вспомнились слова Медузы: «Никогда не сомневайся в себе. Положись на чутье». От волнения у Алисы часто-часто застучало сердце и вспотели ладони. Она покрутила головой по сторонам, удостоверилась, что их не подслушивают, и задала вопрос:

– Когда ты понял, что ты – оборотень?

– Примерно в твоем возрасте, – ответил Магнус. – Слух у меня был острый с самого рождения, но потом при полной луне начали случаться приступы. С каждым разом они становились все сильнее, и однажды…

– Ты превратился в волка.

– Да.

– А… мама в курсе? – Алиса вдруг испуганно охнула. – Она же не оборотень, нет?

– Нет, – улыбнулся Магнус. – Но ты права, она обо всем знает. Такое трудно было скрыть, ведь мы росли вместе. Вообще-то, именно она напоминала мне о полнолуниях – я вечно забывал принять антидот. Твоей маме известно, что в крови у членов нашей семьи есть ген оборотней, но, разумеется, она не могла тебя в это посвятить.

– Закон о монстрах, – кивнула Алиса. – Понимаю.

Магнус коснулся ее руки.

– Думаю, как раз поэтому мама не подпускала тебя к собакам – не хотела, чтобы твой дар разговаривать с ними обнаружился раньше времени. Ты вроде бы упоминала, что в детстве собаки пытались запрыгнуть к тебе в коляску?

Алиса снова кивнула.

– Видимо, они уже тогда чуяли, что ты особенная.

Алиса сделала глоток горячего шоколада.

– По крайней мере, теперь понятно, почему мама всю жизнь держит меня на вегетарианской диете. Наверное, боится, что я распробую вкус мяса и крови, так?

– Полагаю, что так. Но это только ради твоей защиты. На всякий случай.

– На какой такой «всякий»?

– На случай, если ты станешь такой же, как я.

Помолчав, Алиса сказала:

– По-моему, ты совершенно нормальный.

– Ты тоже, – улыбнулся Магнус. – И у тебя уйма времени, чтобы привыкнуть к этой мысли. Это ведь то, о чем ты хотела знать, верно?

Девочка молча кивнула. Все встало на свои места: необычно острый нюх; замок на двери в агентство, открывшийся, когда она его лизнула; странная дрожь, охватившая ее в ту ночь, когда Магнус обратился в волка; разговор на одном языке с Тедди… И самое главное – тот факт, что в компании своих новых друзей-монстров она чувствовала себя легко и спокойно.

– Я оборотень! – вырвалось у нее. Наконец-то она произнесла вслух то, о чем думала уже несколько дней.

– Да, – сказал Магнус, – так и есть. – Он ободряюще стиснул пальцы племянницы. – Но в этом нет ничего страшного.

Алиса глубоко вдохнула. «Страшно ли мне?» – спросила она себя. Спину слегка холодило, по коже ползали мурашки, однако это не шло ни в какое сравнение с ужасом, который Алиса пережила, когда кракен ухватил ее за щиколотку и потащил в озеро. Сейчас ею владело примерно то же чувство, какое она испытала, впервые узнав о мире монстров.

– Все в порядке, – сказала девочка. – Я не боюсь. Может, немножко волнуюсь, но это приятное волнение. И есть еще куча всего, чего я не знаю. Надо ли мне регистрироваться в министерстве? Меня запишут в спецшколу для монстров? Что будет потом? – Она вопросительно посмотрела на дядю.

– Сейчас ты поедешь к маме и обо всем ей расскажешь. Остальное подождет твоего возвращения, никакой спешки нет. – Магнус серьезно посмотрел на нее. – Ты же к нам вернешься?

Алисе не пришлось задумываться над ответом.

– Пускай только кто-нибудь попробует меня остановить, – расплылась в улыбке она. – Я ведь монстр, правда? Мое место здесь!

Благодарности

Огромное, просто монстрическое спасибо:

Терезе Коэн, образцовому агенту и горячей поклоннице моих монстров.

Моим нечеловечески талантливым редакторам Анне-Мари Райан и Саре Леонард.

Ким Гейер, чьи великолепные иллюстрации заставляют меня пищать от восторга.

Всей команде издательства «Orchard Books», благодаря которой мои монстры бегают, летают, плавают и ползают на страницах этой книги.

Моим друзьям из Общества детских писателей и иллюстраторов книг за поддержку на трудном пути к публикации.

Ребятам из «Floris Books» и оргкомитета Премии келпи за то, что верили в меня с самого начала.

Отдельная благодарность моей маме, которая ни разу не монстр и которой приходилось терпеть своего монстра-сына.

Спасибо Эндрю – за умение каждый день находить смешное в жизни и во мне и за то, что держал меня за руку, когда было страшно.

ДЖАСТИН ДЭВИС

Как все супергерои, Джастин ведет двойную жизнь. В одной жизни он работает бортпроводником и летает по свету, посещая все места, которые мальчишкой находил в географическом атласе. В другой жизни – пишет книги, которые, как он надеется, вызовут у вас улыбку. И хотя, в отличие от Алисы, он не обладает суперчутьем, но в любой точке мира способен издалека унюхать аромат хорошей выпечки!!

КИМ ГЕЙЕР

Сначала Ким занималась дизайном тканей, а потом стала рисовать модно одетых персонажей детских книг. Она живет и работает в Лондоне, держит дома целый выводок собственных монстров и гигантский кактус по имени Бенедикт.