Четвертым щупальцем я поднял осколок белого фаянса и чертыхнулся. Опять захотелось кофе.

— Чем же так провинился невинный стол? — внезапно раздался голос у меня за спиной.

Я не стал оборачиваться — чисто человеческий жест, мне он уже не нужен. Я и так знал, что сзади стоит Кард, посланник Игрока.

— Невинный стол провинился тем, что он — стол, — ответил я, не надеясь, что меня поймут.

Меня поняли.

— То есть тем, что он — часть Доски Атл? — вежливо спросил Кард. — По-прежнему скучаешь по Земле?

Я отбросил осколок в сторону и вздохнул.

— Боюсь, мои чувства мало кого интересуют.

Кард усмехнулся и промолчал.

Я повернулся и с интересом принялся его разглядывать. Кард родом с Доски Угарид, он мог позволить себе менять форму своего тела, как ему заблагорассудится. Последний раз, когда я его видел, он был сгустком черного света, а сейчас представлял собой нечто текучее, переливающееся и напоминающее слизняка.

— Нравится? — спросил Кард, самодовольно поворачиваясь ко мне разными сторонами.

— Нет, — ответил я. — Черный свет мне нравился больше. Да и Игрок, думаю, его оценил.

— Глупости. — Кард, кажется, обиделся. — Эта форма очень удобна.

— И что же в ней удобно делать? — спросил я, мерзко улыбаясь.

Кард сарказма не понял.

— Скользить, — серьезно ответил он, — Очень удобно скользить.

Я попытался пожать плечами, забыв, что их у меня нет. Кард, естественно, заметил мою попытку и злобно рассмеялся.

— Да, Ферзь, ты действительно скучаешь по Земле. Что, не хватает человеческого тела?

Не люблю, когда надо мной подшучивают, поэтому я поджал губы и издал тихое угрожающее рычание. Кард хихикнул, видимо, не поняв предупреждения. Непонятливое существо. А, может, напротив, умное? Ведь наверняка понимает, что ни черта я ему не сделаю. Только и могу, что рычать… Жалкий неудачник…

— Признайся, что скучаешь, — продолжал Кард как ни в чем не бывало. — Для меня всегда оставалось загадкой, что тебя так привлекает в человеческом теле. Абсолютно уродливая форма. Непрактичная, неудобная, хрупкая и, наконец, просто омерзительная! Чего только стоят эти несуразные волосы! Объясни мне, какая от них польза?! Никакой! Одни неудобства.

— Вкусы у всех разные, — пробурчал я, не зная, как ему объяснить, зачем нужны волосы.

По большому счету они действительно не несут никакой очевидной функциональной нагрузки, помимо естественной защиты от солнечных лучей и мороза.

— Ладно, хватит разговоров, — сказал Кард. — Меня послали за тобой. Игрок ждет.

Ну вот. Босс вызывает. Надо идти. На секунду мне захотелось послать и Карда, и Игрока к черту, но потом я понял, что это невежливо, и передумал.

— Пойдем, — вздохнул я.

Игрок знал, на какие кнопки следует нажимать. Когда я вошел в освещенный факелами черный зал, он сидел за шахматной доской. В человеческом теле. Мужчина средних лет с черной бородкой, орлиным профилем и мускулистым телом полубога. Он задумчиво теребил бородку, глядя на доску.

Я покачал головой и заскользил по мраморному черно-белому полу к Игроку.

— Ты звал меня, Игрок? — спросил я, стараясь привлечь его внимание.

Тщетно. Игрок, казалось, погружен в решение Комбинации, расставленной на шахматной доске. Так он просидел еще минуты две, прекрасно зная, что я стою рядом и изнемогаю от желания узнать, на кой черт он за мной посылал.

Что такое дисциплина, мне известно, но пребывание в «Ящике» сводило с ума. Я злился на Игрока за то, что он так долго держит меня в этом проклятом месте, злился на то, что он поступает со мной так несправедливо. Но, несмотря на все мои эмоции, дисциплина, привитая мне с начала времен, все же брала верх над чувствами, поэтому я терпеливо ждал, ничем не выказывая свое недовольство.

В конце концов, Игрок он на то и Игрок, чтобы использовать Фигуры в своих целях. Таковы правила игры. Он повелевает, я подчиняюсь. Если он заставляет меня ждать, значит, так надо. Сверчок, как говорится, должен знать своей шесток. Любишь кататься… нет, это из другой оперы. Забавная штука, кстати сказать, пословицы…

Еще минут пять я стоял, уставившись в потолок, и размышлял о сущности пословиц. Надо мной клубилось серое пространство, матово отражающее свет факелов, и иногда на нем вспыхивали изумрудные искры, исполняя странные, замысловатые танцы. Похоже на грозу. Зрелище завораживающее — я не мог оторвать от него взгляда, позабыв, зачем пришел.

Я очнулся, когда заметил, что в интерьере зала что-то изменилось — я сначала не понял, что именно. Потом до меня дошло. Игрок взял с доски фигуру и переставил ее на другую клетку. Очень возбуждающе черт побери.

— Что я здесь делаю?

— Я хочу дать тебе возможность вернуться на Землю, — неожиданно сказал Игрок.

Он умеет удивить, в этом ему не откажешь. Я, признаться, просто опешил. Мысли замелькали в моей голове, как в калейдоскопе, и я не мог отловить ни одну более или менее разумную. Земля? Меня на Землю? Но как?..

Игрок повернул ко мне свое скуластое лицо с горящими красным светом глазами.

— Ты не ослышался.

— Но… — Я не знал, что сказать.

— Да, знаю. Отыгравшую Фигуру запрещается выставлять на Доску второй раз. Таковы Правила Игры, и я не в силах их нарушить.

— Но тогда как…

Игрок встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел ко мне. Я ощутил реальный жар, исходящий из его глаз.

— Я не могу выставлять отыгравшую Фигуру на Доску, где она играла. Тем более что на Доске Атл, которую люди называют Землей, уже есть Ферзь — тот, кто заменил тебя после твоей смерти. Однако есть одна возможность… обойти Правила.

Я ничего не понимал. В частности, тогда я не понимал, к чему клонит Игрок. Не понимал вплоть до того момента, когда он сказал:

— В случае необходимости я могу выставить на Доску отыгравшую Фигуру, поменяв ее статус.

Вот так вот. Понятно. Он предлагает мне стать кем-то другим. Изменить свой статус Ферзя на статус какой-то другой Фигуры. Черт побери, да это же просто шантаж!

— Это не шантаж, — покачал головой Игрок. — Тебе дается выбор. Честный выбор. Ты можешь отказаться. И ты, и я знаем, насколько сильно ты тоскуешь по Земле. Это прекрасная возможность продолжить Игру на той Доске, которую ты тщательно изучил. Однако настаивать я не буду. Решай.

Я пребывал в шоке, мысли скакали галопом в моей чешуйчатой голове. Предложение очень неожиданное и очень важное.

— Мне нужно подумать, — пробормотал я.

— Думай. И пока ты думаешь, я расскажу тебе о причине моего предложения. На Доске Атл скоро будет Прорыв. Очень серьезный Прорыв. Тот Прорыв, который ты предотвратил ценой собственной жизни, — ничто по сравнению с грядущим. Мои разведчики сообщают, что Белые концентрируют колоссальные силы для удара. Ты прекрасно знаешь, что Доска Атл чрезвычайно важная стратегическая точка, хотя до недавнего времени Белый Игрок не уделял ей существенного внимания. Однако мы с тобой знаем, что, завладев Атлом, Белые нанесут грандиозный ущерб моим позициям. Это недопустимо. Ферзь, который сейчас находится на Земле, не справится в одиночку. Несмотря на то, что он обладает всеми знаниями, которые ты ему передал перед смертью, несмотря на его изначальную природу, его сил не хватит даже на то, чтобы локализовать Прорыв, не говоря о его ликвидации. Тут нужна тяжелая артиллерия.