Стоило об этом подумать, как сзади раздался треск и, повернувшись, я увидел, что из алтаря медленно поднимается фигура в белом. Ферзь, тот самый, с которым я разговаривал вчера. Теперь я мог его разглядеть.

Женщина. Плюну в лицо первому, кто заявит, будто одни Черные способны на подлые поступки. Белые давят на чувство сострадания, решили, что у меня Рука не поднимется на представительницу прекрасного пола. Что ж, они меня раскусили. С женщиной я действительно не стал бы драться. Да вот только Белый Ферзь существо бесполое, как и я. Так что для меня не составило никакого труда абстрагироваться от навязанного образа и воспринять Белого Ферзя как Фигуру. Белые меня все-таки недооценивают. Такой дешевый психологический прием просто оскорбляет мое чувство собственного достоинства.

Про себя я все-таки решил воспринимать противника как мужчину. Так проще…

Лицо у Ферзя оказалось бледное, узкое, с тонкими чертами. Белый улыбался. Сомневаюсь, что когда-нибудь видел более мерзкую улыбку. Он уверен в своих силах. О, как он уверен! Дурень.

Неужели он думает, что если заставил Слона кинуться на меня в сельве, если вызвал к жизни дух Анаконды, если проговорил со мной полчаса, неужели он думает, что непобедим?

Коля тоже увидел появившегося внутри круга противника, но его задача — держать защиту. Настала моя очередь активно вступить в игру. Я кинул Нику автомат, он поймал его правой рукой, левой продолжая водить Жезлом из стороны в сторону, скрепляя защиту круга. Ну что ж, вот момент, которого я так ждал.

Сконцентрировав в себе силу, я ударил. Ферзь вскинул руку, в которой появился сияющий щит, отбивший мой выпад. Я атаковал снова, теперь используя не прямой удар, а финт. Скрутившаяся энергия поднырнула под щит Белого Ферзя и поразила его в солнечное сплетение. Ферзь отлетел от алтаря и упал на землю.

Я уже видел, как рядом с алтарем медленно проецируется фигура Короля. Отлично. Мне нужно всего лишь выбить Ферзя за пределы нашей защитной сферы и заняться Королем. Если мне это удастся, все окажется намного легче, чем я ожидал.

Белый Ферзь натужно хрипел, приходя в себя после моего удара. Он взглянул мне в глаза, и я разглядел в них лишь мир и счастье, которые вчера он сулил людям, другими словами — ничего хорошего. Ферзь внезапно выбросил вперед руку, и я увидел, как струя энергии поразила Колю, продолжавшего сдерживать нападавших. Удар пришелся в ключицу, чуть выше сердца. Ника отбросило к алтарю, словно пушинку. Концентрация его на миг пропала, защита прервалась всего на секунду, но этого оказалось достаточно. Четырнадцатирукая Тура ступила в круг, рядом с ней пригибался к траве Слон.

Дело плохо, решил я и, взревев, очертил рукой смертоносный круг. Вошедших в круг Фигур отбросило в сторону, и это дало Николаю небольшую передышку. Но, спасая своего помощника, я отвлекся от Белого Ферзя.

Я почувствовал, как в мою шею сзади вцепились его пальцы. Выброс энергии из места захвата отбросил его руку прочь, но в спину мне ударила Сила противника. Я полетел вперед, успев лишь выставить Руки, чтобы смягчить удар о землю. Начав трансформацию, я стал принимать вид демона с Доски Клауги. Эти твари чертовски выносливы и, казалось, состоят только из когтей, клыков и брони.

Белые особо не практикуют трансформацию, потому, скорее всего, сейчас мне будет противостоять лишь человеческое тело, никак не защищенное против моих орудий убийств. Не теряя времени, я ринулся в атаку. На мгновение я заметил страх, промелькнувший в глазах Белого Ферзя, и ощутил ни с чем не сравнимое удовлетворение. Ну что, теперь уверен своих силах?

Удар моей третьей лапы он отразил щитом из Силы. Но вторая и четвертая его все-таки достали. Острые, как бритвы, когти полоснули по его животу и груди, белые одежды тут же оросились кровью. Раны не смертельные, но болезненные, и я вновь увидел, как в глазах Ферзя промелькнул страх. Следующий удар я нацелил в горло, и все бы замечательно, но я напрочь забыл о Короле.

Король окончательно материализовался и, увидев, что я вытворяю с его основной Фигурой, явно разозлился. Как я уже говорил, Короли неповоротливы, но обладают колоссальной мощью.

В этот раз я в полной мере испытал ярость Короля на своей шкуре. Удар оказался такой силы, что даже броня демона мне не очень-то помогла. У меня перехватило дыхание, и боль парализовала все органы моего демонического организма. Мой выпад, направленный в горло Белого Ферзя, естественно, сорвался.

Я упал, ослепнув от нестерпимой боли, задыхаясь и рыча. А когда я пришел в себя, Ферзь уже ковылял к Николаю. Зажимая руками кровоточащие раны, он медленно приближался к распростертому на земле человеку и явно собирался сделать из моего помощника отбивную. Король же стоял неподвижно, глядя на происходящее с отсутствующим выражением лица.

Я прислушался к себе. Плохо, но боль немного отпустила, поэтому я, не раздумывая, прыгнул. Ферзь уже поднял руку, намереваясь убить Николая, когда я настиг его и одним мощным ударом оторвал ему голову.

Разбрызгивая темную кровь, она вылетела за пределы круга и угодила в Коня, стучащего огромными кулаками в защитную стену. Тело Белого Ферзя сделало еще пару шагов, прежде чем рухнуть на землю, как подкошенное.

Но праздновать победу было рано. Почувствовав затылком угрозу, я, не оборачиваясь, прыгнул в сторону. Сила, направленная в меня, угодила все в того же несчастного Коня, который отлетел метров на пятнадцать назад. А я наконец повернулся к Королю лицом (а точнее — мордой) и оскалился, продемонстрировав завидную коллекцию коренных зубов и резцов. Король вновь начал поднимать руку. Я ушел в сторону, думая, что он направит удар мне в голову.

И снова ошибся. События замелькали быстро, как в калейдоскопе.

Король мгновенно отводит руку в сторону, и поток Силы устремляется к Коле. Я кричу, но уже поздно. «Кокон», охранявший Колю от враждебной энергии, не помогает и лопается. Удар отбрасывает моего помощника за круг, и на него тут же нападают Фигуры. У Коли нет шансов — после удара Короля он вряд ли смог бы пошевелить и пальцем, что уж говорить об отражении атаки сразу нескольких Фигур.

Ярость застилает мои глаза. Рыча, кидаюсь к Королю, подныриваю под вытянутую ко мне руку, и вонзаю все четыре лапы в податливое человеческое тело. Король мычит от боли.

Чувствую, как сзади меня рвут когтями Белые Фигуры, прорвавшиеся в круг, мне больно, но я не отпускаю Короля, раздирая его тело. Мне уже наплевать, что со мной станет. Я должен уничтожить Короля. Ликвидировать Прорыв.

— Умри, — прошипел я, вырывая из его тела внутренности.

Третья лапа нащупала бьющееся сердце, пальцы обхватили скользкий кусок плоти и рванули его из груди. Король шумно выдыхает и падает. Его все еще трепещущее сердце вздрагивает в моем кулаке.

Только сейчас я осознал, что умираю.

Оглянувшись, вижу пять Фигур, изуродовавших половину моего тела. Отбиваться уже нет сил. Поэтому я собираю остатки воли, тянусь к Ключу и, ощутив контакт, «закрываю» Клетку…