И тут…

— Приготовься, — сказал я, чувствуя боль в затылке. — Началось.

Коля мигом собрался. Меня всегда радовала эта его способность мгновенно брать себя в руки. Я повернулся к алтарю, чувствуя, как земля задрожала щелкой дрожью. Ощущал я и колебание энергии в воздухе. Атмосфера начала сгущаться.

— Очерти круг вокруг алтаря, — быстро сказал я своей Пешке.

Он без лишних вопросов бросился вперед. Я же медленно направился к Источнику Прорыва. Невидимый жар энергии обдал мое тело горячей волной. Если все пойдет по стандартной схеме, вскоре из алтаря ударит поток Силы. В результате этого выброса по поляне пройдет взрывная волна, сметающая на пути все незакрепленное или незащищенное.

Надо локализовать взрыв, сделать так, чтобы его последствия как можно меньше сказались на нашем здоровье. Поэтому я и приказал Николаю начертить крут Жезлом. Магическая сила, заключенная в моем артефакте, создаст вокруг алтаря нечто вроде сферы, в которой и начнет бушевать энергия после взрыва. Потом же, когда энергия поутихнет, из алтаря должны появиться все фигуры противника. Круг сдержит них.

Ферзь и Король, по идее, должны появиться откуда-то еще — но только не из алтаря. Белые не любят эффектных появлений, они предпочитают эффективные. В этом они похожи на нас, Черных. Правда, иногда мы себе позволяем всякие шалости с клубами Дыма и огня, но это случалось крайне редко и, в основном, по молодости.

Я активировал Ключ, манипулируя послушными потоками силы. Всю поляну окружила непроницаемая для Фигур противника зеленая энергетическая стена. Клетка «закрыта». Теперь Белые не смогут выйти в мир, пока я жив. Когда битва завершится нашей победой, я Клетку, конечно, «открою». Но не Раньше.

Я тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, потер руки. Вроде бы пока все в порядке. Сил много, драться готов. Коля уже очертил круг, и я видел прозрачную сферу, оградившую алтарь непроницаемыми стенами. Осталось только ждать взрыва.

Земля задрожала сильнее. Николай сосредоточился на защите круга, я же пока просто наблюдал. Алтарь засветился бледным светом, значит, скоро произойдет взрыв. Надо подстраховать моего помощника. Я закрыл глаза и потянулся к кругу. Ага, энергия защиты пока идеальна, главное, чтобы она такой оставалась как можно дольше. Ник почувствовал мою поддержку и улыбнулся.

Как я ни готовился к этому моменту, взрыв раздался неожиданно. Яркая вспышка на секунду ослепила меня, и через секунду в сфере заполыхал всеми цветами радуги энергетический ад. Сила рвалась наружу, защита начала давать первые трещины, Коля чувствовал это и быстро латал намечавшиеся пробоины.

Он прекрасно справляется, поэтому моя помощь ему не нужна. Я отстранился от защитного круга и стал смотреть на фантастическое зрелище. Энергия бушевала подобно голодному зверю, который почувствовал пищу. Пищей в данный момент должны были стать мы, но защитный круг надежно оградил нас от взрыва, и буйство энергии в полусфере утихало.

Внезапно я обратил внимание на вспышки, засверкавшие на вершинах пирамид. Это что-то новенькое. Так…

С вершин пирамид ринулись вниз по лестницам Белые Фигуры.

Да, настало время импровизаций. Как всегда в минуты опасности, мозг мой заработал, словно компьютер. Я ошибся — Фигуры повалили не из круга. Чем это грозило нам? Ясное дело — смертью.

Надо что-то предпринимать, и быстро. Коля все еще удерживал защитную сферу, не видя, что творится у него за спиной. Я одним прыжком покрыл расстояние, разделяющее нас, и толкнул его внутрь круга. Потеряв равновесие, Ник полетел головой вперед к алтарю. В таком состоянии он не мог удержать концентрацию защиты, поэтому остатки энергии прорвали круг. Я, разумеется, обезопасил и себя, и Николая защитными «коконами», ведь потоки энергии, даже ослабевшие, могли серьезно нам повредить. И я искренне надеялся, что они повредят Фигурам, мчавшимся к нам с пирамид.

Коля вскочил на ноги и вновь очертил круг. На этот раз мы оказались внутри него, на время в относительной безопасности. Вырвавшаяся из сферы энергия волной прошла по поляне.

Попавшиеся ей на пути Пешки, самые слабые из Фигур, погибли в мгновение ока — их обуглившиеся тела рухнули на ступени пирамид. Что поделать, в Игре шанс Пешки стать Ферзем практически равен нулю. К сожалению, поджарившихся оказалось слишком мало — большинство Фигур еще спускались по лестницам и смогли избежать смерти. Они вскоре достигли земли и ринулись к нашему кругу.

Но не все. Часть Фигур — я заметил двух Коней и одну Туру — бросились прочь с поляны. Их бегство с поляны означало бы начало конца — достаточно двух Белых Фигур, чтобы этот мир неузнаваемо изменился. А этого я допустить не мог, поэтому заранее и «закрыл» Клетку. Видимо, попытавшиеся сбежать Фигуры — самые неопытные из атакующих, плохо знают Правила Игры.

Что же ты, Белый Игрок? Неужели решил взять нас не качеством, а количеством? Неужели у тебя так много слуг в запасе?

Один из Коней влетел прямо в защитную стену и тут же исчез во вспышке изумрудного пламени. Оставшиеся в живых Конь и Тура вовремя остановились и недоуменно огляделись.

Я криво усмехнулся. Да-да, ребята. Может, еще раз попробуете пролезть в мир? Но Тура и Конь медленно повернулись и двинулись к алтарю. Ну что же вы… А я так надеялся, что вы самостоятельно избавите меня от хлопот.

Я так увлекся, наблюдая за тупыми беглецами, что только сейчас обратил внимание на дикую орду Фигур, которая металась снаружи круга, очерченного Колей, и настойчиво пыталась прорваться внутрь.

Коля пока не выказывал никаких признаков усталости, он невозмутимо заделывал бреши в защите, несмотря на то, что атаковали со всех сторон. Но долго так продолжаться не могло — мой помощник не всесилен. Рано или поздно он начнет уставать, и поэтому мне пора облегчить ему задачу.

Я подошел к Нику и снял с его плеча «АК». Спокойно переставив оружие на автоматический огонь, я передернул затвор и направил ствол на ближайшую Фигуру — Слона, точную копию того, что я уже встречал в лесу. Слон успел только открыть пасть, как пуля калибра 5, 45 оторвала ему полголовы. В этом и заключается прелесть защитного круга — в него попасть практически невозможно, из него же можно выйти или вылететь безо всяких проблем — это касалось и пуль.

Я переводил ствол от Фигуры к Фигуре, открывал огонь, и даже защитная броня их не спасала. Пули дробили им головы — если не первая, то уж вторая или третья точно достигала цели. Рожок закончился, я вытащил из-за пояса Коли новый и вновь открыл огонь.

Меня несколько настораживало то, что Фигур не становилось меньше. С вершин пирамид вниз стекались все новые и новые силы Белых. Нажимая на курок, я отрешенно подумал: а хватит ли патронов? Я стрелял в оскаленные белые морды, длинными очередями откидывал от круга наиболее настойчивых и начинал понимать, что тактика Белого Игрока, решившего завалить нас пушечным мясом, вполне может оказаться эффективной.

И тут в моей голове родился вопрос, который должен был озаботить меня намного раньше. Если Фигуры появились вне круга, то где тогда появятся Ферзь и Король?