Я протянула руку к столбу света и почувствовала, как пальцы с трудом проходят через плотную субстанцию, словно сверху лился и не свет вовсе, а как минимум поток воды.

– Используй «Элардо» или не удержу! Не тупи-с!

Вот это драконье «не тупи-с» подействовало на меня волшебным образом, не хуже настоящего заклинания. Я поспешно запустила пальцы в столб света и без особой веры в успех повторила:

– Элардо!

Накатившая боль была такой резкой и внезапной, что у меня потемнело в глазах. Грудь точно пронзили сотни острых игл, я судорожно хватала воздух ртом, но не могла вдохнуть. Где-то на границе сознания вопил хранитель, но затуманенный болью разум не воспринимал слов.

Ловушка! Это была та самая ловушка!

Я дернулась в сторону, не видя ничего перед собой. Только для того, чтобы оказаться подальше от места, причинившего мне такую боль, и почувствовала, что шагаю в пустоту.

Падала я долго. Бесконечно долго, каждую секунду ожидая новой вспышки боли от падения на камни. Но шло время, а я все еще оставалась цела и невредима, дыхание восстановилось, да и грудь больше не жалили острые иглы. Рискнула приоткрыть глаза и обомлела: меня окружали серые стены пещеры, а я сама уже не падала, а медленно планировала вниз, подхваченная когтями серебристого упитанного дракончика, который сейчас был размером с сухопутного квакуна.

– Ка-а-ак?! – удивленно выдохнула я.

– Как-как! Каком вниз! – огрызнулся дракончик.

Хотя какой там дракончик. Дракончик – это нечто мелкое, юркое, этот же дракоша словно месяц хомячил исключительно доширак!

– Ты вырос!

– А ты и недовольна? – В голосе серебристой заразы не было и намека на раскаяние.

Я оценила расстояние до земли и предельно вежливо поинтересовалась:

– А разве ты не мог увеличиться чуть раньше? Хотя бы когда я драпала от сухопутного квакуна?

– Так справилась же. Вот если бы и ты сломала ногу, я бы обязательно вступился. Я же хранитель!

Спуск завершился моим мягким водружением на каменный пол пещеры, после чего дракончик плюхнулся рядом, с силой выдохнул воздух через ноздри и… сдулся! Он уменьшался на глазах подобно воздушному шару, пока снова не стал крошечной ящерицей.

– Совести у тебя нет! – выпалила я.

Дракончик призадумался и выдал:

– Совесть – полезная штука-с. Когда есть у других. Ты почему не предупредила, что Бронзовый запечатал твою магию? Я же чуть не облез от страха! Да у меня чешуйки от нервов-с посыпались!

Я непроизвольно обхватила пальцами горло, на котором Шандор оставил автограф из непонятных символов, а потом запрокинула голову.

– Ты их разве не видишь?

– Так чужая же магия, огненная, а я хранитель серебряного рода. – Светик виновато развел лапками.

Так вот почему мне стало так плохо, когда я использовала «Элардо». Шандор утверждал, что заблокировал мою магию. Еще бы он удосужился уточнить, как его блокировка работает!

– Совсем под ноль лишить магии может лишь менталист, то есть серебряный дракон, у огненных блокировка – разновидность штрафа. Использование магии вызывает болевой шок, не дающий сплести следующее заклинание.

– Ладно. Проехали. Мне уже лучше. – Я поднялась на ноги и осмотрелась.

Мы были в пещере, похожей на ту, в которой была совершена афера века, когда меня обменяли на родовой артефакт серебряных драконов. Серые стены и свод мягко поблескивали серебром, а сквозь крошечную щель между камнями лился мягкий рассеянный свет, концентрирующийся на белоснежной плите. В остальном же это была самая обыкновенная пещера. На святилище она никак не тянула.

– Располагайся. Нам тут-с долго сидеть. – Дракончик щедро полил каменный пол пламенем.

– А ты? – спросила я, наблюдая, как Светик устраивается на нагретом местечке.

– Отдыхать буду. Сначала-с убегался, потом тебя тащить пришлось. Устал-с.

– Шандор нас точно не найдет? – спросила я, но дракончик мне не ответил. Он крепко спал.

Несмотря на дикую усталость, заставить себя вздремнуть я не могла. Мне даже на месте не сиделось. Адреналин бурлил в крови, да и банальное любопытство не дремало. Я воровато осмотрелась и направилась к плите. Хотелось убедиться, что она похожа на алтарь, который я уже видела раньше. Авендор – мир, наполненный магией, волшебство здесь не только обыденно, но и необходимо для выживания, и все-таки меня не покидало ощущение чуда.

Я нервным движением потерла ладони, чтобы унять дрожь в пальцах. В конце концов, я же не собираюсь сделать ничего плохого, только проверить. Сделав глубокий вдох, я возложила обе руки на каменную поверхность, и в тот же миг ощутила слабую вибрацию. Мраморная плита задрожала, а потом, как и в прошлый раз, подсветилась изнутри, а на мраморной поверхности проступили серебряные письмена. Их значения я не знала, но уже само их появление казалось чем-то невероятным.

Святилище было заброшено, но алтарь оставался действующим. От сознания этого в душе разлилось странное ликование. Казалось бы, какое мне дело до храма чужой богини, а все равно на сердце стало легко, словно я уже выполнила поставленную задачу.

Глупо же! До границы еще топать и топать, побег пока не состоялся, так чему я радуюсь?

Жаркая струя пламени рассекла воздух справа от меня, обожгла локоть и предплечье. Вскрикнув, принялась сбивать пламя с тлеющей блузки. Да что же за напасть такая?!

Резко вскинула голову, чтобы разобраться, откуда прилетел горячий нежданчик, и замерла подобно статуе. Тело утратило чувствительность, а руки безвольно повисли вдоль туловища, и только сердце бешено колотилось в груди, откликаясь быстрой, практически болезненной пульсацией в висках.

На меня несся бронзовый дракон!

Следующий огненный удар пришелся четко на алтарь. Мощная волна пламени врезалась в камень, от ее эпицентра по белоснежной поверхности побежали темно-красные трещины. Казалось, еще немного – и мрамор не выдержит, рассыплется на сотни кусочков, но, когда огонь исчез, передо мной стояла все такая же девственно чистая плита. Я таращилась на нее, охваченная парализующей смесью фатализма и ужаса.

– Серебряна! Я предупреждал, что тебя ждет, если ты посмеешь предать Гардонор!

От рыка Шандора задрожали стены пещеры, а с потолка посыпались мелкие камни. Один из них пребольно ударил меня по голове, и эта боль отрезвила.

Да какого хрена этот бронзовый ящер смеет меня в чем-то обвинять? Что я ему сделала?! Предала? Каким образом?! Я же всего лишь искала место для ночлега!

Мягкий серебристый свет, льющийся с потолка, не был похож на открывший мне вход в святилище, однако, запустив в него пальцы, я почувствовала, как они подрагивают от едва уловимого сопротивления. Решение было найдено мгновенно.