наставлениях — вы их получите. — Я поднял руку, останавливая возражения. — Я говорю о наставлениях без иносказаний. Ваш стиль боя основан на многолетнем опыте, но в техниках, что вы используете, есть изъяны, которые я могу помочь исправить. Выберите одну, и я исправлю её недочёты.

Ну да. Он использовал всего три не-фундаментальных техники, защитную, атакующую, и передвижения, и все они были… словно он когда-то подсмотрел где-то, а затем пытался воссоздать самостоятельно, или научили кое-как, а потом пытался заставить работать, и получилось кое-что. Основы знакомые, но всё перековеркано, и работает кое-как через чью-то матерь.

Старик задумался.

— Если будет позволено, я хотел бы улучшить своё понимание техники "Неуловимые струи горного ручья" — сообщил он.

Я поморщился. Эти названия…

— Ты имеешь в виду свою технику движения?

Старик… Ах да, он же представился. Сэй Цаун, или Цаун-странник. Абсолютно ни о чём мне не говорит.

Впрочем, подозреваю, что местным сказало бы — в конце концов, он достаточно силён, чтобы осилить крокодилыча Сакуры.

В общем, он кивнул.

— Да, Великий мастер. Что-то не так?

Я вздохнул.

— Её настоящее название — "Плавные шаги". — Чуть помедлив, я решил не говорить, что это даже не боевая техника; танцевальная. Вернее даже, это основа, на которой начинали обучаться некоторые из Артистов, практикующие танцы. Её ещё "детскими шагами" называли. — Хорошо. Слушай и смотри внимательно…

Хотя сам я эту технику не освоил, не подходит к моему стилю боя — и жизни, я не Артист и не Воитель — но основы знал, и мог разъяснить. Да и библиотека доступна. Даже продемонстрировать был в состоянии — воспользоваться в бою не смогу, но продемонстрировать в спокойной обстановке вполне себе. От этой основы, к слову, произошло несколько совершенно разных продвинутых техник движения — путающих восприятие, отводящих взгляд вплоть до своеобразной невидимости, позволяющих "обтекать" атаки противника… Пусть это и самая основа, и даже не заточенная изначально для боя, но основа качественная. А в современном мире и отвёртка — кинжал.

К чести старика — снова — мои указания он понял сходу, и немедленно использовал. Причём, что интересно, не просто скопировал, а подстроил к собственным модификациям техники — тем, с которыми она не становилась хуже. Лучше, правда, тоже не становилась, но определённо так ему было привычнее и удобнее, что тоже немаловажно. Даже если новое оружие лучше того, к которому ты привык, привычным сможешь пользоваться эффективнее.

— Хорошо — я кивнул. — Используй это знание на благо. И не забывай также передавать другим знание о важности вежливости.

Старик поклонился…

— Великий мастер!!! Прошу вас о помощи!!!

…Так. Кто тут ещё пожаловал?

Хух. Полный немолодой мужчина в богатой одежде с серебряной вышивкой, и украшенной самоцветами, выбрался из паланкина. Помимо четверых здоровяков-носильщиков его сопровождали ещё и четверо воинов, полностью закрытых доспехами; не тяжёлые латы, нечто вроде бригантины, но серьёзный доспех — собственно, лучше, чем простая версия лат. Ещё и зачарованные, хотя и простенько — прочность и устойчивость к магии. Лица закрыты почти рыцарскими шлемами.

Самое начало Третьего Шага, насколько я могу судить.

Мужчина из паланкина, в свою очередь, излучал магию только от пары амулетов под одеждой. Или ниже Третьего Шага, или скрыто.

Он поклонился, сложив руки, но — едва. "Ты обращаешься ко мне, но делаешь это без уважения"… Это даже не шутка, а досадная особенность местной жизни. Даже если тебе самому нет дела до таких вещей, поддерживать лицо… не обязательно "необходимо", но полезно. И если не поставить себя сходу правильно… Ну, потом придётся использовать силу, поскольку народ обнаглеет. Увы, проверено на опыте.

И, кстати, это одна из тех вещей, для чего полезны ученики. Так что что я собирался сделать…

…я сделать не успел. Старик, воспользовавшись свежеулучшенной техникой, перетёк к новоприбывшему, и взмахнул древком своего оружия в направлении головы того.

Впрочем, он сделал это замедленно, почти лениво, явно не намереваясь бить всерьёз, так что пухлый мужчина уклонился. Вернее, наклонился, пропуская древко над собой, что выглядело как глубокий поклон.

— Да как ты… — начал было новоприбывший, красней от гнева, но старик его перебил.

— Прибывая с просьбой — не забывай о должном почтении и уважении — произнёс он. Сакура одобрительно глянула на него и кивнула. Ну, полагаю, так тоже неплохо.

— Охрана!.. — начал было пухлик; я решил, что всё-таки без драки не обойтись, но телохранитель, который посильнее, произнёс:

— Мэтр, если вы прикажете, мы сделаем всё, чтобы выполнить ваш приказ, но этот человек — Цаун-странник. Я не могу гарантировать нашу победу, к тому же вы рискуете прогневить великого мастера.

"Мэтр" явственно скрипнул зубами. И, кстати, я так и знал — старик здесь достаточно известный тип.

— Резонно — согласился я. — Негоже бросать грязь в чистое озеро.

…Блин, кажется, это действительно заразно. Местная культура таки влияет на меня… Ну, пока не начну использовать пафосные наименования из набора слов, всё нормально. Но лучше контролировать себя тщательней.

— Ненужные сражения — ненужные — продолжил я, осознанно переключившись на более "примитивный" стиль. — Раз уж вы и я уже здесь, я выслушаю вас, но будьте кратким. И уважительным.

Последнее добавление по моим собственным внутренним ощущениям было лишним, но разумом я понимал его уместность. Всё же, чувство неприятное.

О, и аура, для убедительности. Даже если этот тип не практик, его бойцы почувствуют.

В итоге этот тип, местный бизнесмен — не совсем торговец, скорее посредник в разных делах; такой… руки везде понемногу — оставил у меня неоднозначное впечатление, но больше неприятное. Вкратце… ну, он хотел, чтобы я спас его сына. И не тонко намекнул, что хорошо бы не спасать пару конкурентов. За то и другое был готов хорошо заплатить… Неприятный тип, пусть и не самый из тех, с кем приходилось общаться.

И да, он оставил подарки. Именно оставил, принимать я их не стал, хоть и не отказывался, и именно подарки к знакомству, а не плату вперёд.

У старика, на самом деле, были схожие цели.

— Простите, великий мастер — он низко поклонился. — Я хотел проверить ваши способности, если вы будете среди тех, кто отправятся в Подземье. Мой внук среди пропавших, и я в любом случае отправлюсь по следу, но я должен был узнать, есть ли смысл действовать вместе.

Я поднял бровь.

— Почему вы решили, что я отправлюсь в глубины? Не