– Так лучше? – спросил он, и в голосе его послышалась насмешка.

Не желая отвечать на коварный вопрос, Айла попыталась снова не выпасть из седла.

Как только кони ступили на твердую почву, девушка воскликнула:

– Это было чудесно!

Должно быть, это все магия пустыни, подумала она.

Айла осторожно слезла, помня о прежних ошибках. Ей уже куда лучше в седле – что ж, это пригодится в поездках по пустыне. Она привязала свою лошадку рядом с жеребцом шейха.

– Айла! – послышался окрик.

Повернувшись на зов, Айле пришлось собрать всю волю, чтобы не выдать своего изумления и растерянности – шейх стоял на берегу совершенно обнаженным.

А чего она, собственно, ожидала – что он вытащит купальные шорты из седельной сумки? Они в пустыне, и здесь совсем другие правила. В первую очередь, удобство, а только потом – правила приличия. Разве не гордилась Айла своей практичностью и способностью расставлять приоритеты?

И все же она вряд ли ожидала увидеть шейха ныряющим в воду без одежды.

– Мне что, идти за тобой? – крикнул Шазим.

О, только не это.

Но выбора не было. Айла сердито посмотрела на мужчину и нарочито медленно сняла с себя одежду. Однако зря старалась – шейх успел отвернуться и быстро поплыл к другому берегу.

Когда Шазим вновь посмотрел на свою спутницу, та быстро догоняла его.

– Наперегонки? – предложила она с невинным видом.

– Я дам тебе фору.

– И зачем же это? – вопросительно приподняв бровь, поинтересовалась плутовка.

– Поверь мне, пригодится.

Внезапно девушка стремительно поплыла в другую сторону, и только тогда Шазим понял, что она тоже без одежды. А еще в ее глазах поблескивал огонек удовлетворения. Рассмеявшись, он бросился догонять беглянку. Айла Синклэр вознамерилась побить его его же оружием. Что ж, посмотрим, сколько она продержится. Шазим плыл медленно, зная, как ей хочется выиграть. И отчего эта девочка вбила себе в голову, что ей нужно непременно что-то ему доказать?

Айла остановилась, думая, что делать дальше. Пожалуй, зря она расхрабрилась.

Когда Шазим подплыл ближе, она ударила рукой по воде, взметнув тучи блестящих брызг.

– Я ведь могу отплатить вам тем же, мисс Синклэр! – крикнул он.

– Что ж, посмотрим! – воскликнула девушка.

Она чувствовала страх перед этой игрой, начатой ею же, – а еще волнение и возбуждение. Да, да, в этом не было никаких сомнений. Если раньше в подобных ситуациях страх забивал все остальные эмоции, то сейчас его поборола страсть – чувство куда более древнее и первобытное. Невинная на первый взгляд забава набирала обороты.

Два тела переплелись в воде, и Шазим обнял девушку. На миг оба замерли и посмотрели друг на друга…

Глаза Айлы потемнели – у него лишь миг, чтобы решить, принимать ли этот неожиданный подарок судьбы.

– Вышло забавно, – сказала вдруг она, отталкивая Шазима.

– Не уверен, – пробормотал он, поднимая ладони вверх и показывая, что сдается.

То, что произошло потом, обескуражило его окончательно. Смеясь, Айла бросилась к нему в объятия и робко поцеловала в губы.

– Не надо, – предупредил Шазим, проводя пальцами по губам. – Ты не знаешь, во что ввязываешься.

– Может быть, именно этого мне и хочется, – возразила упрямица, не отводя глаз.

Они стояли и смотрели друг на друга, а затем Шазим, подхватив Айлу на руки, понес ее в палатку.

Оба молчали – к чему были слова? Айла знала, что делает. Даже понимая, что это мимолетное наслаждение, что такой мужчина, как Шазим, никогда не будет ей принадлежать, она сама сделала первый шаг и была готова ко всему.

Но что ее так в нем притягивает? Неужели она влюбилась? Вполне возможно, иначе с чего бы бросилась в объятия мужчины, понимая, что за этим последует? Неужели готова заплатить такую высокую цену за несколько часов удовольствия?

Она никогда не была трусихой. Но и глупых поступков тоже не совершала.

Наконец аргументы иссякли, и осталось только одно: она хочет его. Сколько бы времени им ни отвела судьба. Все шло к тому. Пустыня пробудила в ней волю к жизни, сбросив оковы цивилизации. Она свободна, как предрекал Шазим.

Он взял лицо девушки в ладони – так нежно, бережно. Но вот взгляд его изменился, и дрожь пробежала по спине Айлы. Наверное, Шазим подумал о том же, что и она: момент наслаждения не продлится. Но пока они рядом…

Он медленно притянул девушку к себе, и она вдохнула знакомый аромат сандалового дерева. Как приятно ощущать прикосновения его рук! Как чудесно быть с ним рядом.

Их губы соприкоснулись, и Айла поняла, что тает. Поцелуй стал более требовательным, и она прильнула к Шазиму. Пусть он могущественный шейх, правитель, но сейчас они равны.

– Я так рад, что судьба забросила тебя сюда, – сказал он, и все ее сомнения рассеялись.

Ей хотелось прижаться к нему теснее – сейчас он только ее мужчина, ее любовник. Он ей нужен как воздух, как пища, перед его поцелуями невозможно устоять. Он – ее вторая половинка, которой так жаждет тело, и все страхи отступают перед ним.

Айла со стоном отвечала на ласки, и вот он толкнул ее на кровать, а потом стащил с себя накинутый халат и вновь предстал перед девушкой обнаженный и могучий – прекрасный, точно мраморное изваяние. Она не могла отвести глаз от чудесного тела.

Отбросив одежду, шейх кинулся на кровать.

Внезапно ожили старые воспоминания, и Айле захотелось убежать. Она принялась отползать на край постели, но Шазим притянул ее к себе.

– Нет, Айла, не надо. Никогда не убегай ни от кого, а тем более от меня.

Девушка заколебалась, и шейх обнял ее и принялся целовать, успокаивая.

Что ж, он прав – девочка непростая, и похоже, в ее прошлом таится какая-то загадка, причем все гораздо серьезнее, чем он думал. Посадив Айлу на подушки, Шазим встал.

– Нет! – воскликнула она, видя, как мужчина набрасывает на себя халат, и потянулась к нему. – Ты прав. Не следует бежать от своих страхов.

Однако он увернулся и отступил – с трудом, но и с радостью. Какое бы желание его ни снедало, сейчас нельзя воспользоваться ситуацией. Очевидно, Айла еще не готова, и лучше попытаться узнать правду.

– Я не ухожу, – пояснил Шазим. – Но ты должна мне рассказать, кто обидел тебя. Не позволяй этому воспоминанию разрушить тебя изнутри.

Сбивчиво девушка начала рассказ. Шазим присел рядом, стараясь ни словом, ни жестом не спугнуть ее. Однако напрасно он волновался. Произнеся первые слова, Айла заговорила – речь ее лилась, точно ручей, и все старые страхи, так давно запертые в душе, выходили на свет. Шейх был шокирован – оказывается, после смерти матери Айле пришлось пережить ужасное!