я являюсь, — тихо, но четко проговорила Нима. — И Ярсен это знает. Я разрешаю тебе здесь остаться по двум причинам: из уважения к капитану Хансону лично, и… в качестве жеста доброй воли.

Последняя фраза далась ей особенно тяжело, но все же она ее произнесла. Рон учтиво поклонился в ответ.

— А теперь я хочу знать, что это за вещи? — Нима указала на три подозрительных предмета лежащих на столе.

— Фонарь, оружие, лекарство. — коротко ответил он.

— Ты болен? — удивилась она. — Хотя… если подумать, такие шрамы не остаются без последствий. Фонарь я так понимаю из скалистой долины?

— Верно.

— Оружие? Ну смелее, у меня не так много времени. Показывай, рассказывай….

Арон взял в руки небольшой продолговатый предмет со скругленными гранями и нажал на утопленную в корпусе кнопку. Он разложился со звучным щелчком, откинув в сторону рукоять. Сняв оружие с предохранителя, кузнец медленно, чтобы никого не спровоцировать, поднял руку и произвел выстрел через открытое окно. Мелькнула синяя вспышка и полено, стоявшее на колоде, отлетело в сторону, дымясь ровным обугленным отверстием. Нима нахмурилась и переглянулась со своими спутницами.

— Тоже из долины? — догадалась она.

— Это слабое оружие для самозащиты. У него нет даже мушки, — как можно искреннее заверил кузнец.

Повертев пистолет в руках, Нима недоверчиво обнюхала ствол и взвесила его в ладони. Изучив предмет, она осторожно положила его на стол.

— А это? — вдруг спросила она, ткнув пальцем в тонкую блестящую трубочку у него на шее.

— Свисток… — рассеяно ответил Арон. — Но он сломан.

Нима взяла безделушку в руку и глядя в глаза Арону подула в нее.

— Да нет, не сломан… — усмехнулась она, подув в трубочку. — Просто он не для твоего уха, да?

Кузнец отвел глаза и пожал плечами, не зная, что на это ответить.

— Что ж, Арон Смит, вопросов больше не имею. Обживайся.

Одарив его неопределенным взглядом, капитан Лимнис вышла за дверь. Следом Омнис, а затем и ее сестра. Задержавшись на мгновение, Лина коснулась его руки негромко бросила:

— Не закрывай дверь на ночь…

Арон вспомнил слова доктора на этот счет и призадумался. Номад, конечно, был прав, слабость еще беспокоила его и усталость давал о себе знать. Но Лина похоже действительно прониклась к нему симпатией. Вообще то, если опустить подробности, это было даже приятно, ведь женщиной она была красивой, к тому же эльфийкой… Последнее качество вызывало в нем как в мужчине искреннее любопытство. Рассудив здраво, он решил не отказываться от выпавшей возможности и отдаться на волю судьбы.

Остаток дня и вечера молодой кузнец посвятил порядку. Прибрал вещи, вымыл пол и окна. Сложил дрова во дворе, убрал паутину из сарая и острые камни из-под ног. Привел летнюю кухню в надлежащий вид, почистил посуду, набрал воды в бочку и умывальник. От старых хозяев остался целый шкаф кухонной утвари, причем вполне добротной. Однако от затеи что-нибудь приготовить кузнец отказался. Пока не стемнело он сходил в лагерь, отужинал, взял кое-что с собой, а заодно и отметился у сержанта. Вернувшись домой, Арон умылся из бочки чуть теплой водой, расстелил новую простыню и надел чистые наволочки на подушки. Тонкое шерстяное одеяло он аккуратно заправил в пододеяльник. Едва не забыв о просьбе Лины, он вернулся во двор и отодвинул засов на калитке. Переделав все намеченные дела, он наконец упал на кровать, еще пахнущую свежевыструганными сосновыми досками, и вытянулся во весь рост. Блаженно вздохнув, кузнец раскинул свои натруженные руки. Легкий сквознячок ласкал его влажное тело, за окном завели свои трели сверчки. Наслаждаясь покоем и чистотой, он позволил себе задремать.

Однако сон на новом месте как-то не шел, хотя покой и тишина в купе с прохладными простынями казались блаженством. Луна светила в приоткрытое окно, крыша и стены потрескивали, остывая после дневного солнца. Звуки, доносящиеся снаружи, казались чуждыми и подозрительными. Мысли о родном доме украдкой вселились в его сознание, вызывая грустные воспоминания и тоску в сердце. Позволив себе немного погрустить, Арон привычным усилием воли выбросил из головы все лишнее.

Дверца калитки скрипнула ближе к полуночи, когда тьма на улице окончательно сгустилась. К тому времени Арон передумал целую кучу мыслей. Засов калитки тихонько лязгнул, и легкие шаги зашуршали по гравию. Глухо звякнула щеколда на двери и в сенях заскрипели половицы. Кузнец все слышал, но глаз не открывал, сейчас все его восприятие переключилось на слух…

Глава 14. Полуночный диалог

Войдя в комнату, гостья первым делом заглянула в лицо хозяина. Арон дышал размеренно и глубоко, как во сне. Звякнула пряжка ремня, и ножны вместе с клинком и портупеей негромко легли на стол. Зашуршали кожаные тесемки, и высокие сандалии один за другим отправились под кровать. Тунику она сняла последней, о чем намекнул шелест ткани и легкое дуновение воздуха, разносящее по комнате аромат душистого мыла и свежести. Тихонько откинув одеяло, гостья скользнула в постель и прижалась к нему, одарив прохладой летнего вечера. Это было приятно.

Едва пригревшись, эльфийка украдкой, чтобы не разбудить, скользнула рукой по телу, проверяя нет ли на нем одежды. Ее учащенное горячее дыхание ритмично обдавало его затылок. Арон хорошо запомнил запах Лины, и отчетливо понимал, что это была не она. Однако вскрывать интригу он не спешил, гадая кто же это мог быть. Зная тягу женского гарнизона к пари и ставкам, это мог быть кто угодно. Доктора Эмбер и Лину он сразу отмел. Оставалась Омнис, которая днем усердно прятала свой взгляд. Но она не была бы такой смелой. Позволив гостье достаточно хорошо изучить свое тело, Арон наконец спросил:

— Лина прийти не смогла?

Дыхание гостьи перехватило на миг, рука замерла на его животе.

— У Лины наряд в не очереди… — произнес до боли знакомый голос. — Сегодня я за нее.

Рон уже понял, чье лицо увидит в свете луны, но из приличия все же решил повернуться. Нащупав у изголовья закопченную колбу масляной лампы, он чиркнул кремнем и запалил фитиль. Неяркий желтоватый свет залил небольшую комнату. Меньше всего в этой постели он ожидал встретиться с Нимой. Однако сейчас, поблескивая расширенными зрачками, обрамленными алой роговицей, именно второй капитан гарнизона Лимнис, смотрела на него не моргая. На ее прекрасном лице отразилась досада.

— Ждал значит подвоха? — спросила она с улыбкой.

— Я быстро учусь, — угрюмо ответил он.

— И что же меня выдало, позволь спросить?

— Запах крови, — съязвил Арон не думая.

— Не хами, юноша. Я, чтобы ты знал, основательно подготовилась. Приняла ванну, вымыла волосы, оделась во все