Средней тяжести беда – это когда массивы при столкновении распадаются на более мелкие. Комком соседнего может придавить мама не горюй! Еще хуже – если раскалываются свои пещеры. Тогда срочный поиск иного места проживания, сложнейший переезд и упорный труд на годы по восстановлению порушенного хозяйства.

Но самое печальное, когда после столкновения оба средоточия твердой породы соединяются намертво. Тогда следует срочно брать самое ценное на плечи и резво уходить в новые пещеры. Вряд ли удастся сделать вторую ходку за бережливо сбереженным добром. Потому что сдвоенная тяжесть вдруг начинала вести себя вопреки всяким, и так отсутствующим в Пятом слое, законам. Этакая слипшаяся связка резко ускорялась и начинала смещаться к ближайшему так называемому котлу. На своем пути она ломала все легкие образования, платформы, туманные реки с мягкими берегами, уровни из ложных скал, пласты из хрупкого песка и всякие лесные острова с местной флорой. Ну и когда связка попадала к котлу, она оказывалась затоплена легко горящими жидкостями, облеплена хорошо взрывающимися твердыми веществами и плавилась местами раскаленной магмой.

А котел – это место величиной с океан, где все массивы умирали и рождались заново. Естественно, они погибали со всеми, кто имел неосторожность спрятаться в пещерах, наивно думая там отсидеться. Имелись такие умные монстры, Семен лично два раза наблюдал. Ну и о котле и о его предназначении догадался, наблюдая за ним издалека. И оба раза вернулся оттуда только чудом, рассказывая о пережитом лишь старшим сыновьям и настойчиво советуя в ту сторону даже не соваться.

Там все уничтожалось, и сама материя претерпевала новые преобразования.

Затем новорожденные массивы с пещерами раскидывались некой гравитационной силой на дальние периферии котла и там дрейфовали отведенное им судьбой время. Но именно общая масса всегда определяла долговечность массива. При малой массе он раскалывался, столкнувшись с другими, себе подобными, или улетал куда-то в неведомые пределы. При слишком большой – массив улетал на перерождение.

Некоторые средства и способы обезопасить свой дом отыскивались семейством и постоянно совершенствовались. Хотя главными среди них были все-таки только два: облака с растительной живицей и создаваемые реактивные тучки, бьющие молниями только с одной стороны. Следовало иметь вокруг своего массива всегда как можно больше облаков и как минимум два десятка готовых, пребывающих в дреме тучек.

Если появлялась неожиданная опасность в виде приближающегося массива, Семен, Люссия или Дмитрий сгоняли на его пути все соседние облака с живицей. Для этого использовали реактивную тягу тучек с молниями. Это позволяло создать амортизирующий, отталкивающий щит, избегая тем самым склеивания. Правда, потом толстенные и слабо застывшие протуберанцы сильно мешали в ведении хозяйства, но лучше уж они, чем спешное переселение.

Оставаться на периферии, не укрупняться, постоянно бдеть, запасаться живицей и грозовыми тучками – вот основные заповеди тех, кто хотел и умел выживать в Пятом слое Эфира.

А сегодня семейство, увлеченное поиском метки, явно прозевало опасность. И теперь мчалось на другую сторону своего массива, чтобы понять, с чем он столкнулся. Первым, опережая Чернявого всего на два метра, к свободному участку обрыва примчался Дим. И когда туда же добрался отец, то ему с ходу последовал первый доклад:

– В нас врезался кусок примерно треть от нашего! Прилипание неустойчивое, возможно отторжение. Но самое плохое, что по невидимой нам плоскости на наши земли смещаются какие-то монстры, большие и много. Не удивлюсь, если это стадо джонлов.

– С чего ты взял? – заволновался отец. – Точнее, как ты заметил?

– А-ам! – вскинул лапу мохнатик, опережая объяснения своего друга. Потому что зрение Отелло, в общем-то, уникальное и во многом сильнее, чем у людей. По некоторым подсчетам, он различал на полста процентов больше оттенков, чем Дим – самый «остроглазый» в семье.

– Вон тот поток синего тумана внутри себя отзеркаливает все вокруг. Если хорошо присмотреться, то мы и себя можем рассмотреть. И вижу просто тени, не меньше пяти рассмотрел…

Чернявый тут же вскинул вверх обе лапы с растопыренными пальцами.

– Ага, он вообще десять рассмотрел… Ну и мы могли чуток опоздать с наблюдением…

Люссия и остальные дети только бежали к обрыву, но заранее были остановлены криками и жестами Загребного:

– Мчитесь обратно! Готовьте баррикады на главный вход и все арбалеты с болтами!

Те молча развернулись и с прежней скоростью побежали домой. А отец начал обсуждение со старшенькими:

– Такого за двадцать лет не было ни разу, но все когда-нибудь случается впервые. А судя по недавним вашим подтверждениям о разумности больших хищников, лучше перестраховаться и фантазировать неограниченно, со всей смелостью.

– Хо! Ну, тогда я выдвигаю версию, что это примчались родственники убитого нами джонла. И собираются нам мстить.

– Хм! Я бы назвал это чрезмерной фантазией… но и она имеет право на существование. – Семен уже быстро шел к дому, увлекая парочку друзей за собой. – Хотя тут же возникает встречный вопрос: как эти родственники узнали о гибели явного одиночки?

– Семейство земерей! – уверенно заявил Дим, а его приятель согласно замычал. – Они вначале на него напали, потому что взбесились из-за нашей пробежки через их стадо, и сильно его повредили, но потом почему-то не преследовали. Видимо, вожак остановил бойню и замял недоразумение. И сам отправился помогать союзнику. Потом оба монстра утонули в зыбучем песке. Но наверняка кто-то из младших земерей подсмотрел финал нашего противостояния. Вот они потом и доложили кому следует.

– Мм… так у тебя все складно получается…

– А еще монстры могли воспользоваться связью. Наподобие той, что есть на Изнанке, в виде тумблонов. И умирая, могли бросить последний клич-мольбу: «Отомстите за нас!»

– Э-э! Вот это уже перебор! – признал глава семьи. – Так ты додумаешься еще до того, что они успели написать послание и отправить его голубиной почтой.

– Написать не написать, но ты сам сколько раз рассказывал о разумных созданиях, которые общаются образами. Тот же воплотник, к примеру. Так почему бы погибшему монстру не иметь при себе какую-нибудь летающую медузу, которая и донесла до племени все образы-картинки прошедшего сражения?

– О-о! Шу-у! – подтвердил тут же Чернявый, размахивая лапами. Мол, в самом деле, тех медуз там было полно, и мы к ним совсем не присматривались.

Да и никто не присматривался никогда к этим безобидным созданиям. Не жалят, не кусают, ядом не травят, человека и других животных боятся, стараются улететь с их пути. Видов – тысячи, расцветки – самые невероятные. Размеры – от пяти сантиметров до величины в две мужские ладони. Семен так вообще сравнивал этих летающих и плавающих в атмосфере медуз с птицами тропических джунглей. Много. Яркие, разнообразные. Только есть их нельзя, невкусные. И самое главное – шум не создают, как попугаи в тропиках. Молчат, как рыбы.