У паркового крыльца стояли Наташа и гости, включая Михаила Потапыча, услышавшего выстрел из гостиной. Пока Алексей раздумывал, как сообщить о происшествии, чтобы не слишком шокировать остальных, Лиза окончательно оправилась от испуга и опередила его.

– Все хорошо, ничего особенного не случилось, – объяснила она наигранно бодрым голосом. – Вероятно, кто-то из княжеских егерей решил не вовремя поохотиться и слегка напугал нас своим выстрелом. Наверное, этот бедолага уже забился куда-нибудь подальше и дрожит от страха перед господским гневом.

Она выразительно посмотрела на Алексея, призывая его не рассказывать остальным пугающей правды. Внезапно он почувствовал, что у него словно гора свалилась с плеч. Было бы неприятно, если бы по округе разнеслись слухи, что в поместье князя Тверского средь бела дня стреляют в людей. Но Лиза…

Ее выдержка и мужественное поведение поразили Алексея до глубины души. Он не сомневался, что любая другая девушка на ее месте сейчас билась бы в истерике. «Какая она молодчина», – подумал он с восхищением. Ему так хотелось обнять ее дрожащие плечи, что он даже отошел на пару шагов, опасаясь поддаться искушению.

– Вот что, господа, – внезапно предложил Несвицкий. – Давайте-ка, чтобы не волновать наших милых дам, лучше вернемся в дом. Для начала предлагаю подкрепиться чем-нибудь сладким, а потом поиграть в шарады.

Все поддержали его предложение и дружно направились в гостиную. За игрой в шарады последовал ужин, затем Лиза с Еленой пропели дуэтом несколько модных романсов. После этого Несвицкий взялся обучать девушек игре в бильярд, а Алексей, Воронцов, Михаил Потапыч и управляющий уселись за карточный стол. К девяти часам за карточным столом остались лишь Безякин да управляющий, которому Алексей пообещал возместить проигрыш. Остальное общество незаметно разделилось на пары, и у Алексея впервые за вечер появилась возможность поговорить с Лизой без помех.

– Лиза, – тихо сказал он, присаживаясь рядом с ней за рояль, на котором она что-то рассеянно наигрывала, – я уже несколько часов порываюсь сказать вам одну вещь. – Он слегка наклонился, пытаясь поймать ее взгляд. – Вы – самая мужественная из всех женщин, что мне приходилось встречать в своей жизни.

Он ожидал, что она улыбнется ему, как тогда, в лодке, но понял, что жестоко ошибся. Некоторое время Лиза оставалась неподвижной, затем слегка повернула голову, и в ее темных глазах сверкнула скрытая насмешка.

– К чему привели поиски ваших людей? – спросила она. – Удалось поймать стрелка?

Алексей криво усмехнулся, задетый тем, что она так откровенно проигнорировала его комплимент. А ведь он еще никогда не говорил женщинам искренних комплиментов, разве только сестре! Но, похоже, Лиза вовсе не нуждалась в его одобрении. Внезапно Алексей почувствовал, как в нем снова поднимается волна глухого раздражения. Безразличие, с которым Лиза принимала знаки его внимания, было невыносимо для его самолюбия. Да что она о себе возомнила, в конце концов! Деревенская девчонка! Ее и красивой нельзя назвать, так, просто хорошенькая. В Петербурге он даже внимания не обращал на девушек с такой заурядной внешностью. «Какое-то идиотское наваждение! – гневно подумал он. – Не хватало еще, чтобы я переживал из-за женщины, которая и так заведомо принадлежит мне».

– Почему вы молчите? – несколько удивленно спросила Лиза. – Ну, не поймали, так не поймали. Может, это и в самом деле было случайностью.

Алексей хмуро посмотрел на нее:

– Пока ничего выяснить не удалось. Но завтра я сам займусь расследованием и постараюсь докопаться до истины.

– Только не нужно так горячиться из-за этого! Ведь никто не пострадал.

– Да, к счастью… Ладно, Лиза, давайте на время забудем об этом происшествии, – он посмотрел по сторонам, желая убедиться, что на них не обращают внимания. – Не хотите ли осмотреть нашу картинную галерею? Там вы еще не были.

К его непередаваемому разочарованию, Лиза отрицательно покачала головой.

– Думаю, нам лучше отложить это до завтрашнего утра, – сказала она. – Мне кажется, что наши друзья, да и папенька тоже, слишком заняты своими делами и не настроены покидать гостиную.

– Понятно, – мрачно процедил Алексей.

Лиза мельком взглянула на него и быстро отвернулась, чтобы он не заметил ее озорную улыбку. Однако она не укрылась от Алексея, и его настроение испортилось окончательно. Итак, Лиза твердо решила больше не оставаться с ним наедине. Да, хорошенькие дела…

«Ну, погоди, маленькая негодница, – мстительно подумал он. – Вот только обвенчаемся…»

Он встал со стула и, подойдя к Михаилу Потапычу и управляющему, включился в игру. На Лизу он в этот вечер больше не взглянул.

Глава 11

Гостевые спальни располагались на первом этаже, в левом крыле здания. Комната, которую отвели Лизе, была отделана в ее любимых розовых тонах и выглядела очень красиво и уютно. Светло-розовые шелковые обои на стенах, над кроватью – такого же оттенка полог, расшитый серебряными узорами. В правом углу комнаты располагалось роскошное трюмо в серебряной раме, уставленное многочисленными баночками и флаконами. На мраморном столике и комоде стояли живые цветы в хрустальных вазочках. Паркетный пол застилал огромный розово-коричневый ковер.

– Да, и живут же некоторые счастливцы! – полунасмешливо-полусерьезно повторила Лиза слова отца, как только горничная вышла.

Налюбовавшись своими временными покоями, Лиза облачилась в ночную рубашку и скользнула под розовое атласное одеяло. Она так устала за сегодняшний день, что заснула мгновенно.

Проснулась Лиза от непонятного звука. Кто-то тихо, но настойчиво стучал в дверь. Встряхнув головой, чтобы прогнать сон, Лиза села на кровати, торопливо пригладила волосы и громко позвала:

– Да, войдите!

Ответом была тишина. Недоуменно пожав плечами, Лиза встала с кровати и внимательно прислушалась. Все было по-прежнему тихо. «Наверное, это горничная зачем-то возвращалась, но, поняв, что я сплю, быстро ушла», – подумала Лиза. Сладко потянувшись, она уже хотела снова забраться в постель, но стук неожиданно повторился. Однако доносился он вовсе не со стороны двери, а от окна. Еще больше изумившись, Лиза повернулась к приоткрытому окну и машинально сделала в его сторону несколько шагов.

В следующий момент она почувствовала, как у нее на голове в буквальном смысле зашевелились волосы. Прямо из окна на нее смотрела ужасная звериная морда. Нет, не звериная… Это была омерзительная нечисть с плотоядным оскалом и торчащими в разные стороны рогами. Настоящая живая нечисть из гоголевского «Вия»…

Внезапно зловещая морда качнулась из стороны в сторону и издала приглушенный звук, похожий на рычание. К счастью, в этот момент Лиза снова обрела способность действовать. Громко закричав, она схватила со столика вазочку с цветами и изо всех сил запустила ее в нечисть. А затем, не оглядываясь, опрометью бросилась в коридор.

От охватившего ее ужаса Лиза неслась вперед, не разбирая дороги. В ее сознании билась в эту минуту одна-единственная мысль: оказаться как можно дальше от своей комнаты и окна, в котором торчало отвратительное чудовище. Сама не зная, как, она вдруг очутилась возле лестницы, ведущей на второй этаж. В голове тотчас сработал сигнал: туда! Не позволяя себе передохнуть, Лиза подобрала длинный подол рубашки и устремилась вверх по мраморным ступенькам. Она уже добежала до поворота, как вдруг сверху на лестницу упала неясная тень, и, испугавшись еще больше, Лиза с глухим вскриком упала на ковер.