Ходили слухи, будто мужик этот в молодости убил десять человек.

Мужик пообещал свозить Веру к себе в деревню.

Мужик танцевал превосходно, несмотря на то что одна нога у него была деревянной.

Вера увидела светящийся шар, размером с футбольный мяч.

Тот самый шар, который они много лет назад так и не смогли достать со шкафа Старухи.

На шар было больно смотреть, как на сварочные работы. Шар плевался малюсенькими молниями и вращался.

На мгновение шар замер в оконной раме.

И все люди, увидев шар, замерли.

Только молодожены продолжали танцевать и целоваться.

Внезапно шар залетел в комнату и пролетел между мужиком с деревянной ногой и Верой.

Вера почувствовала запах шара.

От шара пахло ледяной водой и смертью.

Шар пролетел через всю комнату и, врезавшись в молодоженов, вылетел из окна.

Молодожены упали замертво.

Вера работала в овощном магазине, она рассказала эту историю одному старику, который покупал соленые помидоры. Старик раньше преподавал в университете.

Старик сказал Вере: Вопрос о природе шаровой молнии остается открытым.

100

Веру позвали на похороны молодоженов.

Вера не хотела идти на похороны, но она хотела еще раз встретиться с мужиком с деревянной ногой.

Она мечтала еще раз потанцевать с ним и прикоснуться к его пышным табачным усам.

Это был дождливый день.

По кладбищу ходили промокшие бродяги. Над кладбищем орали вороны. Голые ветки деревьев вонзались в пухлый живот неба.

Вера вспомнила иллюстрацию из книги про то, как дети заблудились в лесу и зашли в домик к ведьме, которая прикидывалась доброй милой старушкой.

Вера не помнила, чем закончилась сказка, однако деревья на картинке были точь-в-точь как деревья на кладбище.

Мужик с деревянной ногой остался в автобусе, потому что не мог идти на деревянной ноге по грязи.

Вера осталась с мужиком в автобусе.

Она пересела к нему, и они молча смотрели на сверкающие молнии и ежились при каждом ударе грома. Мужик привстал и закрыл форточку.

Мужик сказал: Мало ли.

Вера спросила: Ты меня любишь?

Мужик ответил: Пожалуй.

И поцеловал ее.

Вера спросила: Ты и вправду убил десять человек?

Мужик ответил: Я хочу ударить тебя по заднице деревянной ногой…

Вера сказала: Как это мило!

После кладбища траурный автобус, полный скорбящих людей, направился в столовую завода им. Антонова.

В столовой было темно, как в пещере. Толстые официантки в грязных фартуках сновали туда-сюда с борщом, жарким, компотом, водкой и пирожками. Люди тихо переговаривались.

А гроза все не заканчивалась и не заканчивалась.

Как всегда на похоронах, напился чей-то дядя, как всегда, ругалась чья-то тетя.

Но напились они и ругались от горя, поэтому все их простили.

Во главе стола поставили портрет молодоженов.

Молодожены улыбались.

Молодожены лежали в земле и не улыбались.

Вера смотрела в глаза молодоженов и понимала, что смерть, будто гадкий мальчишка-пакостник, пряталась давным-давно за оградой их зрачков.

Когда люди принялись за жаркое и мать невесты наконец перестала плакать, в столовую залетела шаровая молния.

Молния как бы нехотя приблизилась к очень пьяному дяде и скандалящей тете. Затем резко развернулась и ударила в грудь отцу жениха.

Отец жениха упал с табуретки, стукнувшись затылком о стену.

Затем молния рикошетом отлетела в голову матери невесты, и мать, хрюкнув, завалилась на стол, опрокинув тарелку с винегретом.

Стакан вишневого компота выпал из ее руки и разбился, по полу растеклась кровавая жидкость.

Вера хотела было спросить у мужика с деревянной ногой: Почему никто не догадался хотя бы на похоронах закрыть окна и форточки?!

Но иссиня-белый шар коснулся плеча мужика, и мужик окунул голову в тарелку с борщом.

Вера дотянулась носком до деревянной ноги мужика под столом и подумала: А ведь не всякий на своих двух может так танцевать.

101

Старуху навещали разные люди.

Бедняки и богачи.

Однако все они выглядели подавленными, злыми и чем-то очень встревоженными.

Так, например, приспешница повара рассказала Старухе: Я живу в панельном доме на Щербакова. У меня была маленькая собачка. Собачку звали Джек. Милый добрый пес. Ушки черные, хвостик белый, каждый день мы с ним гуляли в парке, он бегал за утками, плавал в озере, я кидала ему палку. Дети любили его, подходили и гладили. Женщины останавливались и говорили: Какая у вас милая собачка! И соседи его любили. Джек никогда никого не кусал.

Но моя соседка, живущая за стенкой, невзлюбила Джека. Потому что Джек иногда лаял по ночам.

Соседка постоянно жаловалась.

Я ничего не могла поделать, пес лаял, и все тут.

А бить я его не била. Сроду на тварь живую руку не поднимала.

Тогда соседка подсунула Джеку отравленную сосиску, и Джек умер.

Я хочу, чтобы соседке было очень плохо. Чтобы она заболела или умерла, и хочу, чтобы она сильно пожалела о содеянном.

Я готова заплатить… или чего вы еще хотите, Старуха?

Старуха выслушала приспешницу повара и сказала: Нет, деньги мне не нужны.

Приспешница повара спросила: Тогда что же вам нужно?

Старуха достала нож и спросила: Вы действительно готовы заплатить?

Приспешница повара испугалась и ответила: Да.

Старуха приблизилась с ножом к приспешнице повара.

Приспешница повара вскрикнула.

Старуха сказала: Не такая уж и большая цена, правда?

Старуха дала приспешнице повара платочек, в который была завернута советская мелочь, Старуха сказала: Разбросай мелочь под порогом соседки, а платочек подложи под ее машину.

Через неделю соседка приспешницы повара возвращалась из командировки, ехала по трассе и заснула за рулем.

Машина соседки врезалась в дерево, и соседка погибла.

Так, например, менеджер по продажам бытовой техники рассказал Старухе: В школе я влюбился в свою одноклассницу. Начал ухаживать за ней, и она призналась, что тоже меня любит. Мы поступили в один институт, на третьем курсе сняли квартиру и зажили вместе. У нас было все хорошо, лучше не придумаешь, нам никогда не было скучно вместе, мы не скандалили, не испытывали трудностей в быту.