Эдвин решил узнать о распределении других магов-недворян. Очень ему не понравилась ситуация с попытками дворянства сделать доступность магии ограниченной. Классовой ненависти он не испытывал, но решил проверить все серьезность их нездоровых намерений.

Что бы произошло, останься он в столице? Саморазвитием он точно заниматься не стал бы, в этом он честно признавался. Эдвин знал, что, если можно не работать, он работать не будет. А саморазвитие — тяжкий труд. Он бы гулял в трактирах, ухаживал за дамами (мисс Картер с его потока никак не выходила из головы, Эдвин решил написать ей письмо) и в результате получил бы вызов на дуэль от дворянина. А дальше все — погост и посмертие. Молодому магу такое никак не могло понравиться.

— И надо поднять статистику убийств на дуэлях, — под нос буркнул он. — Наверняка из выпуска восьмидесятого года обычных магов и трети в живых не осталось.

С такими нерадостными мыслями он и лег спать. Мысли о мести Освальда, которые он от себя отгонял последние дни, вернулись обратно. И в свете информации о дворянах и нет они отдавали мрачной безысходностью. Четыре года — это много или мало?

От охраны его освободили, потому что он не умеет («Заснет, а его схарчат, над кем мне издеваться тогда?» © Глен). Планы поспать крепким сном до самого утра были нарушены рукой Рыжего, которой он ближе к полуночи закрыл ему рот. Второй же аккуратно потряс за плечо.

На этот раз Эдвин проснулся быстро и не стал задавать глупых вопросов. Если его разбудили среди ночи, значит ничего хорошего. Он немного отодвинулся от костра в тень и замер. Рядом занял позицию Глен и Влад.

— Лес замолк там, где мы прошли, — шепотом пояснил Влад. — Что-то нехорошее за нами двигается.

— Понял, — Эдвин мысленно проклял этот лес и его приключения.

— Без команды не бей, — предупредил Влад. — Надо понять, с кем дело имеем.

Ждать пришлось недолго, прошло не более получаса напряженного ожидания, когда на поляну вышли первые существа.

— Гули, — прошептал Влад сбоку. — Отруби голову или порази мозг. Не смотри на их обманчиво слабый вид. Они быстрые и сильные. Череп крепкий, и так просто не пробьешь.

Гулей Эдвин проходил в академии. Порождение темной магии некромантов, распространение заклинания запрещено, создание и использование запрещено вместе со всей остальной школой некромантов. Те десятки человек на службе у империи не считаются. Создавались гули из умерших людей, но внешний вид в результате создания сильно менялся. Руки удлинялись и заканчивались длинными пятипалыми ладонями. Каждый палец венчал толстый коготь длиной три сантиметра. Серая мертвая кожа местами была покрыта язвами. У некромантов были и свои заклинания, но не было ни одного случая в истории, когда такие маги отказывались от поднятых помощников.

Девять существ вышли и остановились. Они не торопились нападать, командир тоже не давал команды нападать. Эдвин рассматривал когти гулей и понимал, что не нравятся ему эти существа. На всякий случай он приготовил две плети. Ноги не перебьет, но с шеей может и получиться. Спохватившись, накинул на себя и универсальный щит.

Некоторое время обе стороны стояли, а напряжение в отряде нарастало. Все решило появление всадника на подозрительно знакомой мертвой лошади с красными глазами. Всадник был одет в черный балахон с капюшоном (Свет мешает что ли? Эдвина начинало раздражать это нездоровое влечение к балахонам и черному цвету).

— А вот и лошадь нашлась, — прокомментировал появление некроманта Глен.

— Значит это вы расправились с моими людьми? — прозвучал голос некроманта из глубины балахона. — Фас!

Отряд гулей ринулся в атаку.

Глава 10

Скорость гулей оказалась неожиданно высокой, но если некромант хотел застать кого-то врасплох, то у него ничего не вышло. Не успели гули забежать в зону действия заклинаний молодого мага, как лишились троих — земляные копья пробили их насквозь, и показались из спины. Маг земли не убил их, но обездвижил на некоторое время. Не тратя времени на добивание, он переключился на тех, что вырвались вперед.

Воины вместе с Гленом выстроились полукругом, прикрывая магов. Они готовились встретить тех гулей, что смогут добраться до отряда и дать магам время на их убийство. Рыжий стоял рядом с магами и пускал стрелу за стрелой. Одна из них нашла свою цель и пробила голову гулю.

Маг воды на огромной скорости запускал ледяные иглы, но гули перестали бежать по прямой. Существа начали петлять и делать кувырки в самые неожиданные моменты. Командир отряда начал свою дуэль с некромантом. Скорость сотворения его заклинаний восхищала. Иногда казалось, что они без перерыва летят в сторону противника. Некромант спрыгнул с лошади и закрылся щитом. Находясь под беспрерывным огнем, сложно и поддерживать защиту, и пытаться атаковать, но что-то он точно задумал. Основная цель командира была дать время отряду расправиться с гулями. В том, что отряд победит некроманта в одиночку, не сомневался никто (включая самого некроманта, который уже жалел о погоне без отряда сопровождения). Гули добрались до воинов, и Эдвин вступил в бой.

— Рыжий, некромант! — отдал приказ командир отряда.

Рыжий выпустил несколько стрел в нужную сторону. Невидимый барьер перед некромантом отразил все стрелы. Лошадь барьером прикрыта не была, поэтому стрела воткнулась ей в шею, впрочем, без особого результата. Разве что лошадь укоризненно посмотрела в сторону Рыжего.

Несмотря на огромное количество событий, с начала боя прошло не более пятнадцати секунд. Стараясь не задеть своих, он атаковал крайнего гуля двумя плетями сразу. Одна из них попала гулю в лицо, вторая спустя долю секунды врезалась в грудь. Тот явно не ожидал такой подлости и покачнулся, потеряв равновесие. Воин же, который сдерживал гуля, сумел воспользоваться подарком мага и быстрым движением всадил топор в лоб. Может, кости черепа и были крепкими, но такого они не пережили. Еще один гуль погиб.

По всей линии боя ситуация развивалась похожим образом. Воины сдерживали гулей, которых становилось все меньше. Спустя минуту такого противостояния возле них остался один гуль, к которому на помощь стремились трое задержанных магом земли. Впрочем, скоро эта тройка осталась единственной атакующей силой некроманта.

Некромант, который до этого сидел в глухой обороне, понял, что он определенно погорячился погоней. Не каждый день сталкиваешься с профессиональной группой захвата, которая обучена противостоять и магам, и существам Пустоши. Битвы с не самыми организованными командами охотников за сокровищами расслабили мага, и уверенность в своих силах не соответствовала реальности.

Эдвин почувствовал себя увереннее и подошел ближе (но все еще держал между собой и существом готового помочь воина). Первого из отставшей тройки он встретил водяными ножами, которые сорвали кожу с лица и шеи, но череп пробить