Все-таки заинтересовался, а я-то надеялась, что этот момент никогда не наступит. Но ведь он и так уже до основного додумался – вернее, нюхом своим донюхался. И я решила ответить, а иначе на свидание с Клариссой точно опоздаю. Выдавила обреченно, словно пойманная с поличным:

– Лорка я. Палёная.

– Фамилия такая? Полевая? – он, наверное, не расслышал.

– Не, Палёная, – поправила я. – Пра-прабабка у меня самогоном приторговывала – удачно дело шло, пока полсела с животами не слегло. С тех пор моя семья носит гордое имя… Палёных.

Признание мое было душевным и самым честным, но ректор почему-то не оценил:

– Бесы… это предел.

Он и сам был близок к обмороку – по крайней мере мешком рухнул в кресло. Дверь сразу же приоткрылась от моего следующего усилия. Но я решила проявить доброту и напоследок успокоить:

– Нет, господин ректор, пока не предел! Предел будет, когда мне диплом придется выписывать – то ли на Клариссу Реокку, то ли на Лорку Палёную. Вы ведь за три года придумаете, как выкрутиться? И теперь окончательно понимаете, что до свадьбы ну никак нельзя довести?

Я ответа не ждала, но стон отчаянья слышала до самого лестничного пролета. Слабенькие они какие-то, эйры эти хваленые.

Сата в моей жизни уже нет, а науки его все еще работают! К примеру, я без труда затемнила свои волосы и дополнила образ недорогой накидкой, чуть ссутулилась – если мою фигуру кто-то издали и увидит, то не сразу угадает именно меня. Все-таки дождалась, когда слуги разойдутся по комнатам, и лишь после побежала к выходу, не забывая об осторожности. Разумеется, я здесь не пленница, но так не хотелось перед кем-то отчитываться. Миновала ворота без каких-либо затруднений, за что себя и похвалила. Не то чтобы задание выбраться от Дикранов посреди ночи было самым сложным за мою непростую жизнь, но я опасалась сильно опоздать. Кларисса не отличается большим терпением – не дождется еще у ворот, тогда мне так же украдкой придется пробираться в дом, даже не перекинувшись с ней новостями.

Я махнула городскому извозчику, он сразу притормозил рядом с заметной радостью – наверное, возвращался откуда-то из окрестного села и уже не рассчитывал подхватить пассажира. В месте назначения мы оказались буквально через несколько минут. Кларисса, к счастью, дождалась – вылетела навстречу и привычно отчитала:

– Докатились! Теперь Реокка вынуждена ждать, когда ее высочество сельская белошвейка изволит явиться! И что это за осанка, Лорка? Выпрямись уже! А с волосами это ты хорошо придумала – нет никакой необходимости афишировать твою персону. Ты ж у нас теперь дама высшего сословия. Почти, если от свадьбы так и не открестишься.

– Я тоже рада тебя видеть, Кларисса! Итак, мои трудности обсудили – перейдем к твоим. Как жизнь на свободе?

– Свободе! – фыркнула она, схватила меня за руку и потащила в сторону от главной улицы. – Твой Дикран пригрозил, чтобы я не попадалась во время учебы никому на глаза! Но сегодня-то выходной, потому имею полное право! В поместье меня выселил – в общем-то, неплохо живу… да я, в принципе, и раньше почти так же жила, только без алмазных канделябров. Есть у тебя ощущение, что драконы во всем перегибают? – Кларисса не ждала моих ответов. – Хотя признаюсь, что жаловаться не на что. Спасибо Сату и твоему жениху, что поучаствовали в моей судьбе, а то я уже в академии от скуки была готова на себе волосы рвать. Ни тебе бало́в, ни ночных комедийных представлений, ни шумных вечеринок с купцами в тавернах – а ведь мне как раз с ними всегда найдется, о чем поговорить!

Я удивилась:

– И не боишься ты одна ночами выходить?

– А чего здесь бояться? В столице охраны больше, чем воров во всем королевстве. И я ведь уже здесь месяцами приживалась, когда ты только поступила. Потому все интересные местечки исследовала. Ты как относишься к волчьим театральным постановкам?

– Впервые о них слышу, – призналась я. – И как-то сложно представить волков в роли актеров…

– То-то и оно, что ни о чем ты не слышала из своей академии. Не жизнь, а каторга, которой я избежала! И да, волки-актеры – это нечто! Стоят с одинаковыми лицами и тужатся изобразить верные эмоции. В их исполнении любая драматургия выглядит так, что рискуешь надорвать живот! Заглянем сначала туда, а потом найдем веселые танцы!

Я была не против погрузить хоть кончики пальцев в столичную жизнь, особенно когда мне с нескольких сторон уже подтвердили, что это безопасно.

Было безопасно – во всех остальных случаях, кроме нашего. На входе в театр, возле билетера, я рассмотрела впереди знакомого, когда тот повернулся профилем. Не иначе, Орин тоже решил испытать свой живот на прочность, нацепив для этого зачем-то плащ с капюшоном. Но ведь и совпадение не такое уж удивительное: хочешь встретить лису – присмотрись к окружению волков. Кларисса ничего не заметила, а я не нашла причины ее отговаривать, уж больно любопытно мне было глянуть на актерскую игру волков.

Через десять минут спектакля я осознала полностью, что имелось в виду. Романтическая история несчастной любви на сцене выглядела немного карикатурно. К нам в село иногда шуты заглядывали для копеечных заработков, так даже те выглядели более профессионально, не вырабатываясь в таком глухом месте даже наполовину своих возможностей. Но сами волки, похоже, этого не замечали и получали истинное удовольствие от восторгов из зала. Зрители же делились на волков, которые неотрывно наблюдали за историей, и таких, как Кларисса, пришедших сюда только для смеха. А мне становилось стыдно от того, что я в этом участвую.

– Кларисса, – позвала я. – А почему ты находишь это забавным? Я не очень знакома с их племенем, но, кажется, это и есть их естественные повадки – вот именно так, с непроницаемым лицом, и признаваться в любви! Потому-то волки в зале и не замечают отсутствия таланта.

– Какой же ты стала занудой от своей учебы, Лорка, – буркнула она. – Веселись!

Новый сюжетный поворот на сцене лишил меня последних возможностей повеселиться. Оказывается, главная героиня оказалась никем иным, как Великой Змеей! Ее зачем-то представили непосвященным зрителям как чудище из старых сказок. Именно потому альфа стаи, молодой влюбленный волк, лишился последней надежды на воссоединение со своей зазнобой. В общем-то, и вся неглубокая суть: все несчастны, омывают разбитые сердца слезами, лишь только сама главная героиня почему-то задумчиво улыбается в зал, как будто забыла слова из сценария. Интересная интерпретация событий, надо признать… Похоже, создатели этой постановки в курсе некоторых академических событий.

Очень даже в курсе, – сцепив недовольно зубы, отмечала я. Особенно когда при нападении на главную героиню – а нападали на нее почему-то лисы, которые в истории обозначались главными злодеями – влюбленный юноша бросился ее спасать и получил смертельный удар в бок. Целых пятнадцать минут затянутого финала он помирал на сцене под бессмысленный монолог змеи. Но потом, к счастью, кто-то из злодеев догадался и ее добить, иначе мы бы вообще не распрощались с этой жуткой трагедией. Наступила тишина, знаменующая полную драму событий.